На следующий день всё повторилось: один поход в магазин и долгая прогулка в лес. Девочкам стало понятно, что попасть в дом легче всего в 4 часа дня. Сёстры решили, что завтра, как только Марк уйдёт в лес, они направятся к его дому, чтобы узнать, один ли он живёт и нет ли у него собаки, которая может помешать проникнуть в его жилище.
Проснувшись и позавтракав, девочки, как обычно, помогли бабушке по хозяйству. Домашние дела отняли много времени, и до самого обеда сёстры оставались дома. Но после обеда все были свободны. И девчушки смогли до вечера заниматься всем чем пожелают.
– Мы гулять, бабуля! – сказали они и исчезли за калиткой. Сначала сёстры оправились на речку купаться. Там они пробыли почти до четырёх, а после направились к дому Марка, попутно обсуждая план действий. Немного не дойдя до его дома, девочки нашли укрытие – куст малины. Спрятавшись за него, они могли наблюдать за калиткой в заборе старого колдуна.
Ровно в четыре часа в калитке появился старик. Оглядевшись вокруг, он быстро зашагал в сторону леса. Девочки замерли в ожидании. Но вот он, наконец, скрылся за поворотом улицы, и сёстры осторожно покинули укрытие. Убедившись, что вокруг никого нет, они тихонько подошли к забору. Калитка была заперта изнутри – за забором тишина. Алиса постучала, никто не ответил. Стало понятно, что собаки бояться не стоит. Ещё раз оглядевшись, девочки стали по очереди перелезать через забор. Он был не слишком высоким, и через минуту Энни и Алиса уже стояли посередине двора возле старого небольшого дома.
Девочки внимательно осмотрели двор, но ничего примечательного не обнаружили. Следующим объектом был сарай. Там стояли всякие садово-огородные принадлежности. В дальнем углу сарая Алиса нашла несколько клеток: наверняка в них старик держал своих пушистых пленников, но все клетки были пусты. Сёстры направились к дому. Дверь была закрыта, ставни – тоже. Энн стала проверять их одну за другой, и третья, по-видимому плохо запертая, поддалась и открылась. Помогая друг другу, Энни и Алиса проникли в дом. Обойдя все комнаты, сёстры поняли, что Тигру в доме нет – это было ужасно!
– Неужели больше нет надежды? – в отчаянии проговорила Энн.
– Подожди расстраиваться, – ободряюще отозвалась Алиса, – давай хорошенько всё обследуем, может, найдём что-то важное, что наведёт нас на след.
И они стали тщательно осматривать всё в доме: полку за полкой, ящик за ящиком. Как вдруг в прихожей Энни обнаружила такое, от чего она чуть не расплакалась: это был синий бантик, тот самый, который Энн подарила Тигру на Новый год! Она вспомнила, как повязала бантик на пушистую шейку кота, как он благодарно потёрся о её руку… Глядя на синюю ленточку, Алиса поняла: Тигру точно находится в руках этого ужасного человека. Но где он его прячет?
Сестры понимающе посмотрели друг на друга: так вот зачем Марк каждый день отправляется в лес! Там он держит своих пушистых пленников! Девочки в отчаянии покинули дом Марка.
Закрыв за собой окно и ставни, они перелезли через забор, но тут их ждал сюрприз: в десяти шагах от дома старика стоял Ян.
– Вот это да! Натуралистка Энн! Ты-то что здесь делаешь? А ты, Алиса, откуда её знаешь?
– Вообще-то, Энни – моя сестра. Двоюродная. Приехала погостить к нам на дачу.
Энн ошарашенно переводила взгляд с Алисы на Яна.
– Ты его знаешь? – с удивлением спросила она сестру.
– Конечно! Мы в одном классе учимся. Я тебе говорила, что встретила в посёлке двух ребят из нашей школы. Ян – один из них. Второго я не знаю, он на год старше, – ответила сестра, – давайте уйдём отсюда, – заторопилась она.
– Я не понял, что вы там делали у этого колдуна? – напористо спросил Ян.
– Мы не можем тебе сказать: это дело – наш секрет.
– Ха! Секрет! А если я всем друзьям расскажу, что я сейчас увидел?
Сёстры стояли, потупившись, и вдруг Энни выпалила:
– Ты не сделаешь этого. Нельзя, чтобы это дошло до колдуна: тогда я уже никогда не увижу Тигру.
– О чём это она? – спросил Ян, обращаясь к Алисе.
– Этот старик украл у неё кота. Мы нашли у колдуна в доме его бантик.
– Да, этот старик на многое способен. Только кот ему зачем понадобился? На ужин, что ли?
– Чтобы всё понять, нужно многое узнать. Без разрешения Энни я не могу тебе больше ничего сказать, – и Алиса посмотрела на сестру.
