Наступает вечер. Быстро темнеет. Понемногу прекращается работа неугомонных ос. Но еще долго из норы стремительно вырываются работницы, поднимаются в воздух и, убедившись, что темно, возвращаются обратно. Наверное, сигнала о том, что пора прекращать работу, у ос нет, и каждая работница должна в этом убедиться сама. В гнезде осы, наверное, всю ночь хлопочут, ухаживая за личинками.
Утром следующего дня небо заволакивается тучами, моросит мелкий дождик. Осы одна за другой вылетают из норки и тут же возвращаются: во время нелетной погоды полагается сидеть дома. Когда дождь прекратится, осы отправятся по своим делам.
Нам интересно узнать строение гнезда, определить, сколько в нем жителей. Неплохо бы и само гнездо привезти для зоологического музея. Поэтому мы собираемся раскопать маленькую норку. Но, прежде чем это сделать, предпринимаются строгие меры безопасности. Зина и Коля вооружаются сачками, я затыкаю вход в нору тряпкой, через которую просунут резиновый шланг. В шланг заливается бензин. Над норой беснуются осы, возвратившиеся с охоты. Их число быстро растет. Мои помощники едва успевают вылавливать ос и садить в морилку. Лишь через час ос становится заметно меньше.
Теперь можно приступить и к раскопке. Рядом с гнездом мы вырываем большую яму и постепенно в сторону к норке слоями снимаем землю. Около сгнившего корня норка приводит в небольшую полость, сплошь занятую гнездом. Мы осторожно извлекаем его и кладем в сачок. Все обитатели гнезда погибли от паров бензина.
Что представляет собой гнездо? Это шар, в диаметре около 30 сантиметров. Его оболочка состоит из серой слоистой и грубой бумаги. Под ней в несколько этажей расположены соты. Самый верхний, первый, слой меньше других; второй, третий — наиболее крупные; четвертый и пятый — поменьше. Этажи между собой связаны перемычками. В гнезде масса ос, в ячейках масса личинок. Все до единой личинки живы и шевелят челюстями, требуя пищи. Почему же осы погибли от бензина? Взрослые осы дышат энергичнее, чем их дети, и поглотили бензина значительно больше.
Между вторым и третьим этажами мы находим самку. Она отличается от своих детей-работниц тем, что крупна и ярко окрашена. Сколь сложна была ее жизнь! Прошлой осенью она покинула родительское гнездо, где-то в укромном местечке перезимовала, весной нашла место под гнилым пеньком и приступила к основанию дома: построила первые соты, отложила в них яички, выпестовала первых работниц. Потом стало легче. Все дела взяли на себя молодые помощницы, самка же только клала яички. И теперь вот какая семья выросла!
В самом нижнем этаже расположены крупные ячейки. Из них должны выйти уже не бесплодные работницы, а большие осы — самки и самцы. К осени работницы начнут погибать, погибнет и самка-основательница, а новое поколение самок разлетится во все стороны. Но пока до этого далеко, и крупные ячейки для будущих самок и самцов лишь начали строиться.
Мы тщательно подсчитываем жителей гнезда. Оказывается, в пяти этажах около 400 ячеек. В гнезде около 670 ос-работниц да еще в полете — 192. Всего ос-работниц — 862. В ячейках воспитывается 284 крупных личинки. Ячеек значительно меньше, чем ос-работниц, — значит, они использовались для воспитания потомства по несколько раз. Вероятно, всего было воспитано не менее тысячи работниц, но в течение лета часть их постепенно гибла. Жизнь колонии ос была напряженной, энергичной и не без опасностей.
Интересно, что во втором и третьем этажах в пустых ячейках отложено по два яичка. Неужели одно из них потом будет убрано? Но кое-где рядом со вторым яичком развивается уже основательно подросшая личинка, хотя в ячейке полагается кормить только одну детку. Возможно, самке просто некуда класть яички: оплошали строители и в гнезде не оказалось свободных ячеек. Какова судьба второго яичка, которое почему-то не развивается? Может быть, оно служит своеобразным дополнительным питанием для личинки?
Загадок много, и разрешить их не так-то просто.
Яма, которую мы раскопали, добывая гнездо, давно забросана землею. Прошло уже четыре часа, как мы начали наступление на гнездо ос. Но в том месте, где когда-то была маленькая норка, все еще мечутся работницы, возвратившиеся с охоты. Нам кажется, что они печально гудят крыльями. Дальнейшая их жизнь бессмысленна. Осы будут кружиться над разоренным жилищем, пока не истощат свои силы.
