— Не обращайте на меня внимания, — посоветовал он. — Немедленно взгляните, а то умрете от любопытства.
Эллис с готовностью воспользовалась его советом. Нейл испытал редкий приступ веселья, глядя, как она достала из ящика ножницы и аккуратно отрезала полоску от конверта. Ему следовало бы догадаться, что эта женщина ни в коем случае не станет надрывать послание!
— Марка из Берли, — сказала Эллис. — Я знаю нескольких человек…
Голос ее задрожал и оборвался, когда из конверта выпала большая черно-белая глянцевая фотография. Выражение недоумения на лице Эллис сменилось мучительной сосредоточенностью, а затем… чем-то похожим на ужас. Рука ее задрожала, фотография затрепетала, как лист на ветру. Внезапно Эллис резко отбросила ее прочь, зажмурилась и испуганно зажала рот рукой.
— Мисс Эллис? — Нейл молниеносно повернулся к ней, склонился над столом. Быстрый взгляд на фотографию — ничего особенного, какой-то кованый железный кинжал, скорее всего, очередная археологическая находка. Ровным счетом ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. — Мисс Эллис? Что с вами?
— Я… я не знаю. — Она нервно рассмеялась и открыла глаза.
От Нейла не ускользнуло, что она всеми силами старается не смотреть на фотографию.
— Когда я увидела… это, мне показалось… я не знаю! Внезапно меня охватил озноб.
— Вы позволите? — Нейл потянулся к конверту.
Эллис кивнула и обхватила себя руками, как если бы смертельно замерзла.
— Конечно, ради Бога… Мне кажется, я просто заболела.
Последние слова она произнесла как бы про себя, именно так расценил их Нейл, внимательно разглядывая кинжал. Обычное холодное оружие, грубо выполненная рукоятка испещрена затейливой гравировкой. Остро заточенный кованый клинок, на лезвии видны следы шлифовки, а рукоятка увенчана каким-то камнем, который мог быть как обычным стеклом, так и высокопробным драгоценным камнем, — черно-белое фото не позволяло сделать определенный вывод.
— Похоже на археологический экспонат, — заметил Нейл после недолгого молчания. — Довольно старая вещица, насколько я могу судить. Очень уж грубая работа.
Он быстро поднял глаза на Эллис, ожидая ее реакции, и увидел, что она смотрит на фотографию, как на ядовитую змею, готовую в любой момент броситься и ужалить.
— Мисс Эллис?
Она снова зажмурилась. Потом открыла глаза и устремила дымчато-зеленоватый взгляд в суровое лицо Нейла.
— Простите. Эта вещь… эта вещь омерзительна.
Более чем странное заявление, но Нейл не стал спорить.
— В конверте не было письма? Возможно, какая-то организация собирает пожертвования в пользу музеев или что-то в этом роде?
Реакция Эллис пробудила в нем чисто профессиональный интерес опытного полицейского. Что-то непременно должно скрываться за всем этим!
Эллис тут же схватила конверт.
— Ну конечно! Почему же я сразу… Ничего нет. — Она выронила письмо. — Ну конечно же, письмо, наверное, просто выпало или как-то потерялось… Почему я сразу не подумала об этом? — Ломкий истерический смешок. — Ну что ж, в таком случае я просто выброшу все это!
Неожиданно Нейл потянулся к фотографии.
— Раз она все равно вам не нужна, может, вы позволите мне забрать ее?
Изумленно распахнув глаза, она откинулась на спинку стула и пристально взглянула в лицо Нейла.
— Да… конечно… Ради Бога. Но зачем?
Он пожал плечами.
— Эта вещица что-то напоминает мне. Хотелось бы определить эпоху, исторический период — есть у меня такое странное увлечение.
— Пожалуйста, забирайте.
— Спасибо.
Нейл взял конверт, вложил в него фотографию и убрал во внутренний карман куртки.
— Потрясающий кофе, мисс Эллис. Вам непременно нужно зайти к нам, в шерифские апартаменты, и показать, как это вам удается.
Кровь медленно приливала к бледным щекам Эллис. Если она и не выглядела сейчас такой же спокойной и уверенной, как полчаса назад, то по крайней мере не напоминала уже и человека, насмерть перепуганного жутким призраком.
Загадка, подумал Нейл. Он решил выяснить все что можно об этом кинжале и попытаться доискаться ответа. Нейл Морфи никогда не мог устоять перед настоящими загадками. Хорошо бы прямо спросить Эллис о причине ее испуга, выяснить, что именно она почувствовала при взгляде на кинжал, о чем вспомнила, но Нейл понимал, что Эллис наверняка не отнесется с должным пониманием к подобному бесцеремонному допросу. Скорее всего, она просто-напросто вышвырнет его прочь отсюда.
…А «прочь отсюда» — это как раз то самое место, где мне надлежит быть, подумал Нейл, допивая остатки своего бренди. Эллис Гудинг проявила редкую доброту и гостеприимство, пригласив его зайти, но ведь она не предлагает ему остаться здесь навсегда. Вежливому гостю пора встать и откланяться, тем более что он уже немного согрелся. Нейл напрягся, готовясь встать. Его медлительность лишь отчасти объяснялась нежеланием уходить, главная причина заключалась в том, что после взрыва, превратившего жизнь Нейла Морфи в ад на земле, самые простые вещи навсегда перестали быть простыми для него. Случались дни, когда даже встать с постели становилось настоящим испытанием.
Почувствовав, что может подняться, не застонав и не потеряв равновесия, он оторвался от стула. Перераспределение тяжести тела всегда отзывалось острой болью в изувеченном бедре, но Нейл давно уже привык к этому.
— Спасибо за кофе и бренди, мисс Эллис. Мне осталось только пожелать вам спокойной ночи.
Она не возражала и не удерживала, а он и не ожидал ничего подобного. Еще раз поблагодарив его за то, что он любезно согласился проводить ее, Эллис проследила через открытую дверь, как Нейл, хромая, спустился со ступенек и направился в сторону улицы.
На улице Нейл снова повернул в сторону от центра городка, намереваясь бродить до тех пор, пока не утихомирятся демоны боли, терзающие его тело. Однако перед домом Эллис он случайно заметил маленькое скромное объявление, торчащее из сугроба: Сдается комната.
Нейл остановился, задрал голову и осмотрел ее дом. Просторное двухэтажное здание с широким подъездом. Конечно, это куда лучше, чем его комнатушка над баром. Спокойнее. И нет этой постоянной вони от жарящихся блюд и несвежего пива.
…Мисс Эллис никогда не сдаст комнату мужчине. Никогда.
И тем не менее он повернулся и захромал обратно к кухонной двери. Поднявшись на тротуар, взглянул на три светящихся окна возле двери и увидел Эллис. Она собирала кофейные чашки и рюмки со стола. Отнесла их в раковину и снова вернулась к столу, захватив кухонное полотенце… И вдруг она замерла. С минуту стояла неподвижно, слепо уставившись в пространство, затем передёрнула плечами, закрыла глаза и крепко обхватила себя руками.
