Потом на неделе я то и дело встречался с ней то на переменах, то во время обеда. И не особо удивился, узнав, что большинство ее друзей принадлежали к элите. Соседка по парте всегда махала мне рукой или с улыбкой здоровалась: «Привет, Джек Пенман!» И это было совсем неплохо.
Ясное дело, что в четверг, когда Элла не пришла на урок по медиаведению и я остался без партнера в самом начале съемок проекта, меня накрыла небольшая паника. Правда, я услышал, как девушки из элиты упомянули в разговоре, что моя напарница лежит дома с тонзиллитом в легкой форме. Это меня немного успокоило: в наше время от тонзиллита, тем более в легкой форме, вроде бы не умирают, а значит, Элла вернется в класс и мы сможем продолжить наше знакомство и наш проект. Однако в гугл я все-таки полез – просто чтобы убедиться. Да, от тонзиллита действительно невозможно умереть.
Не успел я опомниться, как настала пятница. А значит, меня ждала объявленная Остином «игровая ночь». Поскольку других предложений на этот вечер не поступало, я отправился в гости с надеждой, что все будет интереснее, чем фантазии, возникшие в моей голове. Слушайте, не поймите меня превратно: не то чтобы я не радовался новым друзьям – черт возьми, да они были мне жизненно необходимы после катастрофы, случившейся в Чарльстоне! – но кучка задротов, совершенно помешанных на компьютерных играх, точно не самая приятная компания. Да и предстоящий вечер к категории «попробовать что-то новое» определенно не относился.
Однако Остин и его друзья оказались не такими, как я ожидал. Встретила меня его словоохотливая улыбчивая мама. Она показала, куда идти: вниз и вниз по лестнице. Там, в переоборудованном подвале, они все и тусовались. Осторожно спускаясь и пригибая голову из-за невысокого потолка, я услышал смех и музыку. А когда очутился внутри помещения, то увидел лица трех приятелей. И они явно были рады меня видеть.
– Пришел-таки, – Остин не сумел скрыть изумления. – Проходи, располагайся.
В противоположном конце комнаты Майлз, четырнадцатилетний брат Остина, увлеченно сражался в World of Warcraft, оккупировав огромный телевизор. Сай с Эйвой притулились в уголке за макбуком и возились с чем-то, похожим на профессиональную графическую программу.
– Ну, и какие мировые заговоры вы тут строите? – спросил я, оглядывая уютное гнездышко.
А оно и впрямь было уютным. Полностью белое помещение, даже бетонный пол белого цвета. Но белизну оживляли необычные стены: разрисованные, разнофактурные – местами шершавые, зашкуренные, местами заглаженные, с глянцем. Освещение давали светодиоды, вмонтированные в потолок, а также пара-тройка цветных лавовых ламп. Тут был и мини-холодильник с диетической колой, бутилированной водой и различными соками. Работали акустическая система Sonos — из колонок доносился голос Джастина Бибера, а также комп на столе с монитором, диагональ которого была дюймов тридцать, не меньше. Вдобавок ко всему в разных местах помещения находилось несколько ноутбуков, а прямо под ногами лежала парочка айпадов.
Клевая берложка, мне б такую. Я даже позавидовал ребятам, у меня никогда не было такого крутого помещения для работы и игр.
– Заговоры? – отозвался Остин. – Зависит от того, чем ты хочешь заняться. Обычно мы здесь просто режемся в игры, поодиночке и вместе; в общем, развлекаемся. Но сейчас это скорее рабочий кабинет, мы тут возимся кое с чем.
– И с чем же? – И я направился к Саю с Эйвой. Было жуть как интересно, над какой программой они корпят.
– Ну… э-э… Когда у нас бывают школьные проекты, мы собираемся и помогаем друг другу. А еще… ну… пытаемся придумать идею для собственного проекта.
– Какого проекта?
– В том-то и проблема, чувак, – обернулся Сай. – Мы пока не определились.
– В прошлом семестре, – Эйва включилась в разговор, – мы пообещали себе придумать что-то серьезное. Это может быть игра, сайт, даже приложение, главное, чтобы мы могли проявить все наши таланты.
– Совсем рехнулись, что ли? – рассмеялся я. – Вам что, подготовки к экзаменам не хватает?
На меня уставились так, словно рехнулся на самом деле я.
– А, ну да, конечно, – сообразил я. – Вы же гении, вам, наверное, и готовиться ни к чему не надо. О’кей, и какие же у вас таланты?
– Ну, Эйва у нас мастер видео: съемки, редактирование, звук… – начал Остин.
– Хорошо. Я тоже неплохо с камерой управляюсь, – заметил я.
Остин продолжил, заметно оживляясь:
– Сай – гений графики, веб-дизайна, макетов и прочих художественных штук. А я – настоящий монстр, когда дело доходит до кода и техподдержки.
