– Да, да, пассажир! Я лететь на Копенгаген. Пекин – Копенгаген, – в этот момент он зацепился о лежащее около потухшего костра бревно и снова упал. Лер помог ему подняться.
– Когда вы ели? – вдруг спросила Ксения.
– Три дня.
– Он не ел три дня! – Арс вытащил из рюкзака остатки съестных припасов и протянул несчастному.
Тот подержал недолго хлеб в руках, а потом начал быстро жевать, активно работая челюстями. Ему протянули фляжку с водой.
Английского журналиста, как он представился, съедали комары и гнус, он сидел сгорбившись на поваленном дереве и вел с насекомыми отчаянную борьбу. «Мошкара пока побеждает», – с сочувствием подумала Ксения. К сожалению, спасенный так и не смог рассказать им никаких подробностей авиакатастрофы, кроме того, что после чудесного спасения он два дня прятался в барсучьей норе и питался ягодами.
Когда пришло время отправляться в путь, перед компанией возникла неожиданная проблема. Они не могли оставить измученного старика одного в лесу, но Доброслав вдруг неожиданно воспротивился:
– Мы не можем взять его с собой, это слишком опасно.
– Но не оставлять же его здесь. Хватит с него испытаний, – Ксения покосилась в сторону англичанина.
Тот сидел, опустив голову, и допивал остатки горячего чая. Сами же они отошли немного в сторону, чтобы обсудить сложившееся положение.
– Как он мог остаться в живых? – громко зашептал Доброслав. – Я добрался до места катастрофы в первый же день, я видел тела, я сам их хоронил. Всех. Там никто не мог выжить!
– Но он смог. Да, это поразительно, я не знаю, как это произошло, но не бросать же его теперь.
– Он появляется ниоткуда в лесу – и теперь посвятить его в подробности операции? Почему мы должны ему верить?
Ксения улыбнулась одними губами:
– А почему мы должны верить тебе? Этот иностранец, по крайней мере, не пытался нас убить.
9
Дальше, как и ожидалось, передвигались значительно медленнее. Защитники шли след в след по влажной от дождя земле, по мягкому упругому мху, обходя глубокие лощины и овраги, плохо представляя, куда, собственно, идут и где закончится их дорога. К чести журналиста, слабость у него после отдыха как рукой сняло, открылось второе дыхание и, несмотря на возраст, он изо всех сил старался не отставать, чтобы не становиться обузой.
Доброслав обещал, что к ночи они будут на месте. Но небо почернело, а они все шли. Несколько часов двигались по болотистой местности, слушая щелканье глухарей да тихий свист рябчиков. По пути они перешли несколько ручьев, а потом еще и быструю речку. В конце августа уже начинала желтеть листва. Под ногами расстилался мягкий ковер из мха с ярко-красными ягодами созревшей брусники. Глубокой ночью все-таки вышли на деревянный дом с печью, где и переночевали в тепле и сухости.
Утром прошагали еще не менее часа, прежде чем вышли к озеру. Очевидно, сюда их и вел Доброслав. Из камышей на берегу встрепенулась стая уток. Прямо над головами пролетел белохвостый орлан – совершенно бесшумный и разочарованный неудачной охотой. Больше никакой обычной озерной живности здесь не наблюдалось.
Озеро было неестественно круглое, как тарелка из черного прозрачного стекла. В темной воде отражались застывшие облака и растущие по берегам исполинские кедры. Ни один порыв ветра не тревожил ровную поверхность воды. Удивительно, но ни у кого не возникло желания устроить привал, наоборот, всем хотелось поскорее пройти мимо, топать и топать дальше по колено в болоте, дальше, дальше и никогда не возвращаться. Старик-англичанин и вовсе не вышел из леса. У него прихватило сердце, и он остановился передохнуть.
Ксения медленно подошла к самой кромке, как показалось Арсусу, борясь с нетерпением. Сколько она без воды? Шесть часов? Семь? Девушка быстро на них оглянулась и скрылась в воде. Каждому приходилось платить за свои способности. Доброслав остановился в нерешительности, озираясь по сторонам. Если бы он сам их сюда не привел, можно было подумать, что он побаивается места. Хан тоже предпочел остаться подальше от воды.
– И зачем мы сюда пришли? Чем особенным удивит это озеро? – Хотя Арсус и говорил притворно веселым тоном, он, как и все, чувствовал в этом озере что-то отталкивающее.
– Здесь я встретил их впервые, – медленно, не своим голосом проговорил Доброслав. – Здесь, – он усмехнулся и дальше уже говорил нормально: – Хотели посмотреть на них – вот! Получите, распишитесь!
