прикосновений ужас уходил. Хоггор-змей помог, сожрал эмоции. Виденное во сне фактами осталось в разуме.
— Стеф.
Поднял голову, нахмурился тревожно.
— Мы справимся, — так странно сказала, что не поймёшь, убеждала его или себя.
— Справимся, родная, — что он мог сказать ей, ответов не было.
На улице гулял холодный осенний ветер. Осень в Фолганде ранняя, быстрая. Гвардейцы из замка мёрзли у входа, часто забегая в дом, чтобы испить чего-нибудь на кухне. Лейни заранее варила целый котелок горячего травяного или фруктового напитка. Несколько месяцев жили как в осаждённой крепости. Всеми возможными защитами закрылись от враждебного.
А Вельда готовилась к родам. Повитуха с помощницей разместились в соседней комнате, где когда-то жила Белка. Ждали своего часа. Не было покоя в доме, не было свободы, но и выбора у Фолгандов не было.
Сам Стефан редко покидал Вельду. Старался постоянно быть рядом. Шаун смотрел на ситуацию, как на часть расследования и не возражал. Часто совещались прямо в доме мага, сделав из него отделение управы.
Вот и в этот день дознаватель заглянул к магу. Мысленно посочувствовал, увидев, как бледен Стефан, напряжён, словно готов бросится на защиту в любую минуту. Давно не улыбался, даже усмешка змея не появлялась на лице. И чувствовал Шаун — нехорошо в доме, тревожно, как перед грозой собирались тучи.
Сели в лаборатории. Стефан работал, обновляя запасы настоев. Готовился ко всем возможным и невозможным случаям. Холодно отмерял, взвешивал, измельчал. Так можно было не думать о страшном. Наблюдая, за точными движениями мага, Шаун сам испытывал тревогу.
— Стеф, но они больше не убивают, может быть, отказались от планов и зарылись на своём севере.
— Никогда. Не откажутся. Тарвит не позволит. Колдэн не отступится. Упорство ревнителей лика известно.
— Да, после сообщения из Шаррата, понятно, что имеем дело всё с тем же культом. Хорошо, что догадались сделать запрос в соседние с Праттом городки. Жаль про женщину ничего не узнали.
— Не просто с культом, Энвар, — крепкой рукой маг залил зелье во флакон, ни капли мимо, спокоен и собран, лишь складка между бровей глубже пролегла. — Это личное. Каждый из них имеет личный мотив.
— И кузен?
— Он в первую очередь.
— Думаешь, что надеется на наследство и прочее.
Стефан не ответил. Вложил флакон в ящичек с настоями и потянулся за новой порцией трав. Он собирался работать до вечера, а может быть и до утра следующего дня, избегая сна.
Глава 47
Несколько недель прошли в том же тревожном состоянии. Серия преступлений не продолжилась, нападений на Вельду или Стефана не было. Бэлис давно съехала из Вороньего замка вместе с лекарем и, к удивлению знакомых и подруг, поселилась с ним в сельском доме. Казалось, что преступники действительно отказались от своих задумок и решили больше не привлекать внимания или затаились на время. Шаун организовал досмотр крипт по всему Фолганду, но работа эта была долгая и бессмысленная. Они и не представляли, что следует искать. В городе на севере, откуда прибыли некромант и лекарь, крипты досмотрели в первую очередь.
Шаун продолжал приходить домой к магу, чтобы обсудить новые детали дела или снова проговорить известные факты.
— В Шаррате после осмотра крипт местная управа ещё и сведения собрала о них. Очень постарались. Про местные группы ревнителей лика расписали отчёт на десять листов. Видел бы ты этот почерк.
— Есть полезное? — маг, а точнее Хоггор предпочитал короткие фразы.
— Одна крипта сгорела. Говорят, что местные подожгли. Только заперли вначале.
— Там кто-то был?
— Группа ревнителей лика. Включая Летину Хортон, её мужа, Фрэста Колдэна. Там не менее шести имён. Утверждают, что потом видели только Фрэста.
— И чем они так не понравились жителям Шаррата? — Стефан догадывался, что тётя Летина погибла в пожаре. — На севере же любят Дивного бога.
— Всю группу подозревали в некромантии и человеческих жертвоприношениях. Власти ничего найти не смогли, а народ взял правосудие в свои руки. Твой кузен уже учился в другом городе и в Шаррате его не было.
— Значит из шарратской группы остались Колдэн и кузен?
— Возможно, кто-то ещё. Сам же говорил, что в тюрьму приходила женщина.
— Которую мы так и не нашли. Зелейник Хэл утверждал, что она настоящая леди, красивая и элегантная. Вряд ли в маленьких северных городках можно встретить элегантных горожанок, — предположил Стефан. — И богатых семей там нет. Она не может быть с севера.
Разговоры и сбор фактов по крупицам, всё, что осталось для дознавателей. А время неумолимо шло вперёд, не давая ответов. Стефан все больше походил на змея, что обвил своими кольцами родное гнездо, охраняя будущее потомство и отпугивая врагов. Вместе с Вельдой они находились в состоянии острого ожидания.
И однажды в доме всё ожило суетой. Всех сорвало с привычных мест, заставило бросить дела. Вельда собиралась ложиться спать, когда внезапно охнула, согнулась.
— Ничего-ничего, — ответила она на незаданный вопрос мужа. — Пройдёт сейчас.
Стефан уложил её, но сам цепким взглядом следил, потом проверил пульс, руку положил на живот. Вскоре Вельду и правда отпустило, но не прошло и десяти минут, как всё повторилось. Тут уже Стефану самому ясно стало, что роды начинаются. Он немедленно привёл повитуху с помощницей. Лейни направили греть воду и велели оставаться потом здесь же в комнате на случай необходимости.
— Ты меня не оставишь? Ой!
Вельда закусила губу и растеряно смотрела на мужа, меняясь в лице, когда чувствовала схватки.
— Я с тобой, родная. Никуда не уйду.
Она не замечала сейчас какой холодный у него тон, Хоггор пока не уступал. А ей было достаточно того, что он рядом. Значит всё пройдёт хорошо. Стефан сделал, что смог — сел в изголовье, держал за руку, губами касался лба или висков. Он дал ей выпить несколько настоев, приготовленных своими руками, чтобы облегчить боль.
Шли часы и, по словам повитухи, всё протекало как установлено природой. Они все так и были рядом — повитуха с помощницей, Стефан и Лейни, которую он не
