Сейчас в состав корпорации входило около пяти тысяч разумных. Почти все обитали на нескольких добывающих базах в астероидных поясах слаборазвитой системы Рилат с индексом развития четыре плюс, которая находилась на границе с соседним директоратом Ошир. Кроме того, корпорация располагала собственной флотилией из устаревших средних транспортов в количестве шести штук.
Вооруженные силы состояли из разнотипных средних и множества мелких кораблей, предназначенных защищать все это добро от залетных любителей поживиться. Упоминался целый клан местных аборигенов, которым корпорация сделала огромное одолжение, позволив работать на своих объектах и зачислив в ряды.
21
От усталости глаза сами закрывались, и землянин неожиданно для себя задремал. Проснувшись от уже знакомого чувства головокружения и легкой тошноты, парень сообразил, что проспал очередной прыжок. Алекс не носил часов, а его простенький мобильник не подавал признаков жизни, разрядив свою батарею, поэтому узнать, сколько прошло времени не получилось.
Зажав под мышкой планшет, землянин отправился на поиски Торна, желая узнать про Древних. Однако того не оказалось на своем месте и дверь оставалось закрытой. Несколько соседних кают тоже не открывались, пришлось направиться в сторону рубки. "Похоже сейчас на корабле время тихого часа!" - Подумал парень.
Линара с закрытыми глазами замерла на своем месте перед пультом, а Умас Горт молча посмотрел на посетителя. Вспомнив его замысловатый жест при первом знакомстве, парень попытался повторить, прижав ладонь к груди.
- Что хотел? - Умас удивленно уставился на землянина.
- На Рилате все едят такую пищу? - спросил Алекс.
- Нет. Нашел в памяти пищевого комбайна заказ Ренье. Нашего инженера. Когда получишь нейросеть, сможешь выбирать сам. - Прохрипел верзила.
- Спасибо что харша, зажаренного на вертеле, не заказал. - Кивнул парень.
- Мы в системе 23-54В. Сейчас входим в астероидное поле. Четыре часа и мы будем на базе.
- Понятно, а Древние, кто это?
- Предтечи. Уже скинул на твой планшет. Сложные маневры, помогу Линаре. - Лысый гигант отвернулся и закрыл глаза, заканчивая разговор.
Расположившись в своей каморке, Алекс открыл раздел, посвященный загадочным Древним.
Эта была работа некоего Зобана, который во вступлении заявлял, что потратил более двухсот лет на изучение инопланетных останков и обобщение результатов других ученых. Ниже было изображение суховатого мужчины на вид лет сорока среди каких-то корявых обломков, черепков и непонятного мусора. "Хорошо сохранился старикан!" - Подумал Алекс, продолжая чтение.
Автор объемного труда поставил целью всей своей жизни разобраться в загадках расы, исчезнувшей около трех тысяч лет назад, а возможно и еще раньше. Возраст некоторых найденных штуковин определить так и не получалось, приборы умирали совсем или временно сходили с ума. Сначала ученый долго сравнивал найденный хлам с таким же бесполезным барахлом вымерших сравнительно недавно других негуманоидных цивилизаций, найдя некоторое сходство. Этот раздел парень пролистал, полюбовавшись только на картинки с разными уродцами вроде гигантских богомолов, маленьких мохнатых мишек с зубастой хищной мордой и пятнистых орангутангов.
Потом ученый стал приводить свои аргументы, что Древние - это не одна раса, а целых три. Условно их обозначали как Сеятели, Разрушители и Арбитры. Большинство других ученых придерживались этой версии, однако были и такие, которые доказывали, что Древние это Сеятели, а пресловутые Арбитры и Разрушители - выдумка или целенаправленная мистификация.
Куда они все потом исчезли, точно было неясно. Выдвигались версии о перемещении в другой сектор или гибели в результате войны. Некоторые считали, что эти свехрцивилизации перешли на энергетический уровень существования, превратившись во что-то вообще запредельное.
Автор доказывал, что дыры в пространстве, так называемые червоточины - это свидетельство существования Арбитров, которые пробивают их для быстрого перемещения. Кое-кто даже видел огромные корабли, превышающие по размерам самые большие астероиды-ульи Роя, однако особого доверия этим фактам не было.
