— Куда?
— Давай сначала направо.
Шаг за шагом по коридору… Многие двери даже не нужно открывать, прогнив, они сорвались с петель… Сквозь выбитые стекла свистит ветер, усиливая ощущение заброшенности.
Детектор молчал.
— Пошли назад.
Следующий коридор. В одной из комнат лежит полуразложившийся труп слепого пса.
Черт, да где же вы, ребята?! Наверное, я сказал это вслух, потому что идущий впереди Сапер вдруг резко остановился. Остановился, и…
— Тихо! Кажется что-то есть…
— Где? — выдохнули мы с Монахом.
— Впереди. Около тринадцати метров. Сигнал слабый.
Еще пару шагов. Теперь уже все три детектора тихо запищали. Я бросил взгляд на индикатор. Крупная живая масса на расстоянии одиннадцати метров… Восемь… Шесть… Но большая комната перед нами пуста. Пять метров. Сигнал устойчивый… По другую сторону коридора в противоположной комнате тоже никого.
Может быть, в следующей?..
Шесть метров! Расстояние увеличивается… Семь!
— Сапер, Монах, они под нами! Этажом ниже!
Мы рванулись к лестнице.
* * *
В живых осталось только трое военных сталкеров и ученый. Питон, Валет и Старик носили на рукавах шевроны старших сержантов, но как и все сталкеры в Зоне, предпочитали не звания и фамилиии, а клички. На оранжевом скафандре ученого я рассмотрел нашивку с фамилией «Антонов». Он был довольно тяжело ранен — сотрясение мозга, перелом руки, и сейчас лежал без сознания
Монах вытащил аптечку и занялся раненым, пока мы слушали рассказ о том, что здесь произошло.
Сюда они добрались без приключений. Аппаратура обнаружения аномалий работала надежно, своевременно засекая «комариные плеши», «мясорубки» и прочие подарки Зоны. Первыми на территорию заброшенного НИИ вошли сталкеры, за ними один БТР, потом остальные машины. Группа, подтянувшись к корпусу три, провела разведку и, развернув оборудование, начала работу. Несколько раз детекторы жизненных форм подавали сигнал тревоги, но невидимые существа отступали, и аппаратура успокаивалась. Кто-то из сталкеров сказал, что детекторы, скорее всего, засекают карликов в подвалах и канализации.
Группа продолжила работу. Был обнаружен и приведен на ручном управлении потерянный разведмодуль. Двое ученых и командир группы пошли к Черному камню, лежащему среди развалин по другую сторону главной аллеи…
Внезапно изо всех щелей и подвалов соседних зданий хлынули крысы. Выждав, когда люди покинут свои бронемашины и рассредоточатся, тысячи крыс набросились на них. Остановить их было невозможно. Группа погибла в считанные секунды.
Сталкеры пытались отстреливаться… бесполезно.
Четыре человека видели все это из лаборатории. Десятью минутами раньше инженерная машина проломила бульдозерным отвалом часть стены. Они зашли внутрь, чтобы еще раз проверить помещение и закрепить стальной трос вокруг экспериментальной установки, найденной там. Ее собирались сорвать с бетонного основания лебедкой гусеничной платформы-тягача, тросом вытащить наружу, и потом краном погрузить на платформу. Исследуя здание, сталкеры поднялись по лестнице на второй этаж. В этот момент и произошло нападение.
Им повезло, крысы не пошли наверх. Меньше чем через полчаса они исчезли, снова спрятавшись в подземельях.
Подождав несколько часов, люди решили рискнуть — добраться до одного из БТРов во дворе. Здесь их везение кончилось. Едва они высунули нос из пролома, появились крысиные волки. И думать было нечего о том, чтобы пройти двадцать метров до ближайшей машины и взобраться на броню… Отбиться от крысиных волков сталкерам удалось лишь израсходовав практически все зажигательные гранаты и большую часть патронов. Твари отступили.
Во время стычки люди сумели перескочить из лаборатории в основное здание — коридор внутри был завален.
Они забаррикадировались наверху и ждали, прислушиваясь к каждому звуку. Ждали рева двигателей бронетехники и стрельбы. Ждали спецназ. Хотя они знали, что искать их начнут не раньше, чем через десять-двенадцать часов… (услышав, что мы и есть этот самый спецназ, парни откровенно приуныли, но старались этого не показывать).
Время шло. Начало темнеть.
Ученый упросил одного из сталкеров спуститься с ним вниз — туда, где в холле лежала потерянная на бегу сумка. Он очень хотел принести ее наверх.
