class="p1">— Вселенная большая, — заметил Фэб. — Думаю, о союзах между людьми и нэгаши вы тоже не слышали, однако подобные союзы существуют.
— На территориях нэгаши? — с недоверием спросила женщина.
— На нейтральных, — покачал головой Фэб. — В данный момент мы тоже проживаем на нейтральной территории, если для вас это важно. Но причина обусловлена не запретами, а спецификой наших исследований. До этого мы прекрасным образом жили в мирах Сонма, и в высоких, и в низких.
— И у вас не было никаких проблем? — удивилась женщина.
— Как это не было? Конечно, были, — Кир хмыкнул. — Короткие кровати. Низкие дверные проемы. Отсутствие подходящей по размеру рабочей одежды.
— А как в таких мирах трактовали гермо? — не выдержала женщина.
— Как мужчин, — ответила Берта. — Это выгодно.
— Почему?..
— Да потому что мужчинам всегда платят больше, — Берта усмехнулась. — И берут на работу охотнее. Мы жили в ролевой модели, деньгами семьи в тот момент не имели возможности пользоваться, и работали сами на себя. Бесценный опыт, надо сказать. Это незабываемо. Что же до трактовки…
— Мужская одежда стоит дешевле, и не надо тратиться на колготки, — присовокупил невозмутимо Скрипач. — Ах, дорогая моя, вы бывали в мирах второго уровня?
Женщина покачала головой.
— Вот! — наставительно поднял палец Скрипач. — Значит, вы понятия не имеете, какой проблемой могут стать колготки. Так что выбор был очевиден, и мы в нём ни разу не разочаровались.
— Раски. Ниэ. Файри… — с легкой угрозой раздельно произнес Кир. Скрипач поморщился.
— Хорошо, хорошо, молчу, — ответил он. — Уж и пошутить нельзя. Вы, два сноба, и так уже превратили эти переговоры в обмен колкостями, и я просто решил, что нашей замечательной собеседнице не лишнем будет осознать, что мы не бездушные и безгласные механизмы, не обнаглевшие богачи из высокой семьи, а вполне себе живые разумные существа, делающие любимую работу. Ну да, мы действительно немножко ищем бога, но лишь теоретически. А еще нас интересует история Сонма, процент совпадения дат, эпох, исторические события, личности, закономерности, и многое другое. Например — вы читали «Обоснования Русского Сонма»? — спросил он.
— Не читала, но слышала, — ответила женщина с интересом. Уже неподдельным. — А что?
— Можете пожать руку автору, — Скрипач кивнул в сторону Ита. — Это одна из его работ. И не самая плохая, следует заметить.
— Скрипач, хватит меня смущать, — попросил Ит. — Работа и работа. По Сонму существует много исследований, я такой отнюдь не один. Простите, — добавил он, повернувшись к женщине. — Младший брат у меня склонен несколько эмоционально реагировать на некоторые моменты, и я приношу свои извинения.
Впервые за время встречи женщина улыбнулась — и совсем не так, как она делала это раньше. Улыбка получилась открытая и доброжелательная, словно расслабилась где-то глубоко в душе этой женщины сжатая пружина. Ей хочется нам верить, понял Ит, потому что слишком много в её жизни было моментов, когда верить было нельзя. Поверит? Разумеется, нет. Но Скрипач, умница, хотя бы немного, хотя бы на несколько минут сумел позволить ей прожить без этих постоянных внутренних тисков. И это уже немало. Совсем немало.
— Давайте обсудим наши дальнейшие действия, — предложил Рэд. — Во-первых, по доступу к «Граням», во-вторых, к технике осуществления контакта Альтеи и вашей системы. Обговорим сперва гарантии, которые обязана будет предоставить наша сторона…
* * *
Разговор этот произошел за несколько месяцев до старта. Ит вспомнил о нём, когда они вышли из переговорной после трёхчасового обсуждения деталей, и направились обратно в гостиницу — отдохнуть и пообедать. Пророческий получился разговор, но, кажется, даже во время этого пророческого разговора они не сумели осознать, что же предстоит делать уже на месте. «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — вспомнил он. — Значит, „Грани памяти“. И спасибо, что тут есть хотя бы эти „грани“, ведь пытаться вслепую перебрать несколько миллионов покойников — невыполнимая задача, особенно с учетом того, что мы даже сейчас не имеем понятия, как именно их искать. Одна надежда, на Альтею. Может быть, у неё получится найти эту иголку в стоге сена».
* * *
—…Ненавижу тройки, — с досадой сказал Скрипач, когда им удалось вывести удобную и перспективную для работы на этом этапе область. Единственную из всех, достойную внимания. — Бог мой, и все его святители, как же я ненавижу тройки!!!
