-- Скоро будешь?
-- Уже еду к тебе, встречай через десять минут.
Выбравшись на проселочную дорогу, Алекс взмахом руки с зажатой купюрой поймал частника и, не торгуясь, назвал адрес. Его парень выучил наизусть, так как часто отвозил с работы Илье сгоревшие блоки сигнализаций в ремонт. Вообще-то блондинка предложила посадить корабль в нужной точке, но Алекс посчитал, что это будет слишком сильное потрясение для города Минска и некоторых особо тупоголовых военных, у которых чешутся руки пострелять. Поэтому пришлось воспользоваться более традиционным для города транспортом.
Знакомый жил на первом этаже облезлой пятиэтажки. Прикованный к инвалидной коляске, мужчина последние шесть лет провел в четырех стенах однокомнатной квартиры. После автомобильной аварии от уверенного в себе человека осталась лишь его бледная тень. МАЗ на лысой резине вылетел на встречу "Фольксвагену" Ильи, ехавшего с женой на дачу к ее родителям. Из груды смятого железа, бывшего когда-то гордостью немецкого автопрома, спасатели гидравлическими ножницами вырезали один труп и одно окровавленное еще живое тело.
Пережив серию сложных и дорогих операций, Илья потерял ноги. Травма позвоночника исключала возможность использовать протезы. Пришлось из двухкомнатной квартиры в центре Минска переехать в хрущевку на окраине. Колдунам и экстрасенсам, обещавшим вылечить спину, ушли последние деньги, и инвалид потерял последнюю надежду ходить. Год назад тихо угасла мать Ильи и теперь единственным звеном связи с миром для калеки была соседка, несколько раз в неделю покупавшая ему продукты и книги, на которые он тратил все заработанные деньги.
- Есть серьезный разговор, Илья - Начал парень, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками рядом с кроватью.
- Что там у тебя? - коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.
- Ты же читаешь эти свои книжки. - Алекс махнул рукой в сторону обложки с избражением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. "Харальд-кривые ноги, повелитель вселенной" - гласило название.
- Да, а что, новая часть вышла?
- Нет, я не о том. Вот представь себе, тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.
- Ты издеваешься - лицо Ильи медленно наливалось краснотой. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.
- Поверь мне, я не шучу.
- Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! - Угрюмо ответил калека
- Тогда собирайся, поехали.
- Если это шутка, я разобью тебе лицо!
- Договорились! - Спокойно ответил Алекс.
Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух своих необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.
Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и радостно насвистывая, покатил в сторону города.
Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.
14
За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения парень. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.
- Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде - Слай дружески хлопнул Илью по плечу.
- Что он сказал? - Насторожился тот.
- Говорит, все будет хорошо. - Неревел Алекс.
Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда содержимое саркофага наполнилось мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.
- Ну как он, доктор?
- Сейчас я запустил режим общего тестирования организма, сначала надо узнать примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.
- Сколько это продлится?
- Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?
- Вообще-то да, есть немного - головная боль, общая слабость - Ответил Алекс.
- Нет, это пост-эффект от обруча, это нормально, - нетерпеливо махнул рукой Торн - я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющую работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.
- Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.
- Очень хорошо, так я и думал. - Удовлетворенно сказал доктор.
- Да, и что это значит?
- Такие люди редки, и если их талант развит, очень ценятся.
- Почему?
- Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку. Посредника при заключении контракта.
- И у меня эта способность есть?
- Да. Но она будет работать, только если установить имплант. Он так и называется "Эмпат", их существует несколько видов. Повезло, что тебе нужен один из самых дорогих.
- Почему повезло?
- Ты сможешь пользоваться его функцией по желанию, включая и отключая через нейросеть. - Терпеливо разъяснил врач.
- То есть если захочу, я смогу читать чужие мысли? - Удивился Алекс.
- Не мысли, только эмоции. Страх, неуверенность, ярость очень сложно скрыть, поверь. Даже хорошо тренированный человек будет открытой книгой для эмпата.
- Ясно.
- Поэтому сильных эмпатов очень мало. Много сходят с ума еще до инициации. Представь себе, каково все время получать чужие эмоции. Необученного разумного с даром убьет шок, если его талант проснется в толпе.
- Мне это тоже может грозить? - Побледнел парень.
- Нет, дар очень слаб, практически его нет, успокойся.
На боковой панели медкапсулы изменилась конфигурация индикаторов и Торн замер. Обруч начал свою работу выпустив гроздь усиков, забегавших по лбу будущего техника, а жидкость сменилась на тягучий прозрачный гель. Из незаметных отверстий вылезла куча механизмов, похожих на пауков с множеством суставчатых лап. Некоторые из них приступили к вскрытию грудной клетки, а остальные стали резать кожу на культях пациента. Зрелище стало настолько неприятным, что Алекс отвернулся от капсулы, сглотнув ком, подступивший к горлу.
- Вот и все, я активизировал режим восстановления. Параллельно с лечением, он получит знание интера. Его индекс интеллекта сто сорок два, необходимые требования для установки "Техника-3В" перекрываются с запасом. Лечение займет около четырех дней. Сейчас мне надо поработать над составлением очередности операций.
- Отлично! - Алекс кивнул и, бросив быстрый взгляд на прозрачную крышку капсулы, заметил искреннюю улыбку на лице пациента, первую за много лет.
15
Алекса разместили в крошечной каюте. Прилепив на руку маленькую пластинку идентификационного маркера, парень теперь мог выходить из своего временного жилища. Слай, вызвавшийся провести короткую экскурсию, провел молодого человека почти по всему кораблю.
Снаружи крейсер был уродлив. Представляя себе судно пришельцев как нечто зализанное и блестящее, с рядами весело горящих иллюминаторов и пышущих жаром двигателей, парень ожидал нечто похожее. Однако впервые увидев вытянутый брусок корпуса, слегка зауженный к носовой части с несколькими нашлепками на борту, Алекс был немного разочарован. Добила слегка оплавленная орудийная башня с двумя стволами, прямо как в фильме про кровожадного повара на военном корабле. Как-то совсем не вязалось это с его представлениями о продвинутой цивилизации.
Внутри смотреть было и вовсе не на что. Две палубы, грузовая и жилая. Импровизированный медотсек, спешно переоборудованный из кают-компании, парень уже видел. Узкие коридоры с тесными каютами в секторе экипажа и десяток закрытых контейнеров в полупустом грузовом трюме. Несколько поврежденных помещений были заблокированы, проводник пояснил, что все дроиды переведены на базовый корабль, где они нужны больше. Легкий крейсер "Ашаб" внутри оказался гораздо меньше, чем снаружи.