Дальше вмешалась случайность — спускаясь по лестнице, ученый дошел до НУЛЕВОГО этажа… Эта ошибка стоила ему дорого. Карлики поджидали жертву. На него тут же обрушилась лавина кирпичей. От удара в голову он потерял сознание. Сталкер едва успел вытащить его, метнув в дверной проем подвала последнюю гранату…
Прошла ночь. Никто из них не сомкнул глаз. В здании бесконечно что-то скрипело, падало, слышались чьи-то шаги… Сталкеры сидели у стен, держа дверь под прицелом. С рассветом все утихло.
Рано утром они видели бродившего вокруг развалин человека. Скорее всего какого-то чужого сталкера, на зомби он не походил — слишком уж осмысленными были его движения. Потом он исчез. Им всем страшно хотелось спать — сказывалась бессонная ночь…
Потом они услышали совсем рядом автоматную очередь, и выстрелили, чтобы привлечь внимание. Внизу ухнули взрывы. Когда они выглянули из окна, перед корпусом уже никого не было, кроме знакомого буро-коричневого моря крысиных спин…
— Ага. — усмехнулся Монах. — Мы в это время уже дикими скачками неслись вверх по лестнице.
Сталкеры вымучено улыбнулись.
— Скажите, а кто именно пошел к Черному камню? — после паузы спросил я.
— Командир группы, капитан Шевчук. И двое ученых. Григоренко и… кажется Кольцов. Может хоть им удалось как-то выбраться…
Я молча достал из кармана и показал ему нашивку Кольцова. Он все понял, и опустил голову, ничего не сказав.
* * *
Часы показывали четырнадцать — двадцать пять. Нужно было думать, как выбираться отсюда. Ученый пришел в себя, и тихо стонал. Шина, наложенная на сломанную руку прямо поверх скафандра, была довольно грубой. Ходить он почти не мог, с трудом сделал несколько шагов, сотрясение мозга было сильным.
Трое уцелевших сталкеров — Питон, Старик и Валет попытались сделать из подручных средств носилки. В конце концов, помучившись безрезультатно какое-то время, решено было тащить пострадавшего старым армейским способом — на плащ-палатке.
Оставалось определиться с малым — куда именно тащить…
Я подозвал к себе Питона и Сапера.
— Парни, сходите на разведку. Вниз не спускайтесь, просто пройдите по этажу, и аккуратненько повыглядывайте в окна. Осмотритесь, короче.
Они ушли.
Поразмышляв над сложившейся ситуацией, и охарактеризовав ее одним коротким словом, я сам подошел к окну и осторожно выглянул. Перед входом снова все было тихо. Крыс почти не было видно — только вокруг убитого вепря шевелился буро-коричневый клубок. Доедают…
Я вышел в коридор и выглянул в окно на противоположной стороне здания. Осторожно высунувшись, попытался рассмотреть, что творится у черного хода. Внезапно мне пришла в голову шальная мысль, и выглядела она чертовски заманчивой. Я взял бинокль. А что, если…
Часы на руке тихонько пискнули. Пятнадцать ноль-ноль.
Время шло. Я уже начал беспокоиться об ушедших. Наконец, в коридоре послышались тихие шаги, и условный стук в дверь.
— Что так долго?
— На крышу поднимались.
— Понятно. Дело есть.
Я обернулся к остальным.
— Мужики, я тут надумал кой-чего…
— Излагай.
— Только вот что… Вы как, тоже чувствуете, что дойти до брони они нам не дадут?
Все кивнули.
— Помните, где стоит первый броник?
— Слева от входа, метров тридцать пять — сорок.
— Правильно. И стоит он возле угла здания. Почти рядом со стеной. В общем так. Надо попробовать перескочить на него из окна. И подогнать к зданию с противоположной стороны.
— Ты что, с шестого этажа прыгать хочешь?
— Зачем с шестого? Со второго… Люк, кстати, у него до сих пор открыт. И движок работает. Сапер не глушил.
— А потом?
— Там, с той стороны корпуса, есть маленькая пристройка — крыша над подъездом. Только не черного хода, а дальше, в том крыле здания. На нее можно прямо из окон второго этажа выбраться. Под ней пандус. Загнать на него БТР. Вы все быстренько попрыгаете с крыши, там метра полтора будет, и ходу отсюда.
Все заговорили разом, обсуждая. Я знал, что идея заманчива. Питон и Валет поднялись.
— Давай-ка глянем на твой пандус.
Мы перешли на другую сторону, к окнам. Я еще раз внимательно рассмотрел в бинокль небольшую крышу — пару бетонных плит на металлических столбах. На них вроде бы чисто. Крупные обломки не преграждают подъезд. Тоже плюс. Лишь бы… Питон словно прочел мои мысли:
— Мы тут десятка полтора камешков из окон раскидали. Не считая тех, что вчера еще, когда сюда шли… «Плешь» только одна. Во-о-он там. — он показал рукой на участок с неестественно изогнутым фонарным столбом и примятой травой. — Видишь?