– Ты так и не сказал, на кого смотреть-то?
Доброслав оглянулся и кивнул в сторону леса. Одинокая фигура стояла метрах в пятидесяти от них, в тени гигантского кедра, совершенно неподвижно. Когда ее заметили, фигура пошевелилась и стала медленно, даже как будто нерешительно удаляться, все время оглядываясь и оставляя за собой ровную, словно прочерченную по линейке, дорожку следов. «Турист или охотник», – подумал Арсус, но сразу понял, что ошибся.
Пока остальные мешкали, Доброслав со странным звуком, должным стать, по всей видимости, победным кличем, бросился догонять убегающую фигуру. А та к тому времени и в самом деле убегала, смешно, совершенно не по-людски вытягивая ноги. Руки Доброслава на глазах превращались в свистящие кнуты, ими он старался дотянуться до беглеца. Но тот оказался на удивление проворным. Развернулся и двумя резкими скачками преодолел половину расстояния до воды.
Лер не стал дожидаться, когда незнакомец скроется в озере. Легкий камень, способный в крайнем случае оглушить, но не убить, поднялся с земли и метко засвистел незнакомцу в голову. Тот рухнул мешком на землю, но через мгновение поднялся и продолжил путь.
Почти человеческое тело обтягивал черный, не отражающий свет костюм, из материала больше всего напоминающего резину. Но, только заглянув незнакомцу в лицо, каждый понимал, что это существо имеет мало общего с людьми.
Никто не заметил, как Хан нанес удар. Просто в какой-то момент рассек воздух изогнутый клинок, оставив на земле обрубленную руку. Странное создание на нее даже не взглянуло, а снова метнулось в сторону воды.
– Почему не голову? – искренне удивился Арсус.
– А он его допросить собирается! – проворчал Лер. Он теперь не мог воспользоваться своей силой, не рискуя задеть остальных.
Арс, бросившись резиновому на перехват, схватил его за ноги и шею, поднимая над головой. И в следующий миг сломал бы его, но от тела монстра пошло слабое голубое свечение. Арсус выронил его и скрючился на земле от боли, его кожа побелела, под глазами выступили синяки.
– Арсус! – Доброслав поспешил помочь.
Хан отсек монстру вторую руку, и за ней бы уже точно последовала голова, но тот, проявив нечеловеческое проворство, снова бросился в воду, угадав единственное слабое место Хана и избежав верной смерти.
– Что это было? – Чувствовалось, что слова даются Арсусу с трудом.
– Парализующий свет или что-то вроде этого, – Доброслав достал фляжку и протянул Арсусу.
Тот глотнул и поморщился:
– Кроме воды у тебя ничего нет? Да я не о свете, а о том резиновом. Что это за штуковина?
– Это робот, андроид. Не человек.
– Ясно уже, что не человек. Надеюсь, Ксения его перехватит. Ты это, давай рассказывай!
Доброслав сел рядом с Арсом. Хан метался вдоль берега, как волк в клетке. Он был расстроен, что упустил андроида. Был готов преследовать его где угодно, но только не в воде. Воду Хан не любил. Во-первых, она плохо сочеталась с горой тяжелого металлического оружия, спрятанного в одежде. Во-вторых… просто не любил.
– Вы ведь знаете, что произошло здесь пятьдесят лет назад?
– Да всем это известно – метеорит упал.
Доброслав оглядел озеро:
– Да, упал. Здесь и упал, именно в этом самом месте. Но знаете ли вы, что это только официальная версия произошедшего – для газетчиков и шпионов всяких.
– А есть неофициальная? – Арсус к этому времени успел полностью прийти в себя.
– Есть, и поверьте, она правдоподобнее первой.
– А эти твои дроиды, одного из которых мы только что приветствовали, имеют к этому отношение?
Доброславу почудилась насмешка в голосе Арсуса, и он вскипел:
– Да, и самое прямое! Выслушайте меня, ведь у вас был приказ не просто найти упавший самолет, верно?
Лер кивнул – хранить секрет Полишинеля больше не имело смысла.
– Я понял это почти сразу, ведь я уже дал точные координаты самолета этому барану, капитану Рудакову, который из-за своего упрямства чуть не загубил семерых человек. Я предупреждал его, летать здесь опасно, но он хотел испытать новый вместительный вертолет. Испытал.
– Нам сказали, что он самостоятельно спас из падающего транспорта несколько человек, а сам при этом чуть не лишился ног.
– Если бы продолжил так упорствовать, лишился бы головы. К счастью, пилот у него попался разумный – хоть и поздно, но пошел на снижение. Так он из местных, а эти и на машине сюда лишний раз не поедут.
