Алекс сочувственно молчал.
— Да, верно, — подтвердила Диана. — Твое чутье тебя не обмануло. Я офицер службы безопасности Цереры. Отдел борьбы с проникновением. Мы получили данные о враждебном проникновении на планету и вели поиск существа, называющего себя «доктор Маршан». Операцию поручили мне. Я вошла в контакт с участниками проникновения, произвела расследование и уничтожила объект поиска — доктора Маршана, а также устранила последствия деятельности лазутчика.
— Вот это да! — охнул Тим. — А нас ты, значит, использовала как прикрытие? Смотри, Ал, так оно и выходит: эта крошка перебила всех вампиров, нацепила себе на шею вместо медали наш общий шар, а мы вроде как ни при чем! Нет, я бы не возражал быть сейчас ни при чем на церерском пляже, но быть ни при чем в аварийной капсуле — это, пожалуй, слишком.
Диана тяжело вздохнула и уронила топкие руки па колени.
— Не совсем так, — устало сказала она, обращаясь преимущественно к Алексу. — Я должна была выполнить это задание, и я его выполнила. Теперь я сама объект поиска — из-за этого шара. Есть два варианта: или я возвращаюсь, и мне будут промывать сознание как телу, захваченному инопланетным устройством, или я лечу с вами.
Алексу казалось нелепым страстное возмущение Тима: работа этой девушки, ее подлинное мужество, умение рисковать жизнью и бороться должны вызывать у других только преклонение. Он сам ею просто восхищался. В чем тут был обман? Не могла же она, агент службы безопасности, сразу же выложить незнакомым людям все служебные тайны!
— Ты как хочешь, Тим, — сказал он, — а я остаюсь о Дианой.
Орби неожиданно рассмеялся:
— Интересно, как бы тебе удалось в наших обстоятельствах с ней расстаться? Ладно уж, мне ее общество тоже не противно. Более того, я объявляю ей благодарность, повышаю в звании и предоставляю отпуск на планету Некро.
Он подошел к мусорному контейнеру и, держа над ним двумя пальцами Дианин браслет, вопросительно посмотрел на нее. Она улыбнулась. Тогда Орби разжал пальцы и дал команду выброса.
— Смотрите, как красиво он летит. Теперь на этой орбите будет свой телефон-автомат.
***
Полянски вел свой крошечный корабль в сторону Джета. Из двух зол он выбрал меньшее. Империя Джета еще сохраняла связи с цивилизованными мирами. Оттуда они могли бы перебраться на Локус. Это тоже не подарок, но на Локусе хотя бы никто не воевал, кроме торговцев орангом. Да и те, в основном, уничтожали друг друга, сражаясь за право владения оранговыми плантациями.
Помирившиеся искатели сокровищ коротали время в соответствии со своими убеждениями. Алекс с Дианой тихо беседовали о чем-то, Тим улегся в кресло, положив ноги на пульт, и мирно похрапывал. Пустая фляжка выскользнула из его рук и валялась на полу. Однако младенческий сон Орби был грубо нарушен: Диана опустила ему спинку кресла так, что он едва не вывалился.
— Что за глупые шутки! — возмутился Тим, подскакивая.
— Посмотри-ка лучше в окно.
Снизу медленно поднимался звездолет, как акула, показывая серое брюхо.
— Вампиры! — закричал Тим.
— Проснись! Это разведывательный корабль Дабл-Джета, — раздраженно сказал Алекс.
Они замолчали, слушая, как тягуче грохочет стыковочный узел звездолета, сотрясая корпус капсулы. Через несколько томительных минут люк с шипением открылся, и в него заглянуло внушительное дуло крупнокалиберной винтовки с подствольным огнеметом. Оно подслеповато нашаривало себе жертву. Не найдя подходящей цели, оружие втянулось обратно, и в люк посыпались существа, закованные в сверкающие панцири. Сначала Алекс подумал, что это роботы, настолько механическими и лишенными эмоций были их движения. Но нет, это были десантники, одетые в скафандры первой степени защиты. Лица их скрывались под полупрозрачными забралами на приплюснутых шлемах. Если бы вся эта команда сразу пустила в дело свои огнеметы, в таких доспехах они бы даже не ощутили испарины, а от искателей приключений осталась бы только горстка пепла.
Откуда-то сверху прозвучала отрывистая команда:
— Руки за голову! Выходите без оружия, по одному.
— Бравые ребята, — отметил Тим. — Придется сдаваться. Хорошо, что мы не джетовцы.
— Они в это вряд ли поверят, — сказал Алекс. — Я знаю дабл-джетовских штурмовиков: вояки они никудышные, но всемером одного не боятся.
Перейдя в звездолет, друзья оказались под прицелом солдат в черных металлизированных комбинезонах и круглых шлемах. Черные гвардейцы расступились, и вперед вышел маленький толстенький человечек, разодетый в поблескивающий шевронами, погонами и какими-то побрякушками генеральский мундир.
