Он был грубо разбужен вторгнувшейся действительностью.
— Так значит, наш старый простреленный друг вернулся? — уточнил Тим, переваривая информацию.
— Ему здорово досталось в последний раз, — ответил Алекс.— Теперь он нуждается в беспрерывном потоке энергии, так что его жертвам почти ничего не остается. Еще не все потеряно. Если мы пробьемся в штурманскую рубку, я смогу вернуть паром на Цереру.
— Так чего же мы тут сидим? — воскликнул Орби. — Хорошо, что вампиры не любят старые фильмы, — прибавил он, выглядывая в пустынный коридор.
На корабле не было слышно ни звука. По дороге они никого не встретили.
У входа в штурманскую рубку лежал скорчившийся человек, одетый в форму сотрудника безопасности.
— Теперь я понял, почему не узнаю космос, — сказал Алекс.— Это не те звезды, мимо которых мы должны пролетать на пути к Сирене. Паром захвачен вампиром. И, может быть, мы последние живые люди на этом корабле.
Полянски нагнулся над трупом, чтобы забрать оружие. Неожиданно дверь рубки распахнулась. Из нее вывалился «шкипер». С рычанием он схватил Алекса за плечи и стал поднимать, приближая к нему обезображенное лицо.
— Не смотрите ему в глаза, — закричал Полянски, борясь с монстром.
После секундного оцепенения Тим пришел на помощь. Он подбежал боком, с размаху съездил чудовище по зубам и отлетел в сторону, сбитый ответным ударом.
Это неожиданное вмешательство позволило Алексу вырваться. Он отскочил и вдруг прыгнул, как в воду, головой вперед. Получив сокрушительный удар в простреленный живот, вампир издал утробный рев и с грохотом опрокинулся в штурманскую рубку. Ему ответил многоголосый нечеловеческий хор. В конце коридора показалась толпа вампиров. Они шли с завываниями, покачиваясь, как во сне, вытянув вперед скрюченные руки.
Времени бежать не оставалось. Диана пыталась привести в чувство лежащего без сознания Тима. Алекс вытащил из кобуры сотрудника безопасности пистолет.
В открытом проеме рубки встал, пошатываясь, знакомый силуэт. Диана успела захлопнуть дверь и закричала от ужаса: лежащий на полу охранник мертвой хваткой вцепился в нее. Алексу пришлось отстрелить ему руки, чтобы разорвать железные объятья.
Вампиры были уже так близко, что Полянски начал стрелять почти в упор. Первые ряды скосило беглым огнем, но остальных это не остановило.
Алекс подхватил одной рукой Орби и потащил его в боковой проход, увлекая за собой Диану.
— Спасибо, я сам, — пробормотал Тим. — Ну и картина, — добавил он, оглядываясь. — Модильяни был бы в восторге.
— Бедняга, — с жалостью сказал Алекс, — повредился рассудком.
Прикрывая отход, он выстрелил несколько раз наугад в зеленоватую полутьму. Беглецы ворвались в первую попавшуюся дверь, которая распахнулась с мелодичным звоном. За ней оказался шипящий массажными струями бассейн. Они неслись, сбивая шезлонги, ослепленные ярким искусственным солнцем.
— Куда мы бежим? — задыхаясь, спросила Диана.
— В аварийный отсек. Ты должна знать, где он находится, — ответил Алекс, на ходу перезаряжая пистолет.
Он прицелился через плечо в Ван Баста, возглавлявшего толпу вампиров, уже ввалившихся в зал. Тому это не понравилось, и он предусмотрительно упал на пол. Весь заряд достался следующим. Одного из вурдалаков расщепило, как дерево молнией. Другой, несколько раз перевернувшись в воздухе, с грохотом врезался в стойку бара. От удара сработал музыкальный центр. По залу замельтешили разноцветные огни, загремела музыка.
Беглецы скатились по лестнице, слыша за спиной топот преследователей. Диана лихорадочно набирала комбинацию символов на замке аварийного отсека. Алекс проверил оружие: зарядов осталось слишком мало.
Из-за угла на четвереньках выбежал первый вампир — женщина с растрепанными волосами, дико оскаленным ртом, с которого клочьями падала пена. Алекс нажал на спуск, и она отлетела раздавленной лягушкой. На ее место выскочили сразу несколько монстров.
