Один за другим Катя и Сергей повалились на землю. В отличие от Артема они почти не потеряли крови, и им не приходилось пропускать через себя огромные объемы энергии, но сказалось напряжение. Для новичков в магии Таугрим они держались неплохо, однако слишком уж много сил у них ушло на простые в общем-то действия.
Артем продолжил борьбу в одиночку. Еще чуточку добавил мощности Зову, усилил контроль и… с готовностью шагнул навстречу возникшим из ниоткуда Медузам и Блуждающему Огню.
Мазнув перед ними кистью левой руки, Артем ткнул пальцем в сторону кнешаль, не забыв подкрепить жест управляющим знаком. И бой моментально перешел в новую стадию. Медузы рванули к демонам со скоростью экспресса, за ними с ленивой грацией поплыл Блуждающий Огонь.
Как же взвыли демоны. Четыре или пять заклятий одновременно ударили по Прозрачникам, и… верное оружие магов впервые дало осечку. Звери Изнанки не почувствовали даже легкого беспокойства, подчиняясь законам иной реальности. Зато их ответ оказался страшен. Сиреневые лучи Медуз пронзили защиту вокруг кнешаль, точно стальные спицы воздушный шар. Сфера исчезла с легким хлопком, и кто-то меткий из подчиненных Волкова влепил гранату из подствольника точнехонько в голову крайнего демона. Та лопнула, словно перезрелая тыква, и могущественных аборигенов стало на одного меньше.
Артем не сдержал радостного вопля. К сожалению, сил у него едва хватало на то, чтобы удерживать накинутую на Прозрачников узду. И если демонам удастся отбить атаку Зверей Изнанки, он не сможет даже сбежать, не то что драться.
Оставшиеся вдвоем кнешаль сменили тактику. Прекратив экспериментировать с разными заклятиями, они дружно взмахнули руками, и Медуз накрыло потоком темного пламени. Квинтэссенция чистой мощи, порождение Тьмы и стихии огня, оно испепелило почти все управляющие нити, сорвало знаки контроля и с неотвратимостью пресса принялось выдавливать Прозрачников обратно в Паталу.
Непонятным образом испытываемая Зверями боль передалась и Артему. На него словно плеснули кислотой, заставляя забыть обо всем, кроме нестерпимого жжения. И то, что даже в таком состоянии он не потерял остатки контроля над Прозрачниками, иначе как чудом не назовешь. Однако кнешаль не стоило так увлекаться атакой. Пока Медузы одна за другой уходили на иные планы бытия, Артем успел указать цель для Блуждающего Огня.
Шар искрящейся энергии облетел по дуге гибнущих товарок, проскользнул над насыпью и коршуном свалился на головы демонов. Те хиленькие щиты, что они снова выставили против нуль и гранат, он даже не заметил. И кнешаль поглотило светящееся облако.
Для измученного Артема это волевое усилие стало той каплей, после которой он потерял сознание. Последним, что отложилось в памяти, стала темная фигура демона, вырвавшегося было на свободу и тут же попавшего в лапы разъяренных оборотней. А дальше была только темнота…
Глава 11
СОПЕРНИКИ
Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь черной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьезного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причем именно красавицей — дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.
И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг все горит и пылает. Сказка! Одна беда: столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.
…Победа над троицей кнешаль стоила Артему почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвертый открыл глаза и заговорил, причем, по словам очевидцев, все больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может, тому виной ошибки учеников, может, собственная неопытность Артема, но факт остается фактом — он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.
Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати хотелось только одного — поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!
На поправку Артем пошел лишь после того, как вернул себе контроль над Даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…
В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артем почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически на ощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.
О том, чем закончился бой, Артем узнал от Катерины. И новости было нерадостные. Один оборотень погиб, двое тяжело ранены, плюс четверо убитых бойцов Школы. Такую победу следовало бы назвать пирровой, если бы не одно «но» — они все-таки нашли новых союзников и торговых партнеров.
В гостинице «Ученической» располагалась база клуба реконструкторов «Акинак» и остатков нескольких частных охранных предприятий. Очень серьезная группировка: свыше сотни бойцов, куча оружия, амуниции, имеется собственная кузня и мастера-оружейники, не говоря уж о складах, ломящихся от всякого добра. Командовал здесь бессменный президент этого самого клуба по фамилии Кречет — мужик суровый, не склонный к сантиментам. По некоторым слухам, в борьбе с конкурирующей бандой, кстати, той самой, с которой на заре Переноса пришлось схлестнуться Волкову, он устроил форменную резню, что изрядно настораживало — в общих делах с мясником мало хорошего. Впрочем, ни Волков, ни Кардинал никогда не боялись запачкаться. Они будут сотрудничать хоть с чертом, если тот пойдет войной на темных. Кречет же своей ненависти к адептам Тьмы не скрывал и громил их везде, где только возможно. Нынешняя осада его базы как раз и стала следствием особенно удачных операций.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
