Сто двадцать восемь жизней обрывались несколько мучительных минут. Арс, который часто кожей осязал эмоции, здесь не чувствовал уже ничего.
– Если поторопитесь, вернетесь до темноты, – Доброслав дожидался их внизу, у подножия выстроенной Лером лестницы.
– Мы еще не нашли черных ящиков, – Ксения посмотрела наверх, отсюда снизу самолет выглядел особенно зловеще.
– И не найдете.
– Почему? – Лер, который в это время заносил в журнал точные координаты, отвлекся и недоверчиво на него посмотрел, а потом перевел взгляд туда, куда показывал Доброслав.
Невдалеке на пригорке белел свежий крест.
– У меня было время, – Доброслав встал. – Ящиков здесь не было.
– Почему ты раньше об этом не сказал?
– Вы не спрашивали, – он пожал плечами. – Возвращаемся?
Хан спустился последним.
– Мы не можем уйти прямо сейчас. – Все на него обернулись. – Это не обычная катастрофа. Мы должны выяснить, что произошло с самолетом, а потом и с группой Рудакова. Ты же был там!
Теперь все посмотрели на Доброслава. Лицо того вдруг сделалось непроницаемым.
– Если тебе правда что-то известно, расскажи! – попытался подтолкнуть его Лер.
– Мы договорились, что вы позволите мне уйти.
– Ты свободен, – разочарованно махнул рукой Лер.
– А вы?
– У нас задание.
– Но я же помог вам найти самолет. Теперь возвращайтесь.
Лер положил ему руку на плечо и заглянул в глаза:
– Добрый, скажи, что тебе известно? Что здесь происходит?
Проводник замолчал. Было видно, что внутри него идет отчаянная борьба. Он вздохнул, по привычке взъерошил волосы и наконец покачал головой:
– Мне известно не так много, как вам кажется. Я вообще не уверен, что эти как-то связаны с падением самолета.
– Какие «эти»? Те, за кого ты нас сначала принял? – Арс подошел поближе.
Доброслав кивнул.
– Простите, но вы похожи, – он криво улыбнулся.
– Кто эти люди?
– Люди? А кто сказал, что это люди?
8
Остов самолета остался за спиной Защитников. Доброслав повел их вверх по одному из притоков Подкаменной Тунгуски. Обильные дожди превратили эту шуструю и порожистую речку в пенный поток. Низкие надутые от воды тучи грозили к ночи снова обрушиться на землю. Ксения нашла на берегу дикую красную лилию и вставила в петлицу, но слишком чуждым выглядел этот яркий цветок на фоне хмурой таежной природы и строгой формы.
Привал устроили короткий – до темноты Доброслав обещал найти им ночлег. Невысокий костер принялся звонко потрескивать, разгоняя хандру и надоедливых насекомых.
– И вы называете себя суперлюдьми? – Доброслав сел подальше от костра и с неодобрением наблюдал, как остальные вскрывают банки с тушенкой.
Арс подкинул в костер еще несколько веток, подняв в небо столб ярких искр:
– Ты можешь жить даже без мяса?
– Без мяса и вы можете жить, для этого не нужны сверхспособности. Я перестал его есть еще в детстве.
– Когда ты изменился? – Ксения присела рядом.
– В пятьдесят восьмом, я тогда на второй курс перешел.
– Разве ты не добровольно участвовал в эксперименте?
– Добровольно?! Да разве нормальный человек позволил бы добровольно совершить с собой такое? – Он горько рассмеялся, а потом вдруг замер и оглянулся на остальных: – Это правда? Вы все сами пришли?!
На поляне повисла осторожная тишина.
– У каждого были свои причины, – Ксения мягко ответила за всех, и напряжение спало. – Расскажи о себе.
Доброслав почесал голову и пригладил светлые волосы, все еще с недоверием оглядывая компанию вокруг костра.
– Я родился в Минске, учился на биолога. Всегда хотел им стать – с самого детства маме помогал помидоры на окне выращивать. После первого курса мы поехали на практику. Знаете, под Минском есть база – больше полусотни оранжерей. Там ботаники работают со всего Союза. Я часто засиживался допоздна… В ту ночь случился пожар, – он снова вспомнил сон, – говорили, что это случайность, неисправность проводки.
– А потом? – Арсус подошел и тоже сел неподалеку.
– Вам рассказать, что я чувствовал, когда горел? – Доброслав вспылил: никто еще его об этом не расспрашивал. – Девяносто процентов поверхности тела. Это я прочитал потом в медицинской карте. Девяносто. А ваша трансформация проходила без боли? – Он вперил в Ксению испытующий взгляд, но она не отвернулась. Тогда отвернулся он. – На меня даже обезболивающие тратить не стали, посчитали, что я все равно что мертв. Родителям сообщили, что я погиб. А я вот он, выжил!
