Ученики помогли подняться Стерлингу, и все вместе, испуганные и подавленные, они отправились в столовую.
На следующий день Селена появилась в спортзале в сапогах, носки которых были обмотаны скотчем.
Глава третья. Испытательный срок
Вечером следующего дня Юниси, не выдержав нагрузок, упав на кровать, горько разрыдалась.
– Не могу больше, лучше умереть! – всхлипывала она, размазывая по щекам слезы.
Бета последовала ее примеру, следующим был Метрикс. Селена не пыталась их утешать. Она сидела на кровати Стражника и молча смотрела на происходящее.
– Как твоя нога? – спросила она, наконец.
– Уже лучше. Я же даже бегал сегодня. А как ты? Молодец, как ты решилась так поговорить с Новелти?
Селена пожала плечами и улыбнулась ему. Он был таким красивым, даже сейчас она не могла не признать это: высокий, стройный, с большими темно-зелеными глазами и приятной улыбкой Стражник, несомненно, был самым красивым парнем, которого ей доводилось встречать. Кроме того, он был умный и добрый, смелый и открытый. Само совершенство! Неужели, такие люди действительно существуют?! Стоило попасть в «Систему», чтобы поверить в это!
– Я против несправедливости, – ответила она. – И не выношу жестокости. Но честно, я не так уж сильна! Мне кажется, я не выдержу эти три месяца!
– Постарайся. Эй, ребята! Ну, хватит уже, надоели ваши рыдания! – крикнул Стражник, – Не расслабляйтесь, не время плакать! Завтра подъем в пять!
– И никаких выходных, – добавила Селена, перебираясь на свою кровать. – Хватит, правда, давайте спать!
Утром за завтраком Новелти придирчиво оглядела ее, и остановилась взглядом на ее сапогах.
– Бестолочь! Ты уже успела испортить сапоги! Учти, на новые можешь не рассчитывать!
– Я не хочу, чтобы «Система» несла затраты из-за меня, – ответила Селена, – Меня устраивают и эти.
– Хорошо! – Новелти осталась довольна ее ответом, – Но смотри, бегать будешь так же, как все!
Селена молча кивнула.
Дни сменяли друг друга, и каждый был похож на другой: нехватка еды, невыносимый холод в комнатах, не дающий уснуть по ночам, полный контроль Новелти и беспрекословное подчинение ей, запрет на любое высказывание собственной мысли, насаждение стереотипов и законов, по которым развивается «Система», сверхчеловеческие физические и умственные нагрузки. Находясь в состоянии постоянного стресса, боясь сделать шаг в сторону, угнетенные и раздавленные морально, ученики забывали свои имена, свою прошлую жизнь, забывали, кто они есть на самом деле и зачем пришли сюда. Их интересовало лишь выживание, а для этого нужно было подчиняться Новелти. Она стала их Богом, они не смели ослушаться ее.
Селена изменилась, она стала жестче, сильнее, но в то же время чувство постоянной усталости, боли от бесконечных ударов, наносимых Новелти на тренировках и вне их, поселилось в ней, и по ночам она часто плакала, уткнувшись в подушку. Это не были слезы горя или отчаяния. Это были слезы усталости и страха. Остальные ученики тоже были теперь замкнутыми и молчаливыми, в их глазах застыли испуг и печаль, и лишь Стражник иногда пытался шутить, но над его шутками уже никто не смеялся.
И наконец, пришел день, когда всем стало ясно – шутки закончились. У них были очень серьезные проблемы, с которыми невозможно бороться, которые не имели решения.
– Сегодня будет тренировочное сражение! – объявила Новелти по окончании двух месяцев, собрав учеников на холодном заднем дворе. – Разделитесь на две команды. Ваша задача – добраться до вершины баррикады и снять знамя. Вы будете вооружены деревянными дубинками! Сражайтесь друг с другом. После того, как будут побеждены враги, сражайтесь со своими. Не дайте другому добраться до знамени! У вас полчаса. Занимайте позиции!
В команде Селены были Стражник и Стерлинг. Вторая состояла из четырех оставшихся. Селена оглядела баррикады, возведенные во дворе, взяла свою дубинку. Знамя было высоко, очень высоко, наверное, метрах в тридцати от земли, туда не легко будет подняться!
– Время пошло! – крикнула Новелти, и с разных сторон две команды бросились на баррикаду.
Размахнувшись, Селена дубинкой ловко сбила Юниси с ног и полезла вперед, оглянувшись вниз, она увидела Стражника, сражавшегося с Бетой и Метриксом, и Стерлинга, сцепившегося с Лоджиксом. Она продолжила лезть вверх, остальные догоняли ее, норовя ударить по ногам, то и дело кто-то срывался. Селена, падая, оцарапала руку об острый край баррикады, вытерла кровь, и в этот момент на ее плечо опустилась дубинка Беты, подбежал Лоджикс, вдвоем они не давали ей подняться, и она пыталась уворачиваться от ударов, которые ей наносили. Чья-то рука отбросила Бету в сторону. Это был Стражник. Селена вскочила на ноги.
