— И как всегда, без хлеба?
— Верно.
— Заботишься о фигуре? — подколол меня Илья. — Брось! И без этого за версту видно, что ты аристократ. Недаром тебя прозвали Бароном.
Это верно, аристократ. Мой отец получил титул барона за верную службу Ордену.
И не уставал мне об этом напоминать.
Я покачал головой.
— Дело не в фигуре, Ильюха. Просто я люблю мясо.
Я вытащил из ножен меч и проверил клинок. Необычайно прочный и легкий, он был выкован из металла, который добывали в одной из аномалий.
Лучшее оружие на свете!
Кроме того, меч был красив. Изящен и смертоносен.
Я заплатил за него кузнецам Ордена две сотни золотых червонцев — и это была самая удачная покупка в моей жизни.
Солнце отразилось от полированной поверхности лезвия.
— Барон! — окликнул меня Илья.
Я обернулся и посмотрел на друга. Илья был, на удивление, серьезен.
— Удачи! — кивнул он.
— Готовь вино, дружище! — с улыбкой сказал я. — И не сожги мясо.
* * *
Я шагнул в портал, и лето внезапно превратилось в зиму.
Передо мной лежала голая ледяная пустыня. Ни деревца, ни жалкого кустика.
Зимний ветер обжег кожу и бросил в лицо горсть жестких снежинок.
Ну, и холодрыга!
Я поежился и плотнее застегнул ворот куртки.
Каждая аномалия — это особенный мир, не похожий на другие. Странное место, в котором возможны любые чудеса.
Проходя через портал, я всегда испытывал восхитительное ощущение полной свободы.
Вдали виднелись невысокие заснеженные горы.
Где-то там пряталась моя сегодняшняя добыча. Я очень хотел отыскать ее побыстрее.
Демон Смерти — это особенный противник, с ним интересно помериться силами!
Азарт гнал меня вперед.
Но сначала надо перекрыть вход.
Если Илья сунется вслед за мной в аномалию, это может мне помешать.
Я вызвал мелкого демона, похожего на летучую мышь с оскаленной мордочкой и огненными крыльями. Этот демон был со мной дольше других. Я приручил его в одной из аномалий Огня и назвал Пронырой.
Демон не возражал.
Если бы я захотел выпустить Проныру снаружи — пришлось бы вселять его сущность в живое существо. Например, в кошку или крысу.
Но в аномалии Проныра мог существовать в своем настоящем виде.
— Повиси у входа, — сказал я Проныре. — Если кто-то зайдет внутрь, свистни мне.
— Хорошо, — прошелестел Проныра. — Можно мне поохотиться?
— Валяй, — разрешил я.
— Холодно! — пожаловался Проныра.
И повис над порталом, словно дрожащий на ветру огонек.
Ледяной ветер прохватывал до костей. Я призвал сразу трех демонов и воплотил их внутри себя.
Демон Огня поделился со мной своим жаром. Внутри как будто разожгли костер, по телу сразу побежало тепло. Демон Земли сделал мою кожу толстой и нечувствительной к ветру и укусам. А благодаря способностям демона Природы, на моей коже выступили зеленоватые капельки яда.
Яд был смертелен для всех, кроме меня.
Все, теперь я готов.
Эй, демон Смерти! Я иду за тобой!
Ну, погнали!
За свою службу я дважды бывал в аномалиях Смерти и примерно представлял, что меня ждет.
Не вынимая меч из ножен, я шагнул на ледяную равнину. Порывы ветра стали сильнее и яростнее. Я увидел, как по льду навстречу мне летят маленькие снежные вихри.
Началось!
Вихри подлетели ближе, и оказались крохотными живыми существами. Они напоминали белых крыс и двигались очень быстро.
Крысы стаей набросились на меня, но я даже не убавил шагу. Острые зубы впивались в мою кожу, вот только прокусить ее они не могли. А затем подействовал яд, и демоны посыпались на лед, корчась в предсмертных судорогах. Они умирали десятками, а я шагал прямо по ним, слыша легкий хруст костей под каблуками и видя души, которые улетали в небо еле заметными облачками пара.
Я мог бы их поймать, но зачем? Простые демоны — злобные твари с крохотным мозгом. Они живут инстинктом убийства и почти не поддаются приручению.
Толи дело главный демон!
Он наверняка разумен и стоит того, чтобы с ним повозиться!
Умирая, демоны щедро разбрасывали потоки магической энергии, и я впитал ее в себя.
Пригодится!
Слишком многие бойцы погибли из-за того, что в нужный момент им просто не хватило сил. Я не собирался брать с них пример и заполнил резерв под завязку.
Пространство внутри аномалии закручено самым причудливым образом. Раньше меня это всегда удивляло, но со временем я привык.
Только что заснеженные горы были далеко, возле горизонта. А стоило мне сделать несколько шагов, как они оказались прямо передо мной.
Здесь пришлось пустить в ход меч.
Вместо крыс ко мне кинулись пять тварей покрупнее. Они были похожи на помесь полярного медведя с крупной овчаркой. На толстых лапах красовались когти длиной с хороший гвоздь. Такие когти запросто могли бы пропороть мне бок, но я заранее усилил тело магией Земли.
Щелчок пальцами — и в моей руке появилась огненная плеть!
Я взмахнул плетью и хлестнул ближайшую тварь. Тварь взвыла от боли и кубарем покатилась по льду. Огонь не просто обжег ее — он проник под шкуру и сейчас выжигал внутренности. В морозном воздухе отвратительно запахло горелым мясом и паленой шерстью.
Остальные демоны бросились сразу с четырех сторон.
Шаг!
Уклонение!
Я увернулся от когтей одного демона и распорол клинком шею второго. Черные капли крови веером скатились с блестящего металла. Снова хлестнула плеть, и еще один демон взвыл от боли. Взмах меча, косматая голова покатилась по льду, разбрызгивая кровь из обрубка толстой шеи.
Последний демон попытался улизнуть,
