— Не нужно цепляться за жизнь, — сквозь зубы пробормотал жрец. — Ты хочешь обмануть бессмертных?
— Я просто не торопился сесть в барку… А жена твоя твердо решила покончить с собой, и если даже ты спасешь ее сегодня, все равно рано, или поздно, она добьется своего.
— Постой, Рахотеп! Ты слышишь? — глаза жреца округлились. — Что это?
Сергей прислушался и уловил впереди грозный рокот и шипение пенящейся воды.
— Если бы мы находились сейчас в верховье Нила, я ответил бы тебе, что скоро пороги. Но мы плывем по подземной реке, а ты говорил, что пути Дуата тебе известны. Объясни мне сам, ЧТО это шумит впереди.
— Я охотно отвечу тебе, дай только собраться с мыслями.
— На это нет времени. Течение заметно усилилось, ты чувствуешь? Мы будто падаем в пропасть! — вскричал Сергей-Рахотеп. — Взгляни на небо! Луна и звезды исчезли!
— Успокойся, — жрец поднял руку в знак молчания. — Похоже, мы приближаемся к первым вратам Дуата.
В ту же минуту Сергей увидел между небом и водой гигантские челюсти с пожелтевшими от времени клыками. Когда барка вплотную приблизилась к ужасным вратам, челюсти начали сдвигаться, и Сергей оторопел, осознав, ЧТО произойдет через несколько секунд. Но жрец Амона встал за его спиной, простер руки перед собой и громоподобным голосом закричал:
— О змей, называемый Стражем Пустыни! И ты, змей, именуемый Властелином Времени! И ты, о волк, чье имя Открывающий Пути! Заклинаю вас именем Амона-Ра, откройте Вход в Тайный Зал, ибо мы знаем ваши имена, и сердца наши чисты.
Барка стремительно пронеслась между двух огромных клыков в темный и узкий канал, и в тот же миг челюсти с металлическим лязгом захлопнулись позади нее.
— Главное для нас, Рахотеп, как это ни парадоксально звучит, не умереть ОКОНЧАТЕЛЬНО на пути к Великому Чертогу Двух Истин, — невозмутимо заметил Аменемоп. — Взгляни на правый берег. Что увидели твои глаза?
Сергею показалось, что берег бел от снега, но Рахотеп не имел о снеге никакого понятия, поэтому Сергей-Рахотеп сказал:
— Возможно, это глыбы известняка.
— Ты ошибаешься. То белеют кости тех несчастных, что не прошли первого испытания.
— Они не знали имен стражей ворот?
— Или не успели произнести нужные заклинания, — ответил жрец.
— Однако, ты спокоен за свою жену.
— Да, она не могла погибнуть здесь: я научил ее всему тому, что знаю сам. Но довольно болтать: впереди новое испытание.
Сергей различил вдалеке слабое сияние: это светились и фосфоресцировали вторые врата — двустворчатые золотые с черной пятиконечной звездой посредине в обрамлении черной же окружности — символом загробного мира. Ладья стремительно понеслась к закрытым вратам. Сергей сгруппировался, готовясь в прыжке смягчить роковой удар, но в это время услышал за спиной голос Аменемопа.
— О Ты Невидимый, Чьи Врата Всегда На Замке, и Ты, Пожирающий Время, и Ты, Хозяин Золота, впустите нас в Тихую Заводь, ибо мы не жаждем золота, и помыслы наши светлы.
В ту же секунду ладья поднялась на гребне волны и нырнула в угольно-черный провал звезды, вырезанный в центре ворот. Провал оказался на удивление глубок и широк. Это был, скорее, тоннель. Сергей-Рахотеп огляделся по сторонам и ужаснулся: барка неслась по воздуху над озером кипящего золота. Полет продолжался уже около двух минут.
— Это и есть Тихая Заводь? — наперекор страху насмешливо спросил Сергей жреца, но тот ничего не ответил, пристально вглядываясь вдаль.
Сергей тоже посмотрел вперед, желая узнать, что привлекло внимание Аменемопа, и увидел выход из тоннеля — источавшее свет отверстие в виде перевернутой звезды. Барка появилась по другую сторону золотых ворот, и волна легко приняла ее днище в свою ладонь.
— Мы проскочили удачно, — облегченно вздохнув, сказал жрец. — Златые Врата — ловушка для жадных. Если бы один из нас хоть на секунду пожелал малую толику этого золота, барка упала бы в кипящее озеро, и наши тени испарились бы в одно мгновение…
…В Тихой Заводи было светло и спокойно. Подземный Нил разливался здесь широко, до самого горизонта. Течения не ощущалось, и Сергей взялся за весло.
— Никогда не видел столько воды! — восторженно признался он жрецу Амона. — Настоящее море. Но, я вижу, ты опечален? — спросил Сергей, заметив выражение досады на лице спутника.
— Я надеялся, что здесь мы догоним Ранунисет, но я не вижу даже ее ладьи.
