— Потому что других самоубийц занимать его не нашлось!
Эту реплику услышала добравшаяся до дерева остальная компания. Впрочем, разборки волновали Хель меньше всего. Убийца провела ладонью по теплому стволу древа и к чему-то прислушалась. Затем пробормотала под нос что-то о нелюбви к высоте, но подняла себя левитацией, скрывшись за переплетением ветвей.
Приметив новых действующих лиц, которые на Азраэля смотрели весьма неодобрительно, его пернатая жертва несколько оживилась.
— А кто вы вообще такие?! — вопросил ангел и, извернувшись ужом, вырвался из прочного захвата, оставив в руках агрессора приличный кусок длинной туники.
— Элли, действительно объясни, что тут у тебя за трагедия и что за место такое, — вежливо попросил Алир.
— Мое! — повторил Азраэль и жалобно добавил: — Я его еще в давние времена занял, оно самое удобное. Даже когда еще летать нормально не научились, здесь ветки ниже всего росли, чтобы можно было залезать на дерево. Не раз всяким захватчикам носы расквашивал, чтобы не думали его занимать. А этой рыжей ехидне в особенности!
— Кто кому еще расквашивал, — недовольно отозвалась «рыжая ехидна», — как что не так, сразу бежал к Майклу жаловаться. Ябеда!
Ангел поднялся на ноги, брезгливо отряхивая свои одежды, поправил перекосившийся на левую сторону нимб, пригладил растрепавшиеся золотисто-рыжие пряди и, не обращая внимания на возражения Элли, мрачно уставился на притихшую компанию. Все они знали, что лучше уж залезть в жерло вулкана, готового к извержению, чем вмешаться в чужие семейные ссоры.
— Алир, — первым представился бывший рыцарь, опуская свой нынешний титул.
— Таня! — громко представилась девушка и подмигнула симпатичному ангелу.
— Анабель, — скромно заметила эльфийка, думающая о том, что неплохо бы теперь уже ей занять Эллино место: прогулка по раю была, безусловно, интересной, но сиятельная леди порядком устала.
— Ририэль, — назвался последний и заметил: — Наверх полетела Хель. А Элли вы… хм, ты, кажется, уже знаешь.
Азраэль красноречиво фыркнул и снова сжал кулаки, как дворовый мальчика. Рыжий ангел покачал головой, на всякий случай отступая на пару шагов.
— Единственное из имен, которое хоть что-то мне сказало, Хель. Попробуем еще раз? — предложил он, похоже не собираясь представляться в ответ.
Положение спас Михаил, слетевший к ним из-за облаков. Он выставил руки вперед, прося дать ему отдышаться, после чего объяснил присутствующим, какого он мнения об их умственных способностях.
— Чтоб я еще хоть раз поддался на уговоры! — закончил он. Потом повернулся к собрату: — Не поверишь, но наш Азраэль может избавить множественную вселенную от Отступника. Так что они здесь ненадолго. Надеюсь. Из-за чего опять поссорились? Единый знает сколько времени не виделись, но стоило встретиться, как в разные стороны полетели перья и пух. Два драчливых петуха, а не ангелы! Ты же сам рассказывал, что скучаешь!
Рыжий хмыкнул, скрестил руки на груди и презрительно задрал нос, словно бы говоря, что это у него было помутнение рассудка.
— А он и не ангел… Где крылья потерял, братец?
Наглец не стесняясь ткнул пальцем за спину Элли и для сравнения распахнул свои огромнейшие крылья с золотистым отливом, какого друзья не видели ни у кого из райской братии. От его перьев исходил чистый, легкий свет. Сам же ангел засверкал подобно маленькому солнцу. Его кожа мерцала в тени древа Познания, а зеленые глаза напоминали о ярких звездах. И объятый этим светом, он казался самым прекрасным существом во всем мироздании.
Но нужного впечатления сие не произвело. За Элли заступилась Таня, заявив, что единственное, что отличает данного индивида от надутого индюка, — светящаяся блямба над головой, явно, обделенной мозгами. И лично она, дочь Пресветлой Алив, клянется, что если еще раз кто-то (конкретизируя, девушка так же ткнула пальцем в «рыжика») посмеет оскорбить Элли, она закопает наглеца под древом Познания. Алир, Ририэль и Анабель согласно кивнули и задвинули довольного Азраэля себе за спины. И уже оттуда он, совершенно не оскорбленный, а очень даже довольный, показал собрату язык.
Ангел проникся и замолчал.