Больше всего было данных по Сеятелям. Любимым развлечением этих товарищей было заселять пустующие миры, в основном разумными человеческого вида. Примерно одинаковый уровень развития большинства человеческих систем Содружества говорил в пользу этой версии. Отбирали миры они по какому-то непонятному критерию. Например, выбирая пустынную планету, покрытую льдом и чахлыми кустиками вместо соседней, с джунглями и разным зверьем.
Находили даже относительно целые ковчеги с одноразовым мощным гипердрайвом. Они иногда ломались и вместо посадки на планету, разделившись на отдельные модули, просто оставались висеть на орбите. Алекс долго рассматривал изображения огромного вытянутого корабля, похожего на пупырчатый изгрызенный огурец. Изъеденный космической пылью продырявленный корпус хранил в себе длинные ряды цилиндров с мертвыми будущими колонистами. В замороженном виде их помещалось в трюм очень много - примерно около ста тысяч. Судя по черточкам фигурок исследователей в скафандрах, размеры ковчега составляли около четырех километров. Первый такой корабль нашли арварцы и получили технологию гибернации разумных. Всего было найдено семь таких ковчегов, один из них с ящерами, отдаленно похожих на прямоходящих земных игуан.
Еще описывались Разрушители. Преобладала теория, что в результате их действий вся цивилизация Древних и накрылась старым ржавым тазом.
Особо ценились некие артефакты, которые находили исследователи. Собственно ради этого они и копались в мусоре давно исчезнувших сверхцивилизаций.
Про Древних Алекс уже узнал, что хотел и отложил планшет, обещая себе разобраться с этими артефактами в другой раз.
22
В момент стыковки с рейдером-носителем Алекс ощутил мелкую дрожь пола и несколько несильных ударов. В проем открытой двери он рассматривал плывущие мимо контейнеры и две медкапсулы, каждая на своей тележке, парящей над полом. Видимо все это добро возвращалось на свои места в медотсеке "Дагора". Затем к нему зашел Торн, и землянин с планшетом под мышкой и портфелем Ильи в руке, поспешил вместе с остальным экипажем к основному шлюзу. Ан Сарнов возглавлял процессию, постоянно прикасаясь к своей коробочке. Землянин отметил для себя узнать назначение этого странного приспособления.
Корабль-база уже больше походил на продукт продвинутой цивилизации. Просторные светлые помещения. Широкие коридоры и люки, которые сдвигались сами при приближении членов команды и снующих дроидов нескольких типов. Один из грузовых лифтов, доставивший всю компанию с четырьмя контейнерами и двумя гравиплатформами на несколько уровней выше, поражал воображение своими размерами. Похоже, что тут свободно могли разместиться два междугородних автобуса, да и еще осталось бы место для пары легковушек. По полу змеились несколько утопленных в пружинящее покрытие направляющих, разветвляясь в коридорах. Парень заметил пару низких и широких погрузчиков, в зажимах которых перемещались объемные контейнеры. Похоже, размер проемов и переходов был предназначен для тяжелой техники.
Одного из дроидов, пробежавших мимо процессии, парень разглядел поближе. Робот ничем не напоминал своих человекоподобных и блестящих братьев с горящими красными глазами из земных фильмов. Похоже, конструкторы были в восторге от крабов и морских гадов со щупальцами. Передвигался этот приземистый уродец на четырех суставчатых ногах, еще две были прижаты к корпусу. В верхней части на коротком цилиндрическом туловище располагалась гроздь разъемов, креплений и пучок гибких манипуляторов с мелкими зажимами и трехпалыми клешнями. И все это было покрашено в жизнерадостно-веселый оранжевый цвет.
- Один из четырех уцелевших ремонтных модулей "Нидар-10М", твой будущий подопечный кстати. - Пояснил Торн, заметив интерес парня.
- Жилая палуба. Это твоя каюта. - Лимас остановился в широком коридоре около первой двери в длинном ряду. - Тут раньше жил Ренье, его личные вещи можешь выкинуть или забрать себе.
- Жил? Что случилось?
- Выбыл. Все вопросы потом, сначала установка сети. У тебя десять минут на размещение, потом за тобой зайдет Торн.
23
Апартаменты инженера совсем не напоминали тесную каморку на крейсере, в которой по объяснению Торна должны были размещаться двое. Положив портфель и планшет на один из двух столиков, Алекс с удивлением обошел довольно большую квадратную комнату, разгороженную несколькими невысокими перегородками из материала, похожего на тростник. Помещение с темно-зелеными стенами было немногим больше чем комната парня в общежитии.
