– Но кто тогда в игроках? – спросил он.
– Ну, на нашей-то стороне их целая команда! А вот кто играет за противника… – Светлан пожал плечами. – Такое ощущение, будто там цепочка посредников. В моей стране это зовётся матрёшками.
– Ладно, оставим, – решительно сказал король. – Разумеется, мои чародеи проверят твои сведения. И если те подтвердятся…
– Время, время, Луи!
– …то я приму всю помощь, какую вы сможете предоставить. Но сам начну действовать, не теряя ни часа. Хочу лишь спросить…
– Ну?
– Если ты сорвал на Озере поставку утопленниц, разве это не расторгло договор? Русалки-то не получили аванса.
Светлан покачал головой:
– Озёрный Дьявол – величина, конечно, громадная, зато постоянная. В отличие от возражений, на кои он может наткнуться. И при первом его наскоке важна внезапность. Это понимают меченосцы, и это же должны просечь русалки. Откладывать акцию опасно, каждый день тут имеет значение. А свести счёты можно и после. Всё равно ордену не удержаться без Дьявола, а хоть как-то контролировать его способны лишь русалки. Посему совпадение интересов у них всерьёз и надолго.
– Это убеждает, – признал Луи. – И с чего, по-твоему, следует начать? Укрепления, оружие?..
– Нужны бронзовые костыли с плоскими набалдашниками, – ответил Светлан. – Побольше, сколько успеете наклепать. Загрузи всех кузнецов. Примерный чертёж я набросаю. Лично мне потребуется с десяток сменных панцирей и, особенно, поножей, сапог. Всё – тоже из бронзы, желательно потолще. Прочность не так важна. Не дай бог угодить под струю Дьявольской крови! Думаю, она сродни кислоте.
– Ну, с доспехами-то понятно, – озадаченно сказал хозяин. – А костыли зачем?
– Чтобы не позволить чудищу отступить. Слыхал же о лернейской Гидре? Если эти два монстра родичи, то Дьявол устранит повреждения за считанные дни – в лучшем случае. И что тогда: начинать сызнова? Надо убивать его с первого раза.
– Пожалуй, – согласился король. – Что-нибудь ещё?
Эх, вздохнул Светлан, был бы у меня кладенец!
И тут Луи показал, что не зря занимает высокий пост.
– Ведь я хотел сделать подарок послу, – проговорил он, улыбаясь. – Надеюсь, тебе понравится.
Встав из-за стола, король повёл гостя дворцовыми коридорами, по пути похваляясь своими роскошествами да изысками, – пока не впустил в одну из бесчисленных комнат, стены которой были плотно увешаны оружием. И среди многих клинков Светлан увидел то, чего ему так не хватало сейчас. А в следующую секунду кладенец словно бы сам скакнул в его руку.
Оказывается, вот куда угодил его прославленный меч: в оружейную нордийского короля, – можно сказать, украшение коллекции. Забавный поворот.
– А как насчёт остального? – спросил Светлан. – Раз уж взялся одаривать меня моим же имуществом…
– Всё – здесь, – кивком Луи указал на вход в другую комнату, где, видимо, хранились латы. – Не стесняйся.
– Ну, спасибо.
Что называется, удружил. Жест доброй воли – на самом деле.
– А взамен, – хитро улыбнулся король, – не презентуешь ли свой посох?
– Э-э? – удивился Светлан.
Уж не поверил ли и Луи в волшебную силу деревяшки? Или собирает такие сувениры?
– Да на здоровье!..
И монах приставил свой дрын к стене, этим движением как бы начиная обратное превращение. А ведь святые места так и не посетил, мелькнула мысль. И чёрт с ними.
Когда Светлан, уже совершенно преображённый, вдвоём с Луи вступил в просторный зал, где на мягких шезлонгах, вблизи освежающего фонтана, возлежали три очаровашки, Изабель не сдержала восторженного возгласа, а у Глории отпала челюсть. И даже Лора одобрительно хмыкнула, будто ещё не видела его при всём параде.
– Не пугайтесь, это лишь я, – проворчал богатырь. – Как бы монах-расстрига. Правда, волосы пока не отросли.
И приподняв сияющий шлем, провёл ладонью по щетинистой голове.
– Судя по темпам, через пару дней станешь человеком, – заметила Лора.
– А монахи, по-твоему, кто?
– Бездельники, – ответила она. – В основном. Или трепачи.
– По крайней мере они не разрушают, – сказал Светлан. – Как правило. Чего не скажешь о военных. А?
Ощущая себя ходячим танком, он подошёл к фонтану, в котором мелькали цветистые рыбки, и ладонью ополоснул лицо. Затем присел на край, с любопытством разглядывая породы, явно завезённые издалека. Ещё одна коллекция Луи?
– К сожалению, не могу посвятить вам весь вечер, – произнёс король. – Дела, знаете ли.
– Ох и трудная это работа, да? – хмыкнул Светлан.
– Именно, – кивнул Луи. – Но о вас, само собой, позаботятся. Гостевые покои уже наверняка готовы. Что до Изабель, то она тут не гостья, и в моём дворце ей отведены собственные помещения. Начнём, пожалуй, с неё.
Он звучно хлопнул в ладони, и в зал вступили слуги, безмолвные, вышколенные, чем-то даже похожие на роботов.
– Рук-то не жаль? – поинтересовался Светлан. – Лучше бы колокольчик завёл.
– Но я не хочу с ними разлучаться, – живо возразила племянница. – Ну правда, мне с ними лучше!
– Девочка моя, – сказал король ласково, – я вовсе не собираюсь на тебя давить. Но в твоём… э-э… состоянии лучше избегать усталости. И потом, наши гости, возможно, желают… гм… уединиться на какое-то время – ты не подумала? Они ведь уже довольно взрослые.
Непроизвольно Изабель поглядела на Светлана, будто прося о поддержке. А намёк на «состояние» принцесса пропустила мимо ушей. Молодость, молодость… И, слава богу, отменное здоровье.
– А нам нужно поговорить, – прибавил Луи. – Да-да, я уже обо всём знаю, – ответил на её вопросительный взгляд. – Но хочу услышать из твоих уст. Ведь со мной ты будешь откровенной?
– Но, дядя…
И она снова бросила взгляд на Светлана.
– Проблема в том, что о её… э-э… состоянии вполне могла проведать другая сторона, – вступил тот. – И если там захотят принять меры, не спасут ни толстые стены, ни даже стража. Это монарха вдобавок ко всему охраняет статус, а бесстатусный персонаж лучше не выпускать из-под опеки богатырей. Уж нашу защиту будет пробить сложно.
– Хорошо, – уступил король. – Но переговорить с Изабель я должен безотлагательно. Затем лично провожу её к вам. Устраивает такой вариант?
Видно было, что с этой позиции он не отступит… разве только под сильным нажимом. Что ж, кое-какой запас по времени есть. Тёмные дела обычно вершат под покровом ночи. И вот тогда мы навострим уши… а также прочие чувства.
– Но пока подожди меня в соседней комнате, – распорядился Луи. – Я задержусь на минуту.
Его племянница в третий раз посмотрела на Светлана.
– Иди, милая, не бойся, – откликнулся он. – Хотя ты иной веры, но мой Бог не бросит тебя. Он вовсе не так ревнив, как прочие, и готов помогать всем, кто ещё не подался в пакостники.