— Почему? — спросила Эри в ответ.
— Потому что все тройки параноики, — Скрипач поморщился. — Потому что, как тебе известно, самые ярые противники курения — это бывшие курильщики, самые оголтелые борцы с пьянством — завязавшие пьянчужки, самые рьяные атеисты выходят из разуверившихся верующих, а самые большие ханжи и поборники морали получаются из бывших проституток. Или ты думаешь, что мы все эти годы старательнейшим образом обходили все возможные контакты с тройками просто так, от делать нечего?
— А мы их обходили? — удивилась Эри.
— А ты не заметила? — поинтересовался Скрипач. — Я с удовольствием пойду работать в двойку, в четверку, в пятерку, даже в единицу, но только в не в тройку. Потому что они…
— Поголовно параноики, — закончила за него Эри. — Но почему?
— Рыжий, хватит морочить Эри голову, — попросил Ит. — На самом деле всё просто. Этика не успела угнаться за техникой, так понятнее? Тройки, что Маджента, что Индиго, самые опасные миры, потому что находятся они в состоянии неустойчивого равновесия.
— Квинта, — с отвращением произнес Фэб. — Жил-был мир третьего уровня, и пошел в нем конфликт, по нарастающей. Каскадный. При наличии Транспортной сети, замечу. И пары отделений Официальной. И никто ничего не сумел сделать. А вышли они оба оттуда в таком виде, что я вспоминать про это не хочу.
— И сам же вспомнил, — поддел Ит. — Хотя вообще ты прав, Квинта действительно была весьма показательным примером. И ещё один момент. В девяноста девяти процентах случаев миры третьего уровня нищие, как церковные крысы. Потому что то, что было у них самих, уже украдено до них, а они еще не доползли до уровня, позволяющего красть самостоятельно. К сожалению…
— К сожалению, практически все миры проходят через эту стадию, — Фэб вздохнул и покачал головой. — Сперва незваные гости потрошили принадлежавшие им ресурсы, теперь настало их время, а значит, пора отправляться в дорогу.
— О! — сообразила Эри. — Это, получается, те самые тоннели, грибница, которую расследовал Яр, старые выработки, и всё прочее? Так?
— Иногда так. Нет, если у цивилизации есть хотя бы капля совести, они не сунутся дальше какой-нибудь луны, и планету не тронут, но с совестью во вселенной дела обстоят неблестяще, — объяснил Фэб. — Вынужден признать, что тут обычно все хороши. А что делать? Это борьба за выживание. Случаются, конечно, исключения — например, мир попадает почти сразу в большой добродушный конклав, и ему есть, кому помочь, но чаще всего помочь некому, и приходится выплывать самостоятельно. А тут все средства хороши. До какого-то момента, само собой разумеется. Этот же мир, перейдя в четверку, наладив контакты, разобравшись в ситуации, сам отзовет своих добытчиков, и постарается максимально уничтожить следы своего присутствия там, где успел отметиться. И будет в дальнейшем проявлять завидную осторожность, потому что разберется во многих вещах, которые в тройке не понимал.
— Угу, — согласился Ит. — Но до того, как они разберутся, они успеют наворотить немало. И украсть немало, причем не понимая, что крадут. Да и убирают за собой не все, вспомните, опять же, Яра, и грибницу. Судя по тоннелям, там хорошо так похозяйничали когни, и ушли, бросив всё, как есть. И выработки, и систему доставки, и коммуникации, и даже технику, которую им было лень демонтировать.
— Жутковато это выглядело, — покачала головой Эри. — А у нас, значит, получается, что… ну да. Наверное, вы правы.
— Смотри сама. Из всех итераций, которые ты сумела снять на Тингле, находясь на местной Луне, рабочими были процентов десять, да и то, я завышаю, — Берта на секунду задумалась. — Те материалы, которые успел отработать Ри, а именно — братья Фламма и Амрит, Гарик с компанией, и Идущие к Луне, прошли по правильным итерациям, но… — Берта сделала паузу. — Системы, в которых они оказались, уже успели сменить по нескольку цивилизаций, к тому же итерации, как мы поняли позже, могли быть, в некотором смысле, перестроены самой системой. И это вообще не те итерации. Потому что система…
— О которой мы пока не знаем, — вставил Скрипач.
— Верно. О которой мы только начали догадываться, нам незнакома. Самой свежей, и поэтому наиболее перспективной, мы сочли ту итерацию, которую выбрали сейчас. Напомнить критерии выбора? —
