Тому, кто нанесет своему противнику за единицу времени более тяжелые совокупные повреждения. Например, точными попаданиями выведет из строя главный калибр, отстрелит конечности вражескому меху или раз за разом будет всаживать свои снаряды в одно и то же место, в конечном счете уничтожив противника «золотым» попаданием, пришедшимся на разрушенный участок брони. А не засыплет технику соперника ливнем снарядов, результатом чего будет образование на вражеском мехе большого количества разрозненных сколов броневых плит в различных местах корпуса. Жутковато выглядящих, но совершенно не влияющих на боеспособность шагающей боевой машины.
Ну что же, такой вариант развития событий тоже предусмотрен. Имеется и четкий план обеспечения победы. Вопреки ожиданию окружающих, бессмысленной драки практически неуправляемых многотонных монстров, больше всего напоминающей схватку в песочнице двух не умеющих толком ходить младенцев, не будет. То, что у меня нет возможности победить благодаря мастерству, означает только одно: придется вырывать у соперника победу за счет лучшего технического обеспечения. Есть у нас на складах кое-какое снаряжение. Которое не всякий полк королевской гвардии может для выполнения своих задач использовать. Из-за колоссальной цены.
Тайна — самая быстро распространяющаяся вещь во Вселенной. Наш разговор еще длился, а весь учебный корпус уже гудел, на разные голоса обсуждая случившееся. И вокруг меня неведомым образом материализовались полдюжины преподавателей учебного центра, выжидающе уставившихся мне в лицо.
— Патриарх Мак Сим, — голос подал полковник Этер Варго, живая легенда Гильдии. Полсотни контрактов в качестве пилота. Более сотни боев, проведенных в кабине меха. Сто двадцать семь подтвержденных побед. И, под занавес карьеры, взятый Его Светлостью на должность начальника одного из курсов учебного центра. Потому что бесконечные войны, конфликты и поединки оставили ветерану на память о себе множество травм и ранений. А также немалую славу и громкое имя. Широко известное в узких кругах «диких гусей». Но никак не возможность для безбедной жизни. Военную службу, без преувеличения, великий пилот закончил таким же нищим, каким он был в момент подписания своего первого контракта. — Я прошу вас оказать мне честь, выбрав меня и еще одного моего товарища по вашему выбору в качестве секундантов на будущем поединке… — А ведь это заявка. За произнесенными словами был немалый авторитет Этера-Победителя. Который за всю свою карьеру ни разу не прикончил из бортового оружия личного меха ни одного менее умелого врага. Поверженного в бою, но оставшегося в живых. И покинувшего подбитую машину через аварийный люк. Более того, за всю долгую и полную опасностей жизнь Варго вызвал на смертельный поединок (и прикончил) больше двух дюжин своих же сослуживцев по вольному отряду. Наемников, которых буквально сутки назад он же и спасал от верной гибели на поле боя. За то, что в разгар схватки тем взбрело в голову поупражняться в стрельбе по безоружным пилотам. Либо — раздавить раненого или сдавшегося в плен пехотинца противника массивной ступней своего меха.
Этер, так же как и все остальные, слышал истории, которые рассказывали члены Рода обо мне. Курсанты безбожно преувеличивали одно и пропускали за незначительностью другое. Хотя опытные бойцы легко восстанавливали истину из их рассказов наводящими вопросами. Но, в отличие от других инструкторов центра, Варго был единственный, кто одобрил казнь взятых в плен налетчиков. По приговору военно-полевого суда. О чем и заявил на давнем банкете, посвященном началу практических занятий самой первой группы курсантов.
Некоторое время было затрачено на положенные в таком случае фразы о том, что это благородный Этер оказывает мне честь своим поступком, предлагая свою помощь в трудную минуту, одобрительный гул присутствующих, ответные слова Варго, соблюдение бесконечно нудного этикета и прочую говорильню. После этого из числа присутствующих по жребию был выбран еще один секундант. Узнав, что жребий выпал на него, капитан Моор поблагодарил меня за оказанную честь. После чего, как младший по званию, закрыл дверь за вышедшими из помещения преподавателями учебного центра. И мы остались втроем. Хотя нет, вчетвером. Мой тесть, и по совместительству начальник штаба подразделения, неведомым образом материализовался в помещении, просочившись через закрытую дверь.
— Мак Сим, вы желаете провести поединок по стандартным правилам дуэли или, напротив, собираетесь разработать что-то особенное для данного случая? — В тонкостях правил разрешения противоречий между благородными я разбирался плохо. А о возможности изменения правил поединка знал только то, что она существует. Поскольку выбрать время, чтобы внимательно изучить (а не быстро пролистать) дуэльный кодекс, никак не удавалось. В чем, после секундной паузы, я честно признался собеседникам.
— В таком случае, Патриарх Мак Сим, я предлагаю вам внести следующие изменения в стандартные правила схватки…
Изменением стандартных правил поединка, предложенным секундантами, была неопределенная на момент переговоров компоновка боевой машины. Так называемая нестандартная конфигурация вооружения. Когда, в зависимости от места проведения схватки, числа и типа вражеских и своих машин, один и тот же шагающий монстр может становиться: ракетной батареей огневой поддержки, передвижным командно-разведывательным центром, тяжелобронированной машиной ближнего боя либо чем-то еще. Насколько хватит комплектующих, фантазии пилота и мастерства техников. Потому что, прежде чем готовить боевой механизм к будущему поединку, не мешает определиться: а с кем и где вы, благородный рыцарь, собираетесь сражаться?
Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.
«Я становлюсь настоящим благородным», — мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня невозможно будет отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.
Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай… непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: «в случае чего» они совершенно добровольно, немедленно присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года и он физически неспособен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.
С другой стороны, смертельный поединок — дело такое… случиться может всякое. Мой родственник в последнее время начал сдавать. Возраст, к сожалению. Да и каждодневная нервотрепка при исполнении своих обязанностей сказалась для него не лучшим образом. Вот и хочет Отто Карлович свести к минимуму переходный период, когда немедленно налетят со всех сторон стервятники, желающие получить свою долю имущества на чужом горе. В буквальном смысле вырвав жирный кусок из глотки.
