Выбора не было. Вместе мы ухнули в темные воды Евфрата.
Глава 6. Спокойно
Грязь. Серо-зеленая, густая, вперемешку с водорослями.
Неудивительно, что Марко не смог найти второй локулус. Здесь и на три фута дальше своего носа уже ничего не было видно.
Пока я отчаянно пытался удержать набранный им темп, нечто противное и вермишелеподобное то и дело скользило по лицу. Марко крепко держал Касса. Время от времени флуоресцентная полоска на рюкзаке Касса поблескивала в размытых лучах света, прорывавшихся в глубь мутного потока. С каждой секундой становилось все холоднее. С промокшей одеждой и кроссовками я ощущал себя тяжелым, как кит.
Вниз… Вниз… Как далеко было до этой штуки? Вода вокруг потемнела до черноты. Свет над головой стал пугающе далеким.
«Чтобы всплыть, тебе потребуется столько же воздуха, сколько ты потратишь на погружение». Это правило я выучил в летнем лагере. Также я запомнил то ощущение в легких, когда кислорода в них остается ровно наполовину. Но сейчас этот рубеж уже был преодолен. В голове начала разливаться нехорошая легкость, а сердце, казалось, вот-вот взорвется.
Марко и не думал снижать скорость. Эли ударила меня по плечу. Она активно замахала руками, призывая вернуться с ней. Я понимал, что она права. Марко убьет нас всех. Сколько еще нам погружаться? Что он собирался нам такого показать – и где оно вообще?
Марко впереди резко перестал грести. Он все еще не отпускал Касса, который уже едва заметно барахтался. Они замерли на фоне какого-то странного размытого желтого света.
Я не сразу понял, что заметно прибавил скорости, направившись к ним. Меня подхватило течение.
Я попытался вырваться из потока, но не смог. Свечение тем временем усилилось, его источник стал ближе. Им оказалось кольцо из сияющих трубок с абсолютно черным центром. Зависший передо мной Марко, казалось, начал меняться: сначала его тело разрослось до бесформенной капли, лишь отдаленно напоминающей человека, а затем оно съежилось до размеров раковины моллюска.
«Что происходит?»
Моя голова запрокинулась, и я обнаружил, что меня втягивает в черную дыру словно на огромной резинке.
Скользнув внутрь, я услышал глухое угрожающее жужжание. Тело окутало зелено-белое сияние от искр, вырвавшихся из трубок кольца. Рот распахнулся в немом крике. Меня швырнуло на Марко и Касса, но на ощупь они оказались какими-то пористыми, будто наши молекулы свободно скользили между собой, смешиваясь и вновь расходясь. Левая нога ударилась обо что-то твердое, и меня отбросило вверх.
И закрутило с чудовищной скоростью, казалось, голова была в десяти местах одновременно. Затем меня с такой силой запустило вперед, что я испугался, как бы мои руки и ноги не оторвались и не отлетели в разные стороны.
Но этого не случилось. Меня продолжало куда-то нести, но скорость постепенно падала. Как и температура воды, кроме того, поток тоже изменился. В один момент вода стала прозрачной и холодной, а я вновь стал самим собой. Вернулась плотность. Но пережитое сбило все биологические функции организма. Мозг праздновал возвращение тела, но легкие пребывали в полном хаосе. Как если бы кто-то сунул руки мне в грудную клетку и крепко стиснул в кулаках ее содержимое.
Эли… Марко… Касс… Боковым зрением я увидел, как они всплывают. Ноги Касса безвольно болтались, отвечая на каждый мощный гребок Марко. Эти двое явно первыми достигнут поверхности. Я поднажал из последних сил, хватаясь за ускользающие крупицы сознания. Устремившись к мутноватому серому свечению над головой.
Руки гребли все медленнее… А затем совсем перестали.
Меня начало уносить в мир снов, где сияло солнце и дул прохладный ветерок. Он качал стебли травы на поле, над которым я парил, а у круга в земле стояла какая-то женщина в белых одеждах.
Она обернулась, и я увидел все семь локули, они сверкали и вращались и словно слились воедино, образовав сияющее кольцеобразное облако.
«Сон… Нет. Только не сейчас. Я ведь не сплю! Если я вижу этот сон сейчас, значит ли это, что я умер?»
– Я знала, что ты придешь.
Голос был незнаком, и все же я каким-то образом знал: он был частью меня. Я тут же понял, кем была эта женщина. Она медленно повернулась. Ее глаза были цвета спокойного тропического океана, на лице, обрамленном пышной гривой сверкающих рыжих волос, застыло мягкое и доброе выражение.
Ее звали Калани.
До этого момента я всегда видел ее лишь в сценах катастрофы, этаких загадочных вспышках чужих воспоминаний о разрушении Атлантиды. В тех своих снах я всегда оказывался на краю гибели, но мне все же удавалось проснуться.