– А он? – Я кивнул в сторону Майлза.
Хозяин вечеринки расхохотался:
– А мой маленький братец незаменим, когда надо сбегать по делам. Но в основном он зависает в World of Warcraft.
– Видишь, у нас есть все, что нужно, – сказал Сай. – Мешает то, что мы уйму времени разглядываем гениальные штуки, которые делают другие, и ничего не делаем сами, потому что… Ну, видимо, потому что у нас нет ни одной стоящей идеи.
Он с надеждой взглянул на меня, как будто ждал, что услышит волшебные слова и прямо здесь и сейчас произойдет чудо. Взгляд парня был таким пристальным, словно он пытался залезть в душу.
Эйва поднялась и подошла ко мне; лоб ее перечеркнули несколько морщинок.
– Ну а ты, Пенман? Что ты умеешь?
На секунду я завис над вопросом: что ж я умею-то? А в следующую секунду над моей головой словно прожектор вспыхнул – ну, как в мультике бывает. До меня дошло: я тот, кто им нужен.
– Вообще-то, – начал я, – я представляю собой типаж человека, генерирующего идеи. Думаю, это я умею.
– И они у тебя уже есть? – Эйва засмеялась. – И зачем только я бездарно трачу время в подвале с этими двумя слабоумными? Скоро свихнусь от скуки и начну бросаться на всех с кухонным ножом мамы Остина.
– Э-э… Может, вы дадите подумать? Я же только пришел. И неплохо было бы услышать какие-нибудь подсказки насчет того, что именно вы хотите делать, – сказал я.
– Здесь засада, приятель. – Сай покачал головой. – Не представляем даже, в каком направлении двигаться.
И тут как гром с ясного неба: паренек Майлз оторвался от игры, обернулся и бросил через плечо:
– Да ладно, ты же СВЯТОЙМ0ДЗ и точно поможешь ребятам.
– Что ты сказал? СВЯТОЙМ0ДЗ?
Кровь застыла в жилах. Я поднял глаза на новоиспеченных друзей. А потом переводил взгляд с одного лица на другое. Они тоже пялились на меня, да так, будто у меня выросли рога на макушке, или крылья на спине, или фиг знает что еще. А в следующую секунду я понял – и сердце болезненно сжалось.
Остин виновато покосился на меня. Да что там, все явно испытывали неловкость.
– Майлз играет в онлайн-игры с девяти лет, – пробормотал хозяин вечеринки. – И читает все форумы о них.
– Так вот почему я здесь оказался? Вы меня из-за этого позвали к себе и типа подружились тогда, в первый день? Вы знали, кто я такой, и подумали, что…
Я понятия не имел, злиться мне, или радоваться, или… На самом деле я чувствовал обиду. Вот дурак-то! Думал, умные, хоть и малость странные люди заметили меня, пригласили в свою берлогу, потому что я хороший парень и со мной стоит подружиться, а оказалось… Оказалось, что все это – из-за идиотского онлайн-персонажа, от которого я вроде бы отделался давным-давно. Оказалось, что от меня хотят что-то получить.
– Как? – наконец выговорил я. – Как вы узнали, что это был я?
– Сначала я сомневался, но полазил по кое-каким форумам, и вроде все сошлись: СВЯТОЙМ0ДЗ – это Джек Пенман, – пояснил Остин.
– Значит, вы меня специально высматривали, когда я к вам перевелся? Чтобы я помог в этом вашем безыдейном проекте?
– Нет, не так, Джек. Не специально, но…
– Да вы знаете вообще, сколько дерьма это имя мне принесло? Знаете, сколько я пытался забыть о нем и жить дальше?
– Мне кажется, ты злишься, – заметила Эйва.
– Совершенно верно! Я злюсь! Вы бы хоть предупредили, что ли. Ведь целая неделя прошла! Неделя! Могли бы… А, неважно. Знаете, что? Пойду-ка я отсюда.
Когда входная дверь захлопнулась за спиной, я еще несколько минут стоял, приходя в себя. Затем двинулся по дорожке к воротам. Почти дойдя до них, я вдруг почувствовал, как по позвоночнику пронеслась волна дрожи, аж все тело передернуло. Какого черта… что здесь сейчас произошло? Так, ладно. Если мыслить рационально, то Остин и его команда не пытались лгать или вредить мне, и даже проверять они меня не собирались. И едва ли они понимали, как сильно я хотел избавиться от прежней жизни. Да меня от одной мысли о прошлом мутить начинало!
Я уже открыл ворота, и внезапно совсем близко, позади меня, раздался спокойный мягкий женский голос:
– Джек! Эй, Джек! Может, вернешься? Привезли пиццу, а я, как обычно, переборщила с заказом.
Обернувшись, я оказался лицом к лицу с мамой Остина, Тиной. Она улыбалась.
– Как-то не особо хочется, – ответил я.