Створки аварийного отсека наконец разъехались, демонстрируя полный набор спасательных капсул. Диана и Тим бросились к ближайшей. Алекс выстрелил в последний раз, бросил пустой пистолет и попытался захлопнуть дверь. Но было уже слишком поздно: в узкую щель протиснулась знакомая рука — рука Ван Баста — и вцепилась Полянски в горло. Алекс всем телом резко бросился на дверь. Раздался отвратительный хруст, из-под ногтей вампира хлынула грязно-бурая жидкость. Ноги Алекса заскользили по отполированному металлическому полу. Щель стала увеличиваться, и через нее теперь тянулись к Полянски сразу несколько скрюченных рук. Страшный толчок в грудь сбил его с ног, и он потерял сознание…
***
Спотыкаясь от страха, Диана тащила Алекса к призывно светившемуся открытому люку готовой к пуску спасательной капсулы. Выручило штурмовика только то, что разбитую дверь аварийного отсека заклинило, и теперь на нее сыпался град ударов, сопровождаемый жутким воем. Вот она уже не выдержала, затрещала, и в нее полезли оскаленные рожи.
Алекс собрал свою волю в кулак, поднялся, опираясь на Диану, толкнул девушку в люк и нырнул туда сам вниз головой.
Корпус капсулы вибрировал от нетерпения, словно это было живое существо. Тим, приплясывающий у пульта, рванул на себя рычаг, и капсула катапультировалась.
Они быстро удалялись от парома.
— Как мы их, а? Ого-го! Попробуй, догони! — веселился Орби.
Из его носа капала кровь, но оп не обращал на это внимания, прыгая по каюте и размахивая фляжкой, как томагавком.
— Куда теперь? — спросила Диана.
— Здесь недалеко есть две обитаемые планеты: Джет и Дабл-Джет, — ответил Полянски. — Как правило, звездные паромы избегают этой трассы: Джет и Дабл-Джет находятся в состоянии войны друг с другом, хотя ни одна из них не рискует напасть первой. Им нужен казус белли — повод к войне, проще говоря. Они… — Алекс оборвал себя на полуслове: — Нас догоняют!
Все приникли к дисплею. На экране возникла светящаяся точка, которая медленно, но верно увеличивалась в размерах.
— Это же паром! — воскликнул Тим, глядя на выданные компьютером технические характеристики приближающегося объекта.
— А ты думал! — мрачно усмехнулся Полянски. — Аварийная капсула не рассчитана на гонки, у нас нет шансов.
Ему показалось, что Диане стало плохо. Она съежилась в кресле, закрыв лицо руками. У Алекса сжалось сердце: страх и смерть стали тем миром, в котором прожила последние сутки эта удивительная девушка. Хватит. Глядя на нее, он решил, что, как только паром попытается захватить их, он взорвет капсулу. Он сумеет сделать это так, что его спутники не успеют ничего понять. Смерть будет мгновенной и легкой.
Паром неотвратимо приближался. Тим взвешивал в руке плазменный резак, найденный среди инструментов. Диана убрала руки от лица, и Алекс поразился ее спокойствию. Сам он уже подготовил капсулу для взрыва ждать оставалось недолго.
Внезапно их ослепила яркая вспышка.
— Что случилось? — закричал Полянски. — Ничего не вижу!
— Ба-бах, на кусочки, нет парома, — объяснил Орби.
— Паром взорвался, — сказала Диана тихо. Перед глазами Алекса плавали зеленые паромы. Беспомощно моргая, он уставился на экран.
— Ничего не понимаю… Он не мог сам взорваться.
— Может быть, вампиры покончили жизнь самоубийством? — предположил Тим.
— Да, они узнали, что ты здесь, это их доконало, — подтвердил Алекс, удивляясь тому, как быстро вернулась к нему способность шутить. Он взглянул на Диану: — У меня возникли кое-какие предположения, сейчас я их проверю.
Полянски погрузился в сложные манипуляции с бортовым компьютером.
— Взгляните, — наконец сказал он, — это тепловой след ракеты.
— Кто ж ее послал? — удивился Тим. — Может, ангелы?
— Вот твой ангел, — показал на дисплей Алекс, — ангел смерти.
— Спутник-убийца! — закричал Орби.
— Совершенно верно.
— Но кто дал ему команду на уничтожение парома? У кого допуск к его компьютеру? Там ведь четвертая степень секретности.
— Этого я не знаю, — Алекс посмотрел на Диану, не принимавшую участия в разговоре, — но кто бы он не был, он спас нам жизнь.
— Странно, странно, — Орби проявлял не свойственную ему задумчивость. Он дрыгал ногой, насвистывал, делал умное лицо, всячески демонстрируя напряженную умственную деятельность. Наконец его как будто осенило.
— Я понял, — Тим хлопнул себя по голове. — Вот ты, Ал, совсем растерял мозги из-за прекрасной стюардессы. Ну а старика Тима не так-то просто одурачить. Тима не обведет вокруг пальца даже такая красотка, как наша Диана. У старины Тима нюх на таких, как она.
— Не понимаю, о чем эта речь, — вяло произнесла Диана.
— Сейчас поймешь, — Орби взял ее за руку и вдруг ловко сдернул с ее запястья браслет. — Вот он, — торжествующе закричал Тим, — телефон космической связи.
Алекс сочувственно молчал.
