заметил Ван Гутен.
— Что ты имеешь в виду? О чем ты… — Эйк с далекой догадкой посмотрел на Ван Гутена.
— Ничего, Босс. Солнце, — хохотнул Ван Гутен. — Пора, пора восвояси.
Пещера, к которой они должны были идти сегодня утром, — они обозначили ее «Последняя» — располагалась чуть ниже по течению реки, чем Дворец. Вход в нее не был виден с берега. Как это отверстие неправильной формы среди теней и бликов причудливо разрезанной ветрами горы заметил именно Маркес, было для Айрис загадкой. Об этом, после вечернего подведения итогов она и спросила, конечно, Фрэнка. Ответить тот не успел. Каким-то образом услышавший ее Эйк — неужели Следопыт все видит и слышит, смутившись от того, что она могла сказать и говорила, подумала Айрис — оторвался от своего рабочего браслета.
— Можно понять ваше удивление, мисс. Как это — какой-то Маркес оказался внимательнее, «глазастее» даже вас! Все мы, на первый взгляд, кажемся немного странными. Да и выглядим соответственно. Не смущайтесь. В большом Мире Рейнджеры и Следопыты пользуются определенной, скажем так, известностью. Но, поверьте, у каждого из нас есть масса достоинств. Кстати, — совершенно стушевавшаяся Айрис не могла поднять глаз: как стыдно, что о ней подумают — Доктор Серж-Симеон просил передать вам привет. Поскольку последние несколько дней вы не общаетесь, «он благодарит лично уважаемую Айрис. Считает, что ее идея о солнечной радиации заслуживает всевозможного внимания. И собирает экспедицию по этой теме». Вот так-то. Надеюсь, я ничего не забыл и все передал дословно.
— Благодарю вас, Следопыт, — заставила себя выдавить пару слов — приличия прежде всего — Айрис.
Она не знала, что еще сказать этому странному мужчине. Его непонятное, противоречивое отношение к ней, внимание и внимательность ставили ее в тупик. Несмотря на все «насмешки», он абсолютно объективен по отношению к ней, ее идеям и работе. Поздравления и искренняя радость за нее остальных членов экспедиции — они не сердятся на меня — тогда до слез растрогали Айрис.
Вышли они достаточно рано. Световой день стал заметно короче, и возвращаться в сумерках — кто знает, что там за пещера и сколько времени потребуется на ее «описание», — никому не хотелось. К предыдущей пещере, ко Дворцу, шли длинные широкие «ступени», здесь же им пришлось подниматься, продираясь сквозь колючий кустарник по пологому вначале подъему. Но чем выше, тем, теряя растительность, гора становилась круче. Нет-нет и осыпалась мелкими камешками под неосторожной ногой. Еще немного вверх, и шедший первым Кирк поднял руку. Идти дальше было некуда. Они буквально уперлись в отвесную поверхность скалы. Странно! Каждый, закрепившись в том месте, где он стоял, открыл свой браслет. Вход в пещеру они «фиксировали». Но на снимках, сопровождаемых голосовым комментарием, этой естественной преграды нет!
— Посмотри на это. — Хлопотунья — и как она умудряется делать подобное! — прислала на браслет Айрис блиц-снимок. Отмеченный цветными точками — не хватало лишь оранжевой, Маркес был в дозоре — их путь наверх. Ни секунды не мешкая, Айрис переслала изображение товарищам. Отлично видно: они поднимались, «забирая влево», будто специально обходя прямую дорогу ко входу в пещеру.
— Спасибо.
— Прекрасно.
— Что с этим делать.
— Когда успели.
Айрис мельком просмотрела сообщения-ответы. Что делать? Неужели они отступят, спустятся!
— Заблудился, как младенец в лесу, — чуть ниже, сбоку от Айрис проворчал Ван Гутен.
— Попробуй правее, — скомандовал Кирку как обычно замыкающий Эйк.
Кирк забил в стену крюк и, обвязавшись страховкой, осторожно, а потом все увереннее пошел вдоль скалы, пока не остановился, почти обогнув острый, резкой чертой делящий небо край. «Поднимайтесь»! — взмахом руки позвал за собой. Фрэнк, Айрис, Ван Гутен и Эйк последовали примеру Кирка. Узкая — на ней помещалась только ступня Айрис, остальным приходилось ставить свои ботинки вдоль стены — вначале площадка постепенно расширялась до вполне широкой полосы, приведшей их по другую сторону выступа. Здесь начинались незаметные снизу и не отобразившиеся на «записи» ступени. Невысокие и достаточно узкие, выбитые в скале так, что с обеих сторон от них были высокие «стены», эти ступени, без сомнения были результатом работы разумных существ. Айрис, с облегчением отстегнув страховочную веревку, ступила на лестницу. Ноги у нее дрожали и голова чуть кружилась. Даже подташнивало. Кто бы знал, как ей было страшно. Там, на высоте! Над бездной!
— Вы молодец, Айрис, — сматывая страховку, подошел Эйк.
— Можно сказать, боевое крещение, — с уважением пробасил Ван Гутен.
— Горжусь вами, — склонил голову Фрэнк.
— Теперь точно будешь «сестренкой». Идет? — подмигнул Кирк.
— Спасибо. — Она слышала только Эйка, назвавшего ее по имени! Да, она не ослышалась!!! Но поблагодарила, конечно, всех. — Мы можем идти. Я могу.
— Прекрасно. Идем.
По узкой лестнице можно было подниматься только по одному. И впереди пошел Ван Гутен. Поднимался он, как и все, что делал — не медленно и не быстро — основательно. Останавливался на каждой ступеньке, осматривал следующую, стены с обеих сторон, что-то фиксировал. Следующим, через пару ступенек поднимавшийся Фрэнк так же внимательно «фиксировал» и сами ступени, и стены с обеих сторон. Шедшая вслед за Фрэнком Айрис, сообразив, что, дублируя изображения, они минимизируют риск пропустить что-то важное, тоже «фиксировала» вроде бы случайные, но явно выполненные рукой человека разнообразной формы «выемки». Были здесь и круглые, и прямоугольной формы, и ромбовидные углубления. Чем дольше они шли по лестнице, тем медленнее поднимались. Изображения — теперь не оставалось сомнений, что они выполнены «разумной» рукой, — становились все отчетливее, их становилось все больше. Стены, с обеих сторон ограничивающие последнюю ступеньку-площадку, были полностью покрыты этими «письменами». Что это именно письменность, сомневаться не приходилось. Повторяемость знаков, их расположение, «ритм» — мало похожи на «случайные». И более того! — об этом подумали все, открыв свои браслеты, — знаки были точной копией знаков Огненного Письма! Того «послания», которое принесли Эйк и Маркус из своей экспедиции! Все возбужденно переглянулись. Азарт исследования заставил забыть и об усталости подъема, и — это самое опасное — об осторожности!
— Есть! — бросился было в обтесанное прямоугольное отверстие в глубине от входа Кирк.
Но Ван Гутен ухитрился зацепить его за лямку снаряжения.
— Стой! Торопыга.
Кирк присел на корточки.
— Вечно ты, дядька, все испортишь! Тянешь, осторожничаешь!
Айрис тоже не понимала, чего они ждут. Не хотелось, чтобы ее так же, как «нашкодившего» Кирка, схватили за шиворот, — иначе она уже была бы внутри! Ван Гутен и Эйк совещались недолго. Несомненно, у них был похожий взгляд на вещи.
— Следопыты, — кивнув на них, только и сказал Фрэнк. — Таким, как я, и особенно Кирку — мы действуем быстро — с ними тяжело. Маркес привык