— Добро пожаловать к нам в гости, — добродушно сказал он неожиданно писклявым голосом.
— Да он еще и шепелявит, — удивленно прошептала Диана. — У них что, нет логопеда?
— Эта планета ничем, кроме войн, не занимается, — тихо ответил Алекс. — У них нет ни логопедов, ни сексологов, ни психиатров.
— А жаль, — сказал Тим, — психиатр бы ему был в самый раз.
— Подлые джетовские шпионы! — вдруг рявкнул толстячок, побагровев от натуги. Приосанившись, он добавил прежним тоном:
— Я генерал Пепин. А это мои храбрые, я бы даже сказал, отчаянные солдаты. Что касается вас, гнусные диверсанты и клеветники, то на Дабл-Джете с такими отпетыми преступниками, как вы, разговор короткий.
— Вы бы лучше решили, кто мы, — не выдержал Тим, — шпионы, клеветники, а то, может быть, ассенизаторы широкого профиля, тайком пробирающиеся на вашу благоуханную планету. Глядя на вас, я думаю, что такие специалисты вам просто необходимы.
— Шутите? Понимаю. Разговор по душам не получился. Хорошо, поговорим по-другому. Ох вы у меня запоете…
Полянски сделал шаг вперед.
— В камеру их! — пискнул генерал, шарахнувшись в сторону.
Все время полета пленники провели в тесной клетке под надзором вооруженных охранников. Тим развлекал публику, обучая всех желающих азартным играм, принятым в тюрьмах цивилизованных планет. Он уже дошел до описания считалки на хвостовых чешуйках, распространенной среди варварских племен Локуса, когда звездолет стал маневрировать, заходя на посадку.
Пленники увидели голую пыльную равнину без всяких признаков растительности. Ее единственным украшением служили невысокие цилиндрические здания, похожие па противоатомные бункеры. С одного края плато заканчивалось пропастью, из которой силилось подняться чахлое дабл-джетовское солнце.
Корабль завис над одним из бункеров. Поблескивающая металлом крыша здания разъехалась, и звездолет медленно опустился в его недра.
Пленников выстроили у стенки подземного ангара. Из темноты к ним вышел генерал Пепин.
— Назовите хотя бы ваши звания. В каком вы чине? Надеюсь, высший офицерский состав? Судя по всему, вы опытные разведчики: мы не нашли ни оружия, ни средств связи, хотя засекли ваши переговоры со шпионским центром. К чему запираться, — увещевал генерал, — не лучше ли признаться сразу и покончить с формальностями…
Его разглагольствования заглушила подъехавшая с чудовищным дребезжанием ржавая бронемашина.
— Такси подано, — сказал Пепин и громко рассмеялся собственной шутке. Но тут же сдвинул брови и грозно скомандовал: — Сержант Тупик!
— Я! — из строя охранников вышел, чеканя шаг, зверского вида сержант ростом с двух Пепинов.
— Всех в машину! Диверсантов доставить в Академию. Отвечаете головой.
Сержант Тупик затолкал пленников в броневик, закрыл их решеткой и уселся напротив, сверля неподкупным глазом.
Генерал ехал вслед за ними в командирской машине, ощетинившейся ракетами, лазерными пушками и другими устрашающими орудиями неизвестного назначения.
Броневик несся по подземному тоннелю, больше похожему на лабиринт. Сделав лихой вираж, машина остановилась на краю бетонного плаца, по которому маршировали черные шеренги.
Пепин бодро выскочил из своего автомобиля, как чертик из табакерки.
— Добро пожаловать в нашу Академию, — на ходу крикнул он пленникам и побежал к высокой трибуне, расположенной в центре плаца.
Алекс внимательно огляделся. Они находились во внутреннем дворе огромного здания. Круглые ярусы этажей нависали над ними, теряясь в полутьме. На краю плаца торчали корпуса боевых кораблей. Полянски не заметил рядом с ними никакой охраны.
Тем временем Пепин вскарабкался на трибуну, украшенную барельефом с горделивыми символами Дабл-Джета: звездолетами, рассекающими кинжальным огнем планеты, геральдическими львами, держащими в разверстых пастях звезды, и прочими доказательствами неоспоримого превосходства местного воинства над всеми остальными.
Прозвучали начальные такты бравурного гимна, и над плацем поплыл шепелявый голос Пепина, преобразованный синтезатором в громовой рык:
— Доблестные воины! Ваш славный боевой генерал захватил сегодня в плен верхушку разведывательного Центра, мерзких шпионов паршивого кругляша, именуемого Джет. Они уже со слезами на глазах сознались в своих подлых деяниях и трусливо молят о снисхождении. Мы никогда не скрывали своего миролюбия, ибо не родился еще на свет человек гуманнее, чем ваш генерал. Вот и сейчас, вместо того, чтобы подвергнуть негодяев суровой, но справедливой каре, мы оказываем им честь и отправляем в нашу славную Академию, дабы они послужили делу науки и прогресса! Слава нам!
