Через минуту они уже стояли на дне оврага возле входа в пещеру. Никто не решался войти в неё. Машук оглядела друзей и молча пошла первой, за ней все остальные. Ян достал из кармана фонарик и включил его, свет озарил подземный туннель. Пахло сыростью. С потолка свисала паутина. По стенам туннеля ползали насекомые. Энни с любопытством разглядывала их. Алиса, вжав в голову в плечи, осторожно ступала за ней, с брезгливым выражением лица наблюдая за тем, как сестра увлечённо рассматривает букашек. Пройдя шагов двадцать, друзья вдруг наткнулись на стену из кирпичей.
– И что теперь? – в отчаянии сказала Энни. Было видно, что она была готова расплакаться.
– Подожди, не реви. Надо подумать, – сказал Ян. – Я думаю, здесь есть какой-то способ проникнуть за эту стену, иначе для чего сюда колдун ходит каждый день.
Минут пятнадцать они обследовали всю стену, сантиметр за сантиметром: стучали по ней, нажимали на каждый кирпич, но всё было безрезультатно – стена не поддавалась. Все, кроме Яна, отошли от неё и стали наблюдать, как мальчик продолжал шарить руками по стене и вокруг неё. В конце концов, ничего не обнаружив, он повернулся к остальным и увидел их удивлённые лица: все смотрели за его спину, туда, где была стена.
– Вот это колдун! Хитро придумано… – произнесла наконец Алиса.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Ян и увидел, что Энн загадочно улыбается.
– А ты встань на Алисино место, – сказала Энн.
Ян удивлённо моргал, глядя на Алису, стоящую там, где только что стоял он сам: за спиной девочки не было стены! Она повернулась спиной к компании, и стена опять возникла ниоткуда, как мираж.
– Теперь всё понятно: когда ты стоишь лицом к стене – проход закрыт, а когда поворачиваешься к ней спиной – путь свободен, – сказала Энн.
– Ничего себе! Понятно! Действительно, хитро придумано! – проговорил Ян, стараясь не выдавать своего крайнего удивления. – На спине ведь глаз нет, так что можно и не скрывать стену…
– Обратно придётся тоже пятиться, – недовольно хмыкнула Алиса.
Дальше можно было идти нормально. Не встретив больше никаких препятствий на своём пути, ребята прошли ещё несколько шагов вперёд по туннелю и оказались в небольшой пещере, в которой повсюду стояли клетки с кошками. Животные не шевелились.
– Они мертвы? – дрожащим голосом прошептала Энни.
– Нет, – ответила Машук, – они заколдованы. Давайте сначала найдём Тигру, а потом будем думать, как разбудить остальных.
Освещая фонариком, они осматривали каждую клетку. Найти Тигру оказалось не сложно. Буквально через пять минут Энн вся в слезах уже стояла перед остекленевшим взглядом друга.
– Тигруша! Ты живой?
Кот не отзывался.
– Я думаю, всё дело в клетках – они волшебные, – сказала Машук, – надо его достать.
Друзья осторожно стали извлекать Тигру, и через несколько мгновений взгляд его засветился живым блеском, он стал оживать. Ещё через минуту он замурлыкал.
– Тигруля! Милый! – обрадовалась Энн. – Я так скучала! Я думала, что уже никогда не увижу тебя. Это Машук помогла тебя найти. Я привела с собой своих друзей.
Тигру потёрся мордочкой о ноги Энн и мягко произнёс: «Благодарю, моя дорогая Энн! Я уже начал терять надежду, что выйду когда-нибудь отсюда. Надо освободить остальных. Мы все очень измучены. Колдун пытал нас, но ничего не смог добиться. Никто не знает того, что ему надо».
– Я знаю, – тихо произнесла Машук. Все обернулись в её сторону и молча ждали, когда она снова заговорит.
– Да! Я знаю, что ему нужно и где это находится, – твёрдо сказала кошка, – Марк не остановится ни перед чем, чтобы это получить, но пока у него амулет – он очень силён.
– Тогда мы все очень рискуем, оставаясь здесь. Надо быстрее освободить всех и уходить отсюда, – сказала Алиса.
Не теряя ни минуты, друзья начали доставать из клеток заколдованных животных. Те медленно оживали и благодарно мурлыкали. Потом все вместе двинулись из пещеры по туннелю и, достигнув стены, пересекли её тем же способом, как уже это делали – осторожно перемещаясь спиной вперёд. Зрелище было очень забавным, словно кино наоборот. Когда они вышли из пещеры, уже начинало темнеть.
– Спасибо тебе, Энн, но здесь нам придётся расстаться, – вдруг произнёс Тигру.
– Как расстаться? – вскрикнула в отчаянии она.
– Я не могу пойти с тобой: уже завтра колдун будет всё знать. Мне нужно уйти подальше отсюда. Иначе он поймёт, кто освободил его пленников, и тогда начнёт мстить. С тобой останется Машук, а я вернусь со всеми в город. Там я буду ждать тебя.
– Но ведь совсем скоро стемнеет, – заволновалась девочка.