— Не отчаивайся, она где-то впереди, я это чувствую. Мы скоро нагоним ее… Только ответь… Ты все еще в силах вернуть нас обратно?
— А ты по-прежнему хочешь вернуться?
— Ты обещал мне…
— Значит, я исполню обещание! — резко ответил жрец. — Ну а пока правь ближе к берегу: справа я вижу землю.
Сергей, напрягая зрение, прощупывал взглядом узкую полоску песка на горизонте. На мгновение ему показалось, что он видит белое пятно калазириса.
— Смотри, о жрец Амона, твоя супруга достигла суши. Видно, ее барка дала течь, и Ранунисет решила продолжить путь пешком.
— Налегай на весло, Рахотеп! Если она воспользуется известными ей заклинаниями, мы не успеем ее задержать.
— Почему?
— Она не пойдет пешком: путь далек и опасен… Она вызовет сфинкса Селкет, и Селкет повезет ее на своей спине.
— Но ведь Селкет — враг Амона-Ра! Твоя супруга не убоится этого чудовища в образе скорпионольва?
— С помощью магии можно сделать ручным даже врага.
— Аменемоп! — вскричал вдруг Сергей, указывая левой рукой в сторону приближающегося берега. — Теперь я вижу на песке барку. Несомненно, твоя жена не погибла, и мы на правильном пути.
— Слава богам! А я думал, она сгорела в кипящем золоте.
…Сергей первым спрыгнул на берег и вытащил барку на песок.
— Напрасный труд, — хмуро заметил Аменемоп. — Мы уже не воспользуемся этой ладьей.
— Почему? Ты не собираешься возвращаться?
— Пути против течения нет. Можно вернуться другой дорогой. Если позволят бессмертные.
— Я давно понял, жрец, что от тебя мало что зависит… Я пойду с тобой до конца, раз обещал, но теперь буду рассчитывать только на свои силы, — Сергей легко взбежал на песчаный холм и огляделся по сторонам. — Я вижу следы. Твоя жена недавно прошла здесь.
— Я скажу больше: именно здесь она вызвала из-под земли Селкет и оседлала ее.
— Значит, мы не догоним Ранунисет?
— Если не попросим помощи у Сепы.
— Это еще кто такая?
— Увидишь, — Аменемоп лег ничком на песок, приложил ухо к земле, прислушался. Потом закрыл глаза и зашептал заклинание. — О Сепа, я — жрец Амона, Высокого Перьями, — заклинаю тебя повиноваться мне и доставить нас, двух смертных, к Великому Чертогу Двух Истин!
Сергей вздрогнул от неожиданности, увидев, что соседний холм зашевелился и раздался в стороны. Песок потек к подножию холма, и вот уже обнажились гигантские челюсти и покрытая шипами приплюснутая голова ядовитой многоножки. Ростом она была почти с двухэтажный дом, а длиною — как поезд метро. Настроена она была весьма агрессивно и хотела сразу наброситься на людей, но Аменемоп вовремя повторил заклинание громким голосом.
Топорща антенны усов и разочарованно двигая двумя парами смертоносных челюстей, Сепа покорно приблизилась к людям и повернулась блестящим коричневым боком, выставив, словно пассажирский трап, свою шипастую коленчатую лапу.
— Живо влезай, Рахотеп! Теперь она не тронет тебя, не страшись, — смеясь, сказал Аменемоп, и, видя замешательство Сергея, добавил. — Впрочем, ты можешь пойти пешком. Впереди четырнадцать холмов, и за каждым обитает какое-нибудь чудовище…
…Через минуту оба уже мчались навстречу судьбе со скоростью курьерского поезда, стоя на членистой спине многоножки, покрытой хитиновой броней. Сепа бежала по следу Селкет — по глубокой борозде, пропаханной толстым брюхом скорпионольва. Аменемоп пристально вглядывался вдаль и вдруг воскликнул:
— Я вижу ее!
— Ее сфинкс ползет как черепаха, — словно эхо отозвался Сергей. — Скоро ты обнимешь супругу, жрец, и вы соединитесь в Дуате.
И только он это сказал, гигантская сороконожка остановилась так резко, что люди не удержались у нее на спине. Сергей чуть не напоролся животом на острый шип. Аменемоп кубарем скатился вниз, но сумел уцепиться рукой за шпору на ноге чудовища и повис, болтая ногами, в метре от земли.
— Помоги мне, — услышал Сергей слабый крик жреца и поспешил подать ему руку.
— Что это было? — спросил он Аменемопа, как только тот вскарабкался на спину сфинкса.
— Кто-то остановил Сепу. И мне кажется, я знаю, кто именно. Оглядись вокруг.
Сергей посмотрел по сторонам и обомлел. И справа, и слева буквально из ничего возникли возделанные поля, глинобитные хижины, в роще финиковых пальм протекал ручей.
— Это мираж? — спросил Сергей-Рахотеп.
