– Ну, разглядел? – спросил Людвиг неприязненно. – Только не воображай, будто не знаю, кто ты и что успел натворить за последние дни!
– Тогда и посла не буду из себя строить, – сказал Светлан, без церемоний усаживаясь напротив. – Как приятно заглянуть врагу в глаза, верно?
– Ты совершил ошибку, колдун, явившись сюда, – продолжал хозяин, не слушая. – Думаешь, почему я согласился принять тебя? Вовсе не из почтения к королю! Тебе удалось избежать возмездия на Озере, а погоня не поспела за тобой. Но Бог милостив к своим слугам, Он помутил твой рассудок – и вот ты здесь. После такого разве можно отрицать высшую справедливость? Есть Божий суд, есть! И за каждое богомерзкое деяние грядёт расплата. Ты понял меня, нехристь?
– Не чувствуй себя как дома, ага, – ухмыльнулся богатырь. – Чего же тут не понять?
Кажется, Людвиг решил, что сила на его стороне. Тем откровеннее будет. А кулаки прибережём на крайний случай.
– Ты – исчадие, рождённое Преисподней, – прибавил Магистр, видимо, не наругавшись. – За те дни, пока пересекал Нордию, ты свершил столько злодеяний против Бога и людей, на кои самому отъявленному из негодяев потребовался бы год!
– Это с какой кочки глядеть, – сказал Светлан, разваливаясь удобней. – И в какой тональности квакать. К чему сей трёп, кардинал? Если решил прикончить дорогого гостя – спеши, пока конъюнктура благоприятствует. А ежели вздумал попугать перед торгом, этот финт не про мою честь.
– По-твоему, я шучу? – взъярился церковник. – Взгляни туда. – Тощей рукой он ткнул под потолок, где темнела цепочка отверстий, протянувшаяся через весь периметр. – На тебя нацелены десятки стрел. А за дверьми ждут латники – десятки! И стоит мне подать сигнал…
Ну, удивил!..
– А без угроз не умеешь обходиться? – хмыкнул богатырь. – По первому впечатлению солидный деятель, а копнёшь глубже – дешёвый шантажист!.. Тебя в подробностях известили, что я вытворял на Озере, или только в общих чертах? Наверно, тамошние ухари забыли упомянуть, что тоже пробовали навалиться оравой. А что из этого вышло, знаешь? Говори уж, чего нужно от меня, – а там поглядим.
Но несмотря на вальяжную позу, вокруг себя Светлан огляделся с тревогой, давая Людвигу понять, что его угрозы не только сотрясали воздух. Раз тут принято начинать с взаимного лая, не стоит лезть со своим уставом. К тому ж, если этот пёс поймёт, что гавкал впустую, может обидеться до потери вменяемости.
– Ладно, – сказал кардинал удовлетворённо, – мы поняли друг друга. Отсюда ты или совсем не выйдешь, или…
– …выйду твоей женой, да? – фыркнул Светлан. – Ну хватит, завязывай! Давай о деле.
На лице Людвига проступило странное выражение: словно в этом блюде его лишали главного смака: взять вверх в перебранке. Бедный, бедный… людоед.
– Ты крепко напортил нам, чародей, – произнёс он. – Кто науськал тебя на орден, мы ещё выясним, и за прегрешения тебе придётся платить. Вопрос в цене. Или ты заплатишь жизнью, или…
– …свободой, – опять перебил гость. – Да ты халявщик, родной! Надеешься, я стану работать за страх? Забавно, забавно… И как добьёшься этого: будешь и дальше держать меня под прицелом? Или заставишь божиться на Библии?
Он рассмеялся с демонстративным презрением.
– Не кощунствуй! – рыкнул кардинал – по его представлениям, грозно. Если бы он слышал, как рявкают богатыри…
– Ты не понял? – спросил Светлан. – Я сказал: хватит. Кнутом меня не пронять, попробуй пряник. На крайний случай – доводы. Убеждению я тоже поддаюсь. Или с этим проблемы?
– Конечно, держать над тобой меч постоянно мы не можем, – нехотя признал Людвиг. – А клятвы безбожника стоят дёшево. – Вот тут он ошибался – и слава богу. – Но если ты не глуп, то понял уже, какая за нами мощь!
– Дьявольская? – ввернул Светлан.
Но церковник не услышал.
– Против неё не выстоять никому, – продолжал он с напором. – Можно лишь сбежать, и то ненадолго. Тебе некуда деваться, кудесник, и выбора у тебя нет!
– Господи, ты точно заезженная пластинка – и нудишь, и нудишь!.. Лучше скажи, какой кус пирога мне сулите… конечно, если клятвам святош можно верить. Или, думаешь, с меня хватит крошек? Здесь ты неправ, лапа, – отбрось иллюзии. Со мной лучше не скупиться, не то выйдет себе дороже.
– Уж не вздумал ли ты торговаться с орденом? – надменно спросил Магистр.
– Боже упаси! – воскликнул Светлан. – Какой торг, ты чего? Я называю свою сумму, ты – свою. И если первая величина превышает вторую, мы просто расходимся по своим углам. Вот так я веду дела. Устраивает?
– Издеваешься надо мною, шут?
– Для шута я несколько громоздок, Людвиг, тебе не кажется? Хотя сплясать могу – на твоих костях. И не думай, что я рискую больше тебя. Уж до твоей шеи я успею дотянуться, а значит, и сломать. Никакое оружие не убивает мгновенно – или не знал? Классиков надо читать!
– Я не страшусь предстать перед Господом, – напыжился тот, сверкнув мрачными глазами.
– А напрасно, – хмыкнул гость. – Ещё неизвестно, кого из нас встретят жарче. По крайней мере, я не предавал короля и не покушался на брата. Или ты тоже не сторож?
Вот теперь он попал по больному, вынудив Людвига оправдываться:
– Есть долг более высокий, чем перед сюзереном…
– Ага, перед Дьяволом.
– …и узы более прочные, чем у родичей!
– Их ещё называют кандалы.
– Того, кто любит Бога, нельзя судить по обычным меркам.
– Любовь – штука тонкая, – заметил Светлан. – А выяснить, угодна ли она Богу, довольно сложно, разве нет? И что вы напереводите с божественного, лично у меня веры не вызовет. Иное дело – факты. Если ты, божий любовничек, запросто врёшь королю, то на что рассчитывать мне, скромному труженику меча и магии? Тогда уж плати вперёд. Или нечем?
– А кроме оплаты тебя интересует что-то? – язвительно осведомился кардинал.
– Интересует, – кивнул Светлан. – Как говорят в наших краях, копья годятся для многого, но сидеть на них нельзя… Думаете, раз с вами Дьявол, людей можно не убеждать? Если так, с однодневками мне не по пути. Лучше подождать в тихом месте, пока вы спечётесь в собственном пламени.
– По-твоему, нам не хватит доводов?
– Так я ж и добиваюсь их! Родной, ты хоть что можешь сказать по делу?
Сделав над собой видимое усилие, Людвиг перешёл к сути:
– Нынешний властитель Нордии, порочный и развращённый, своим безбожным правлением, своими богомерзкими введениями пробудил гнев Создателя.
– Признаки? – сейчас же спросил гость. – В чём это выразилось – конкретно?
– К примеру, Господь наказал короля бесплодием.
– Или его супругу?
– Девицы из дома Лурингов славятся щедрым лоном!
– В любом правиле, как известно… И мы оба знаем, что сын у короля есть. А теперь это знает и Луи, так что темнить больше не стоит.