– За меня не беспокойся, – ответил кот, – К рассвету я доберусь до города, а вот вам надо поторапливаться: ночью в лесу находиться очень опасно.
Он сделал пару шагов, оглянулся и, вильнув хвостом, исчез в чаще. Остальные кошки вслед за Тигру бесшумно растворились в темноте, каждая в своём направлении.
Ребята двинулись в обратный путь. Лес стал другим – каким-то страшным и незнакомым; из глубины его наползал густой туман; ветви цеплялись за одежду и мешали идти. Тропа почти исчезла из виду, затерявшись в высокой траве. Ребят преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ними из чащи. Шорохи леса наводили леденящий ужас на их души. Хотелось бежать не оглядываясь, лишь бы поскорее покинуть это место. Где-то вдруг заухала сова, и, будто в ответ, совсем рядом каркнула ворона. Машук остановилась, внимательно прислушалась и, оглядевшись вокруг, произнесла: «Надо торопиться, пока туман с болот не достиг нас».
Сестрички готовы были вот-вот расплакаться от страха, сковавшего их, но им стало стыдно за свою трусость. Усталые, взявшись за руки, они, собрав все силы, ещё быстрее пошли вперёд. Когда вся компания вышла на просёлочную дорогу, было уже почти темно. Чёрная тень вылетела из леса и уселась на куст у обочины. Посидев минуту, она каркнула и полетела в сторону деревни.
– За нами шпионили, и я, кажется, знаю кто, – задумчиво протянула Энн.
– Мы уже почти дома, – сказал Ян.
Войдя в деревню, договорившись встретиться завтра в полдень, они наскоро попрощались и каждый пошёл в свою сторону. Ян – к себе домой, а Алиса, Энн и Машук – к себе, в дом у реки. Не доходя до ворот, они увидели у калитки тётю Лару.
– Вы идите первыми, а я потом тихонько проберусь в дом, – едва слышно произнесла Машук и исчезла в кустах.
Девочки не успели ничего ответить, как услышали: «Дорогие мои, вы, кажется, обещали не опаздывать к ужину. Мы тут беспокоиться начали. Все уже за столом. Да и на улице дождь моросит».
– Ой, мамочка, прости! Мы заигрались, – пролепетала Алиса, отведя взгляд от строгих глаз матери.
– Ну, живей домой!
За ужином говорили о том, что завтра все вместе едут в город.
Приезжают родители Энни. Тёте Ларе и дяде Жене надо подготовиться к рабочей неделе, так что завтра сразу после обеда они начнут собираться.
Поужинав, девочки поднялись к себе в комнату. Они так устали за день, что сразу легли спать.
Засыпая, Энн почувствовала, как к ней на кровать запрыгнула Машук и, тихонько ступая по мягкому одеялу, приблизилась к её лицу. Девочка открыла глаза и увидела пушистую гостью, внимательно смотревшую на неё.
– Я пришла сказать тебе, что ты очень смелая и очень добрая, – промурлыкала кошка.
– Спасибо! – улыбнулась девочка. – Помнишь, в лесу ты сказала, что знаешь, где находится то, что нужно колдуну? Что это?
– Кольцо. То самое кольцо, которое было у Эльвиры, – ответила киса. – Я всё тебе расскажу в городе. Сейчас спи, – Машук тихонько спрыгнула с кровати, и девочка погрузилась в сон.
Глава 6
Проснувшись утром следующего дня, сестрички первым делом стали по очереди смотреть в бинокль. В деревне всё было спокойно: кто-то работал в огороде, кто-то отдыхал возле своего дома. Иные общались с соседями. Вдруг они заметили Марка. Он вышел из калитки на улицу и направился в магазин. Выглядел он совершенно спокойным. За ним, перелетая с места на место, следовала ворона с потрёпанным хвостом. Как только старик скрылся за дверьми магазина, она поднялась в воздух и улетела.
Послышались шаги на лестнице. В комнату вошла улыбающаяся тётя Лара.
– Доброе утро! Как спалось? – улыбаясь, спросила она.
– Хорошо! – хором ответили девочки.
– Ну тогда подъём и завтракать! После обеда все вместе уезжаем в город. Сегодня приезжают твои родители, Энн. Не забыла?
– Нет, – ответила Энни, и сестрички стали одеваться.
Спустившись вниз, они увидели бабушку, сидящую в кресле: на коленях у неё лежала Машук.
После завтрака девочки направились в беседку ждать Яна. Там к ним присоединилась кошка. День выдался солнечным и тихим. В цветах шиповника гудели мохнатые шмели. Бабочка подлетела и уселась прямо на плечо Алисе, как к старой знакомой. Всё вокруг казалось им таким приветливым: и деревья, и трава, и эта беседка. Сёстрам не хотелось уезжать, но девочки понимали, что это спокойствие вокруг обманчиво. Теперь им было необходимо покинуть деревню до того, как колдун посетит свой тайник. Как только старик узнает, что его пленники освобождены, он начнёт искать того, кто освободил их. Первым, кто попадёт под его подозрения, безусловно, будет Энни.