Двойная выгода
Кучка была сложена из маленьких земляных катышков.
Зеленая низинка между лесистыми увалами пестрела многочисленными земляными холмиками. Могло показаться, что здесь обыкновенные кочки. На самом деле в каждом холмике жили муравьи-лазиусы, и это великое множество кочек представляло их громаднейшую колонию.
Принадлежала эта колония двум видам лазиусов: желтому и черному. Желтый — типичный подземный житель, почти никогда не показывается на поверхность и питается сладкими выделениями тлей, которых он вскармливает на корнях растений. Черный — страшный враг желтого. Юркий и энергичный, он способен и воспитывать тлей под землей, и охотиться на поверхности за насекомыми. Кроме того, он совершает грабительские налеты. Вот здесь желтые лазиусы постепенно вытеснялись черными. Занимая земляные холмики, черные лазиусы проникали в их подземные ходы и истребляли хозяев.
Пройдет десяток лет, вся колония желтых лазиусов будет уничтожена, и на ее месте обоснуются предприимчивые черные лазиусы. Картина непрерывного вытеснения одной колонии другой мне хорошо знакома, и не это привлекло сейчас мое внимание.
На трех холмиках я увидел кучки, сложенные из маленьких земляных совершенно одинаковых катышков. Муравьи выносили эти катышки на поверхность через немногочисленные входы, ведущие в подземные камеры. Откуда эти катышки, кто их там делает, под землею? Ведь сами муравьи, когда расширяют свои квартиры, выносят бесформенные кусочки земли. Без сомнения, катышки принадлежали не муравьям, их готовил кто-то другой. Но кто, зачем, почему? Сейчас терпение и лопатка помогут раскрыть тайну.
Осторожно, пласт за пластом снимаем землю. Обнажается все подземное царство муравьев с многочисленными ходами, с яичками, личинками, куколками и мечущимися в тревоге жителями. Кое-где мелькнет обеспокоенная разорением жилища блестящая крупная самка. Но среди комьев земли все перепуталось, и ничего не понять.
Происхождение земляных комочков остается неизвестным. Может быть, попытаться снимать пласты земли не вертикально, как обычно мы привыкли делать, а горизонтально?
Второй муравейник мы копаем более осторожно. Тут как будто удается напасть на след. В одном месте в глубь земли идет узкий канал. Вот из него показался муравей, держащий в челюстях тот самый, непонятный, катышок земли. Теперь только бы не затерять этот канал. Но скоро мы натыкаемся на его конец — и ничего там нет, кроме какого-то небольшого розовато-коричневого скользкого комочка, около которого снуют муравьи.
Остается последний, третий, муравейник. На нем совсем мало катышков, хотя муравьи проворно вытаскивают их на поверхность. Неужели и тут нас ждет неудача? Теперь только не торопиться. Лопатка оставлена в стороне, и мы орудуем ножами. Все внимание сосредоточиваем на ходах, откуда выносились катышки. Вот как будто опять такой же отвесно спускающийся канал, глубокий и узкий. Кажется, нам посчастливилось, мы добрались до тайны: ход прекращается, он забит маленькими катышками. Под ними и скрывается тот, кто их делает.
Нам не терпится. Головы склонились над раскопанным муравейником и заслонили свет, ничего не разглядеть толком. Кучечка катышков небольшая и рыхлая. Между катышками пробираются юркие черные лазиусы. Мелькнуло что-то розовато-коричневое. Да это дождевой червь! Теперь все понятно. Он, бедняга, путешествуя под землей, случайно попал в земляной холмик и тут был обнаружен черными лазиусами. Муравьи принялись торопливо вытаскивать земляные катышки, которые дождевой червь выбрасывал из кишечника, пробивая себе в земле дорогу[1], и постепенно добрались до старательного подземного труженика. Передовые охотники на него напали и отравили кислотой. Очень чувствительный к ней, дождевой червь погиб. Тот розовато-коричневый комочек, который мы нашли во втором муравейнике, и был остатком уже растерзанного червя, здесь же мы увидели только что убитого.
До чего же замечательно использовали муравьи появление неожиданного гостя: с одной стороны, они получили добычу, с другой — воспользовались ее подземным ходом, который, конечно, обязательно будет заселен муравьями, как отличное жилище. Чем не двойная выгода!
Слепни
Около слепня назойливо вертится черная муха.
Коля настойчиво предлагает поменяться обувью. Ему хочется надеть мои сапоги, смазанные дегтем, чтобы спокойно посидеть возле муравейника, без опасения быть атакованным полчищами его жильцов.