– Я не знаю, можно ли ему доверять, мне кажется, он не очень хороший человек, – сказала Энни.
– Это почему? – обиженно спросил Ян.
– Потому, что ты всё время дразнишься и задираешься ко всем.
Ян ничего на это не ответил и отвёл взгляд. Тут вдруг за него вступилась Алиса:
– Вообще-то, он неплохой парень, Энн. И в классе его уважают, и учится хорошо. Да и просто так задираться сам не станет – если только кто заденет.
– Он меня всё время дразнит, а я его вообще не трогаю, – нахмурилась Энни.
Мальчишка опустил глаза:
– Тебя все странной считают. Говорят, ты только с кошками да собаками общаешься…
– Я просто люблю животных и внимательно к ним отношусь, поэтому и они меня любят. А девчонки у нас в классе только про платья и мальчишек говорят – это ужас как скучно!
– Ну, так что там с твоим котом? Он что, какой-то редкой породы? Может, он волшебный? – с усмешкой произнёс Ян.
– Я же говорила, не надо ему ничего рассказывать! – возмутилась Энни.
– Ну, ладно! Извини… Так что у вас приключилось? – и Ян с серьёзным выражением на лице приготовился слушать.
По дороге к даче Энн почти всё время молчала, лишь иногда поправляла сестру, вводящую Яна в курс дела. Ян, к её удивлению, слушал очень внимательно: не перебивал и не пытался насмехаться. Казалось, рассказ девочек произвёл на него большое впечатление.
– Конечно, всё это очень неправдоподобно, – сказал он после некоторого раздумья, – но я знаю точно, что старик не прост. Мне про него ребята столько рассказывали! Он, говорят, один раз поссорился с каким-то дядькой, глянул на его дом, и у всех на глазах дом загорелся. Вину его доказать не смогли, но с тех пор его все боятся. Никто из здешних с ним не связывается.
– В общем, кто бы он ни был – я верну своего Тигрушу, чего бы мне это ни стоило, – твёрдо проговорила Энни.
– А ты не такая размазня, как я думал! – сказал Ян и улыбнулся.
Они уже подошли к даче Алисы. На крыльце показалась бабушка и позвала всех ужинать. Ян отказался, сославшись на то, что его ждут дома. Он попрощался с сёстрами и пообещал прийти к ним завтра.
За ужином бабуля расспрашивала сестёр, что за мальчик был с ними. Алиса сказала, что это её одноклассник и что она очень удивилась, когда первый раз встретила его в посёлке. Как потом оказалось, его родители прошлым летом купили здесь дом и теперь приезжают сюда каждые выходные, а Ян проводит здесь каникулы со своей бабушкой. За это время он перезнакомился уже почти со всеми ребятами.
Около полудня следующего дня Ян был уже у них. Он вежливо поздоровался с бабулей, и девочки повели его в свой секретный штаб – на чердак. Там они рассказали ему то, что им удалось узнать о старике, наблюдая за ним из своего убежища и побывав в его доме. Яну очень понравился вид из маленького чердачного окошечка.
– Да, неплохое место для наблюдений! – произнёс он с видом знатока. – Я предлагаю понаблюдать ещё пару дней, а потом пойти за ним в лес.
– Как в лес? А вдруг там с нами что-нибудь случится? – испуганно сказала Алиса. – Ведь Марка все считают колдуном. Родители в городе. Если что-нибудь произойдёт, бабушка окажется в ответе, что не уследила за нами. Я считаю, надо дождаться, когда приедут мама и папа.
Решили продолжить наблюдение до выходных, а там – действовать по обстоятельствам.
Глава 5
В пятницу утром Алису и Энни разбудил знакомый звук: к воротам подкатил знакомый белый автомобиль. Девочки выбежали навстречу родителям Алисы. Тётя Лара, выйдя из машины, с улыбкой произнесла: «Привет! А у нас сюрприз! Подарок для бабушки, ну и для Энни, конечно…»
И тётя Лара достала с заднего сиденья корзинку: на дне её, свернувшись клубочком, лежала белая кошечка. Энн вскрикнула от удивления: это была Машук! Она, кажется, даже подмигнула Энни.
– Вы представляете, – рассказывала тётя Лара, – это чудо всю неделю спало у нас на коврике перед дверью. Каждое утро, уходя на работу, я встречала её и угощала колбасой. Вот, не выдержала и привезла вам. Думаю, бабуля будет очень рада.
На крыльцо вышла улыбающаяся бабушка.
– Мам, это вот тебе вместо Тигруши, чтобы ты не так тосковала!
Увидев кису, старушка пришла в восторг.
– Какая красавица! Просто королевская кошечка! – заворковала бабушка над корзинкой.
Кошка выгнула спину и замурлыкала.
– Какая ласковая! Кис-кис-кис! Иди сюда, милая, я тебя угощу.
