— Здравствуй, маленький Скорпион, — без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.
— Здравствуй… те… — пролепетала я.
Высокий… Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд — тяжелый, сверлящий… Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было тридцать пять — сорок. Тогда сколько же ему?
— Твоё имя? — низко пророкотал король.
Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у Его Величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать…
Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее… всех. Недовольные Волки с их клыками показались мне ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.
— Катерина… — голос изменил, резко сменившись на хрип. Я прочистила горло.
Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.
— Благодарю… — просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.
На пальцах у Дракона золотились не ногти — когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.
«Интересно, как он с ними управляется…» — я завороженно засмотрелась.
— Покажи свои созвездия, Катерина, — забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.
Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.
— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.
Мне резко захотелось еще воды.
Ответить «нет» ему я не смогла.
— Я готова… к диалогу, — пролепетала.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда, король, наконец, широко улыбнулся.
— Умница, — похвалил он, отошёл и сел обратно за свой стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.
«Нравлюсь⁈»
Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде его красной шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.
— Я говорил, ваше величество. Катерина — удача для нас. Нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.
— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что тебя ждёт, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, — мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь, — король повелительно указал на свободный стул.
На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.
Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.
— Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернёшься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь, — король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. — Через месяц на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Есть ко мне вопросы, Катерина?
Вот вопросов у меня накопилось слишком много.
«Дороги назад нет? Твой дом — здесь⁈ Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены⁈»
— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха, и проследила как золотые когти щелкнули по белой каменной столешнице с золотыми прожилками.
— Кирел, — произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.
— Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг, — они забудут тебя и не будут страдать.
— Забудут⁈ — ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. — Но…
— Обсудите это наедине, позже, — синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?
— А… А где я буду жить?
— Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении, — Величество не думал ни мгновения. — Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?
Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.
— С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? — ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.
Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.
— Ты очаровательно непосредственна, — заметил и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. — Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы сотни лет. Конкретно мне — триста пятьдесят два года.
Услышав цифру, я округлила глаза. Дракон довольно улыбнулся.
— Изучи магические роды, Катерина, и узнаешь, как щедры драконы, когда им верно служат. И как беспощадны в случае неповиновения и предательства.
Тонкие губы улыбнулись мне намекающе.
— Я и не думаю… — растерялась.
Неповиноваться хотелось все меньше.
— Кстати, если говорить о годах, у нас здесь не двадцать четыре часа в сутках как на твоей планете, — король дипломатично сменил тему. — Тридцать три, Катерина. И минут не шестьдесят. Тебя ждёт много новой информации. Ты должна больше узнать о своем мире, чтобы принять и полюбить его. Я лично покажу тебе несколько мест.
Он помолчал, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом.
— А если я не хочу принимать и любить? — осмелилась спросить я. — Если я хочу назад?
Кирел укоризненно покачал головой. Король и тут не помедлил с ответом ни на мгновение.
— В этом случае, мы тебя не держим. Но сначала ты закроешь порталы.
Ответ звучал как приказ. Я сглотнула.
— Но…
Я хотела сказать, что не умею, да и не научусь никогда.
— Пробуди Силу и получишь желаемое, — властно оборвал меня Дракон. — Если вопросов больше нет, можешь идти.
Не выдержав сверлящего взгляда, я опустила глаза, отчетливо понимая, что мои желания не особенно интересуют монарха.
— Так я пленница или гостья? — собрав все свои силы, я не пошевелилась на повелительное «можешь идти».
Дракон сощурился. Прищур я выдержала стойко. Мужчина тонко улыбнулся.
— Не пленница, — четко произнес он.
«Но и не гостья?» — мгновенно пронеслось в голове.
— Если не пленница, вы можете убрать от меня охрану? — настойчиво вопросила я, махнув рукой на дверь, за которой остались Волки. — Мне с ними неуютно.
На несколько секунд в кабинете повисла тяжелая тишина.
Сердце опустилось уже в самые пятки, когда Дракон щелкнул пальцами.
— Можешь иди свободно, миса, — произнес он со строгой вежливостью.
Удовлетворили мою просьбу или нет, я не поняла.
— Встретимся завтра, дитя, — доброжелательно махнул мне Кирел. Неловко кивнув им обоим, я поспешно выпрыгнула за дверь, ощущая одно:
«Это провал».
* * *
Когда дверь за Катериной закрылась, король мотнул головой и задумчиво рассмеялся.
— Забавная крошка… Ты говорил, что можешь найти только сильнейшего. Это значит, что мы можем найти другого Скорпиона только после ее смерти?
— Верно, Ваше Величество, — подтвердил маг. — Если другие одаренные вообще существуют. Надеюсь, до смерти не дойдет.
— Нежелательно терять время, — согласился Дракон, о чем-то думая. — Верховный, а ведь она единственный Скорпион, в роду некому составить ей пару.
Маг пожал сухими плечами.
— Да. Зато девочка может обогатить кровь любого другого рода. Если она, конечно, сильна.
