или пожарами, кто из кандидатов в члены правительства может принести больше пользы и в чём, какая звезда вскоре вспыхнет на культурном небосводе и тому подобное.
Затем появлялся Верховный Пророк и отвечал на один личный (разумеется, заранее согласованный) вопрос каждого участника. Моей целью был именно этот момент.
Оставалось только не вылететь с Шоу раньше времени.
С большим трудом я смог выдержать клоунское поведение ведущих, Пророков в их невозможном пафосе, яркий свет софитов, грохочущую музыку, словно вводящую в наркотический транс. Сидеть на программе живьём оказалось ещё тяжелее, чем смотреть её по ТВ. Толпа зрителей, допущенная на площадку, сходила с ума, взрываясь волнами визга и крика после каждой реплики любого Пророка. А я с содроганием думал о том, что среди этих людей могла оказаться моя мать…
Я вспоминал, с каким восторгом смотрел Шоу в детстве, и мне было от этого тошно.
Ближе к окончанию программы голова моя разболелась настолько, что чуть не шли слёзы из глаз. Пока я с трудом вслушивался в вопросы других участников и задавал их по списку сам, меня не отпускало ощущение, будто весь мир бурлил и клокотал и опрометью нёсся к гибели. Но никто почему-то этого не замечал.
Пророки обещали скорое разрешение всех поднятых проблем. Они подсказывали, как некоторые поступки региональных чиновников или обычных граждан могли улучшить ситуацию — и я почему-то знал, был совершенно твёрдо уверен, что это сработает. Вместе с тем противное чувство диссонанса, зародившееся во мне в «глухих местах», всё нарастало.
Меня всё сильнее кривило от ощущения того, что всё это было подстроено. И не только дурацкое Шоу, на котором «сидела» вся страна. А вообще всё: пожары, эпидемии, бунты.
Эта догадка вкралась в мой разум так незаметно и плавно, что я не смог отказаться от мысли принять столь дикую версию за правду. Да нет, что там, я уже давно всё это понимал — просто отказывался признавать, намеренно держал глаза закрытыми.
Стоило только проговорить у себя в голове последнюю фразу, как они широко распахнулись сами собой. Я вдруг вспомнил давние дедушкины слова о том, что отличает Пророков от остальных людей.
И задал Вопрос.
Грубо нарушив все мыслимые правила Шоу, я поднялся и спросил, как долго Пророки будут болтать обо всякой ерунде. Я поинтересовался, почему так сильно кривится пространство в больших городах, и о природе искажений, что скрывались среди людей. Позже, обдумывая тот момент, я много раз приходил к выводу, что находился на волосок от гибели: Пророки уставились на меня теми самыми глазами!
Мир рушился буквально подо мной. Я понял, что своим появлением на Шоу не добьюсь ничего из того, что хотел, — напротив, сделаю только хуже, сообщив о том, что знаю об их существовании. Мне стало невыносимо дурно. К горлу подступила тошнота, голова закружилась, мысли сбились в беспорядочный ком.
В толпе зрителей нарастал ропот.
Посмеявшись над тем, что «парень хочет привлечь к себе побольше внимания», ведущий Шоу хотел свести всё к глупой шутке, но тут появился он: Верховный Пророк. Самая загадочная фигура нашей страны.
Говорили, что он первым пришёл на ТВ. Именно он создал Шоу. Создал сам культ Шоу. Уже более чем полвека его личность будоражила умы телезрителей всякого региона — человек, лица которого не видел никто и никогда, о чьей личности не было известно ровным счётом ничего.
Верховный Пророк медленно въехал в зал на просторном кресле, что находилось на уровень выше кресел других Пророков, и среди зрителей наступила тишина. Несколько раз он с шумом втянул воздух, и эта картина показалась мне смутно знакомой.
«А, Чжи-эр, — услышал я внутри своей головы слова, которые дедушка сказал мне в наш последний день. — Подойди-ка сюда…»
Всё внутри меня сжалось и похолодело. На месте Верховного Пророка я увидел то жуткое лицо из своего сна. Это было оно! И оно знало, о чём я спрашивал. Оно знало даже о моём дедушке. Как? Почему? Неужели это существо добралось и до него?
Колени мои подкосились, и я схватился за спинку стула, чтобы не упасть.
Я должен был немедленно бежать с Шоу!
Как мне удалось выбраться из съёмочного павильона, я не помню. Не помню, как покинул столицу и как оказался в «глухих местах» — единственном месте, где мыслил себя в безопасности.
Промозглый липкий туман сопровождал моё прибытие в село.
Едва увидев меня во дворе дома, бабушка сразу же всё поняла. Она подошла ко мне и заключила в крепкие объятия. Так мы простояли несколько долгих минут, пока моё сердце успокаивалось, а слёзы текли из воспалённых глаз.
— Пора тебе всё рассказать, — отстранившись, вздохнула бабушка, и я понял, что моя история только начинается.
Я ожидал долгого и обстоятельного разговора на кухне — однако вместо этого бабушка сказала мне собрать самые необходимые вещи и быть готовым отправиться в путь.
— Куда мы пойдём? — спросил я, не понимая, зачем мне снова покидать это место.
— В горы, — отозвалась она с грустной улыбкой, — к старым друзьям.
На мой удивлённый взгляд она только ещё раз кивнула в сторону моей комнаты, подталкивая собрать вещи. Мне ничего не оставалось, кроме как послушать её.
Следующие несколько часов мы поднимались вверх по течению реки. Судя по тому, как держалась бабушка, ей приходилось проделывать это не впервые, но ни на один мой вопрос она не отвечала — как воды в рот набрала.
Солнце клонилось к закату, когда мы вышли к путаному каменному лабиринту естественного происхождения. Когда-то местная река пробила себе путь сквозь скалы, а потом, видимо, поменяла русло — вот здесь и осталась сеть ходов и пещер. Едва я собрался нырнуть в одну из них вслед за бабушкой, в грудь мне упёрлось что-то острое. Опустив глаза, я увидел длинный предмет наподобие копья.
Я невольно отпрянул и чуть не упал. Бабушка стремительно схватила меня за руку, притянула к себе и спокойно произнесла:
— Си Ван, убери это, он со мной.
В ответ кто-то фыркнул из темноты каменного проёма, и копьё исчезло так же быстро, как возникло.
Отчего-то этот момент напомнил мне о том, как я впервые встретил Жун Юя. Вернее — о его доисторическом велосипеде, собранном своими руками. Что я увижу в этих местах в следующий раз? Каменный молоток? Ручную мельницу? Зубило древнего человека?
— Раздражаешь, — послышалось за моей спиной, и от неожиданности я чуть не подпрыгнул.
Обернувшись, я почти нос к носу столкнулся… с девчонкой! Взглянув на то, что она держала в