– Порядок? – крикнул он.
– Ок, спасибо! – ответила она.
– Десять минут! – крикнула снизу Новелти.
Стражник ловко сбросил Бету и Лоджикса вниз. Теперь им уже не подняться вовремя! Стерлинг и Юниси тоже были внизу.
– Мы вдвоем! – крикнул он Селене, – Полезли! Скорее!
– А где Метрикс? – оглянулась она.
Стражник прищурился. Метрикса нигде не было, они потеряли его из виду!
– О Господи, вот же он! Смотри! – глаза Селены расширились от ужаса, и она подняла руку вверх.
– Вау! – прошептал Стражник, глядя туда, куда указывала ее рука. На высоте двадцати – двадцати пяти метров над землей, по горизонтальной перекладине полз Метрикс, его худое тело выделялось на бледно-голубом фоне неба, казалось, еще чуть-чуть и он доползет до знамени, и ему останется лишь удачно спрыгнуть вниз!
– Что вы стоите! – закричала Новелти, – Сбейте его оттуда! Остановите его! У вас еще семь минут! Вам нужно знамя, скорее, да не стойте вы!
Стражник сделал движение вперед, но Селена схватила его за локоть.
– Ты что, хочешь сбить его?! – спросила она, – Он же самый слабый из нас! Я не знаю, как он забрался туда и как доползет, но если мы собьем его, он погибнет! Пусть лучше знамя достанется ему!
Стражник поднял голову, глядя, как Метрикс, такой маленький и слабый, напрягая все силы, ползет по перекладине.
– Ты права, – согласился он. – Только бы он дополз! Он не выдержит!
– У вас пять минут! Да поднимайтесь же! – крикнула Новелти, и Селена со Стражником побежали наверх, они продолжали карабкаться, не спуская глаз с Метрикса. И вдруг Селена остановилась. Ее нервы были на пределе, от волнения кровь прилила к щекам.
– Метрикс! – крикнула она, – Держись! Держись крепче! Тебе еще метр и ты будешь у края баррикады! Мы поможем тебе спуститься! Еще метр! Проползи еще метр! Стражник, быстрее, он же сорвется вниз!
Измученный, Метрикс пополз вперед, перед глазами все расплывалось, все закрывали красные пятна. Внезапно его ноги соскользнули с перекладины, и он повис на руках, беспомощно раскачиваясь в воздухе, пытаясь достать ногой до края баррикады. Селена и Стражник были уже рядом. До Метрикса им оставались считанные метры, и столько же до знамени, но в другую сторону.
– Одна минута! – крикнула Новелти. – Бросайте его, бегите к знамени! Скорее!
Но и Селена, и Стражник бежали к краю баррикады, где на перекладине висел несчастный Метрикс, державшийся из последних сил.
– Давай, еще немного! Мы вытащим тебя! – Селена и Стражник протянули к нему руки, Метрикс дернулся вперед, и в этот момент его вспотевшие от усилий руки соскользнули с гладкого железа перекладины, но одну секунду его нога коснулась самого края баррикады, а потом, сорвавшись, он с криком полетел вниз. Селена, бросившись вперед, пыталась поймать его, но было поздно. С ужасом смотрела она, как его тело, упав с почти тридцатиметровой высоты, лежало теперь у подножья баррикады. Не в силах пошевелиться, она продолжала смотреть, а потом кинулась вниз – к Метриксу.
– Возьмите знамя, черт побери! – кричала Новелти, – Семь секунд!
Не слушая ее, Селена, перепрыгивая со ступени на ступень, бежала вниз.
– Время! – крикнула Новелти! – Молодец Стражник! Умница! Знамя твое! Спускайся!
Селена обернулась. Позади нее шел Стражник, со знаменем в руках. Через пару минут они уже были у мертвого тела Метрикса.
– Он же погиб! – с ужасом прошептала Селена, глядя на Новелти.
Как она может, как может говорить о каком-то знамени, когда человек погиб! Погиб по ее вине! Селена почувствовала, что холодеет от страха, отчаяние черной пеленой окутало ее сознание, и ей казалось, что еще чуть-чуть, и она тоже упадет на землю, упадет рядом с ним, чтобы уже никогда не подняться снова.
– Он был слаб для «Системы», – спокойно пожала плечами Новелти. – Это же испытательный срок. Естественный отбор.
– Что?! – Селена не поверила своим ушам, – Какой срок?! Что вы скажете его родителям?!
– Не волнуйся. «Система» знает кому и что следует сказать. И прекратить разговоры. Ты должна была бежать за знаменем, а не вниз, ясно? Я же приказывала тебе! А теперь, марш на обед! Тело уберут.