Положение, близкое к началу военных действий, исправила Хель. Женщина преспокойно слевитировала вниз. Вид Убийцы был самым мирным и спокойным, и в полете она аппетитно грызла красное яблочко. Уточнять, где Хель его сорвала, было совсем не обязательно. Карманы потрепанных брюк творца едва не лопались из-за трофеев, набитых в них. Так же и край футболки оказался оттянут и набит запретными плодами. Убийца довольно облизнулась, выкинула огрызок, после чего освободившейся рукой вытерла рот. Затем, задрав голову, оценила открывающееся с земли великолепие и хищно улыбнулась.
— Вкуснотень! — отрапортовала Хель, достала следующее яблоко, быстро обтерла его о ткань футболки и протянула Анабель: — Угостишься?
Эльфийка, не посмев отказать, приняла творца подарок и нервно сглотнула, покосившись на ангелов. Те на сиятельную леди не смотрели. С суеверным ужасом они (даже Элли!) прожигали своими взглядами творца. Михаил к тому же косил в сторону огрызка, хвостик которого предательски торчал из травы в паре шагов.
— Это же то самое дерево, из-за которого наших прародителей вышибли отсюда? Или я что-то путаю? — трагическим шепотом спросила Таня. Голос девушки интонационно выражал веру в то, что она все-таки ошибается и путает.
— Нет, все правильно, — грустно покачал головой Азраэль.
— И как оно? — осторожно уточнил рыжий, на время, видимо, решивший забыть о разногласиях с их компанией.
Хель мечтательно закатила глаза и захрустела следующим плодом.
— Сла-а-адко… просто тает во рту, — промурлыкала творец. — Какая из них шарлотка получится! Ум отъесть! Хм… — Убийца задумчиво покосилась на сорванные запасы, затем что-то быстро пробормотала себе под нос, создав большую корзину, куда и сгрузила свою добычу. После чего снова взмыла вверх.
— С ней ничего после этого не случится? — то ли с волнением, то ли с надеждой поинтересовался Ририэль.
— Она — Убийца. Хуже уже не будет, — возразил рыжий.
Элли же, пока на него никто не обращал внимания, быстро выцарапывал на стволе древа ножиком: «Место Азраэля. Кто займет, тому все перья повыдергиваю!». Он надеялся, что это достаточно устрашит возможных нарушителей его пространства, хотя и сомневался, что еще когда-нибудь вернется сюда.
— Ты так и не представился, кстати. Это невежливо. — Алир понадеялся, что хотя бы достаточно собранный и приятный архангел усовестит своего странного родича.
— И не нужно. У меня множество имен, я не хочу называть ни одно из них, — замахал руками ангел. — Меньше знаете — дольше живете.
Архистратиг, как ни странно, с этим согласился. Вот Элли, конечно, не удержался:
— Ему просто стыдно! — заявил он, и в синих глазах затанцевали бесенята. — А я его всегда Люсей называл, да.
Алиру и Анабель это не сказало ровным счетом ничего, как и их собственные имена ехидному «рыжику». Вот лица Тани и Ририэля заметно вытянулись.
— Это было давно и неправда. А что все-таки правда — время уже давно простило, — несколько смущенно улыбнулся «Люся».
Впрочем, развить тему не удалось. Хель спикировала вниз коршуном, едва не выронив корзинку. Теперь творец выглядела заметно разочарованной. И причина ее испорченного настроения была очевидна. Видимо, в планы Убийцы входило как минимум ободрать все древо Познания до последнего «яблочка», а как максимум — прогуляться по оставшейся части райского сада в поисках еще чего-нибудь интересного или вкусного.
— Нам пора. Передышка закончилась, и мы срочно нужны Алив. Элли, на тебя вся надежда.
— Может, ослабить? — Таня по кругу обошла ангела.
Руки ему, как и полагалось, связали за спиной. И на взгляд девушки, справиться с таким узлом было под силу разве что… да никому, наверное. Однако Хель, выступившая в роли создательницы сего образцового морского узла, осталась весьма довольна результатом.
— Кажется, она все-таки решила не рисковать, — согласился Алир, подергав веревку. — Это должно быть ужасно неприятно. Все еще хочешь принимать участие? Сбежим, пока не поздно, а?
Элли покачал головой, отвечая сразу и Тане, и Алиру.
Они находились в одном из многочисленных кабинетов академии. Майкл послушно открыл врата туда, куда указала Убийца, после чего добавил, что все они верят в Азраэля. Рыжий ангел, так и оставшийся безымянным (называть его Люсей под о-о-очень красноречивым взглядом не решилась даже Хель), тоже пожелал ему удачи. Но сделал настолько вкрадчивым тоном, что это скорее походило на пожелание как можно быстрее провалиться в бездну. Дабы он (Люся) мог занять почетное место под древом как полноправный хозяин.