– Как? – одними губами прошептала Ксения.
– Мое тело покрылось коркой, наростами, больше похожими на старое дерево, чем на человеческую кожу. Медсестры ко мне даже подходить боялись. Тогда меня перевезли в лабораторию под Красноярск. Когда через полгода корка отвалилась, под ней оказалась новая кожа. Этого никто не ожидал.
– А твои способности?
– Они сразу проявились. Однажды ночью я прирос к кровати. Когда проснулся, стал орать, думал, меня в смирительную рубашку завязали. Когда понял, что происходит, стал орать еще громче, – он уже расслабился и даже улыбнулся.
– Почему тебя не взяли в Патриот? – неожиданно спросил Лер.
– А я не знаю, – Доброслав достал перочинный нож и стал выстругивать сухую деревяшку. – Плохо помню то время, а особенно что случилось после выздоровления. Может быть, я им не подошел. Просто однажды очнулся на местной станции, без теплой одежды, без документов. Зашел в дом к какой-то бабке и прямо у нее на глазах расти начал. У бабки, конечно, удар, но выжила. Потом еще долго пироги мне в лес таскала. Жалела. Да в те годы я сам себя боялся. Только через несколько лет, когда местный лесник умер, его место занял. Жену будущую встретил. Все боялся, что дочка как я будет, но нет, обычная родилась, зеленоглазая.
– У тебя семья есть? – Все были удивлены.
– Была.
Ксения подошла к костру и поворочала догорающие угли. Сама она видела семью два года назад, да и то издалека. Их команда тогда охраняла американскую делегацию в Ялте. У младшего брата наметилась лысина, а племянники выглядели как ее ровесники. Все в Патриоте знали, что наступит время, когда они не смогут поехать домой.
– Ты мог бы вернуться с нами. У нас нет похожего на тебя человека.
– Нет, не мог бы. Ваша работа слишком масштабна для меня.
Лер посмотрел на него с удивлением:
– Шутишь?
– Нисколько. Должен был упасть самолет, чтобы вы обратили на эти места внимание. Может быть, вы каждый день спасаете мир, но мне мир не нужен, я послежу вот за этим лесом.
Здесь не удержался Арсус:
– Неужели, скажи, ты и правда веришь во всякие потусторонние силы? Нелюдей, чудовищ и прочую нечисть?
Доброслав стал засыпать костер.
– Верю не верю… Я верю в то, что вижу. Знаете, в этих местах ведь и правда творится что-то неладное.
В этот момент они услышали, как рядом ломаются ветки, – кто-то шел к ним, пробираясь сквозь бурелом. В руках Хана оказался меч, Арсус вскочил и выхватил топор, Лер только присмотрел груду отличных камней для метания и подмигнул Арсу:
– Готов к встрече с диким сородичем?
Но через несколько долгих мгновений к кострищу перед ними вышел не медведь. Неожиданный гость споткнулся и упал, и по его равнодушному усталому взгляду сразу стало понятно, что не впервые. Потом он неуклюже встал, огляделся и расплакался. Худые плечи незнакомца редко подрагивали, побитая лысина вызывала жалость. Хан убрал оружие, Лер отпустил свои камни. В крайне приятном немолодом человеке, который появился здесь в лесу, как черт из табакерки, было не больше полутора метров роста. Его бесформенные лохмотья когда-то были клетчатым пиджаком.
– О, май Гад! О, май Гад! Я найти вас! – принялся причитать незнакомец на смеси английского и сильно исковерканного русского языка.
Он стал метаться по поляне, с неожиданной живостью подбегая то к одному, то к другому. Дрожа от радости и волнения, он хватал всех за руки и с чувством тряс. Когда он вдруг наткнулся на Ксению, то сильно удивился, но потом все-таки нашелся: извинился и отвесил нелепый в данных обстоятельствах поклон.
– Кто вы? Как сюда попали? – прищурилась Ксения. К любым незнакомцам она относилась, прежде всего, с подозрением.
– Самолет! Самолет! Упасть! Я упасть! – заговорил иностранец, и его голос неожиданно ослаб. Видимо, от крайнего истощения.
– Вы пассажир упавшего самолета, – наконец понял Арсус неразборчивую речь.
Защитники переглянулись. Словам незнакомца в клетчатом пиджаке трудно было поверить.
– Да, да, пассажир! Я лететь на Копенгаген. Пекин – Копенгаген, – в этот момент он зацепился о лежащее около потухшего костра бревно и снова упал. Лер помог ему подняться.
– Когда вы ели? – вдруг спросила Ксения.
– Три дня.
– Он не ел три дня! – Арс вытащил из рюкзака остатки съестных припасов и протянул несчастному.
Тот подержал недолго хлеб в руках, а потом начал быстро жевать, активно работая челюстями. Ему протянули фляжку с водой.