Но вот она пришла сама, чтобы встретиться со мной. Как и всегда, ее лицо казалось знакомым. Она напоминала мне мою маму, Энн Маккинли. А теперь, в глубинах Евфрата, просто сходство стало чем-то большим. Эта женщина взывала ко мне, приветствовала меня здесь.
– Привет, мам, – сказал я.
– Я ждала тебя, – на ее губах заиграла знакомая улыбка. – Добро пожаловать домой с возвращением.
Я не мог не улыбнуться в ответ. Наше семейное приветствие! Как-то раз я выдал ее отцу, когда он вернулся из командировки в Манилу. И с тех пор эта фраза стала шуткой, понятной лишь нам троим.
Когда она потянулась ко мне, я почувствовал себя удивительно спокойно. Все будет хорошо. Я наконец вновь увижусь с ней, в лучшем месте.
Она сжала мое плечо, и темнота тотчас поглотила меня.
Глава 7. Как огурчик
– Гха! – мое лицо оказалось над водой. Воздух реактивным снарядом ворвался в рот. Я принялся вдыхать его огромными глотками.
Женщина исчезла.
– Ма-а-ам! – крикнул я.
– Нет! Марко! – послышался чей-то голос.
Я сморгнул попавшую в глаза воду и увидел Марко, болтающегося вверх-вниз в борьбе с мощным течением. Он отпустил меня и, подплыв к Эли, потащил ее к берегу. Я заметил, как она пытается встать, крепко ухватившись за руку Касса.
Я же был почти на середине реки, в самой глубине. Все остатки сил уходили на удержание головы над поверхностью, чтобы не терять возможности дышать. Но стоило окунуться, как сознание вновь начинало меня покидать.
– Держись, брат! – крикнул Марко.
Его пальцы сомкнулись на моей руке. Он поплыл рядом, направляя нас обоих к берегу. Его руки мощными гребками разрезали бурные потоки воды. Эли и Касс уже бултыхались на мелководье, обеспокоенно поглядывая на меня через плечо.
Нас с Марко все дальше сносило вниз по течению, все наше продвижение напоминало неровный зигзаг. Когда навстречу нам вылетел скалистый пик, Марко пришлось отпустить меня, чтобы мы смогли его обогнуть. И тут на нашем пути оказалось упавшее в реку, но все еще удерживаемое корнями в земле на берегу дерево. Меня с силой врезало в него, я поспешил развести руки, хотя это и привело к тому, что основной удар пришелся мне прямо по груди. Ноги занесло по инерции под ствол, но я держался.
– Марко! – закричал я.
– Сюда! – Марко прижался к стволу где-то в футах трех дальше от меня, ближе к берегу. Мы какое-то время повисели так, восстанавливая дыхание. – Ты как, брат Джек? Держишься?
Я кивнул.
– Кажется… Думаю, я смогу сам добраться до берега.
– Отлично, тогда до встречи там! – Марко подтянулся, осторожно встал на стволе и понесся по нему с ловкостью олимпийского гимнаста. Спрыгнув на песок, он принялся звать Эли и Касса.
Я кое-как взобрался на дерево и остался лежать, прислушиваясь к ударам сердца о скользкую кору. Я даже не попытался встать. Медленно я пополз по стволу, хватаясь за ветки. Так, «змейкой», я и добрался до берега и рухнул в грязь.
Выше по берегу Эли тоже уже выбралась из воды. Марко помогал Кассу, которого все еще не отпускало течение. Я кое-как поднялся на ноги. Ноги болели, по лицу били капли дождя, но я, оскальзываясь на влажной почве, поспешил к ним со всей возможной скоростью.
И откуда взялся этот бешеный ливень? Еще секунду назад стояла жара, а теперь – поливает как из ведра. В пустыне всегда так?
– Джек! – Эли, стоило мне подойти, тут же бросилась мне на шею. Я почувствовал тепло, когда она прижалась лицом мне в шею. Мне показалось, она плачет.
– Эй, ребята, ведите себя прилично, – фыркнул Марко.
Я отшатнулся, почувствовав, как краска заливает мне лицо.
– Что это было? – спросил я.
Касс уставился на реку, на его лице застыло недоуменное выражение.
– Так, мы прыгнули в воду. Попали в какой-то жуткий водоворот. Нас выплюнуло с другого конца. По идее… мы должны стоять где-то напротив того места, где мы нырнули, так?
– Нырнули, – кивнул Марко. – Ага.
– Но где все? – спросил Касс. – Где Торквин, Бегад, Нирвана? Они уже должны были спуститься к берегу.
Мы с Эли проследили за взглядом Касса.
– Видимо, нас очень далеко отнесло течением, – предположила Эли.
– Ага, скажи сразу: на тысячу миль вниз, – сказал я.
– Это, – вмешался Касс, – географически онжомзовен.
