к ней, к этой неправильной жизни?»
На неумолкающие звуки детских голосов вышел импозантный мужчина под два метра ростом. Ниже Маркуса, но ещё намного выше Яна. Прямой немигающий взгляд, как и у обладателя светло-карих с золотыми прожилками глаз. Запачканный красками фартук поверх измятой рубахи, три верхние пуговицы которой открывали широкую грудь, исполосованную глубокими шрамами. Большая часть густых каштановых волос была поднята наверх и собрана в причудливый пучок. На затылке они свободно свисали, доходя до плеч, и невысохшими кончиками оставляли мокрые разводы на рубашке. Коротко постриженная борода переходила в две тугие косички, а брови напоминали взъерошенные крылья ворона. Мужественный образ завершала пыльная тряпка в руках, детские игрушки и другие мелкие предметы в кармане фартука.
Многозначительно присвистнув, мужчина шутливо покачал головой и довольно улыбнулся.
— Какие люди! Я уж думал, ты давно угодил в лапы смерти. Но посмотрите на него, этот засранец цветёт и пахнет, — мужчина вплотную подобрался к Маркусу, тормоша голову младшего и приводя его лохматые волосы в ещё более безобразный вид.
Отбиваясь от настойчивых нападок, Маркус исподлобья зыкнул на нарушителя своего спокойствия и коротко указал на него говоря:
— Ян, рад представить тебе — или не совсем рад, — прошептал он тише, — моего старшего брата. Знакомься — Волибор О Де Фоль. Хоть по виду этого стареющего не по дням, а по часам создания и не скажешь, но он не является моим дедушкой или, так и быть, если всё-таки убрать пару годиков, троюродным дядей, которого я вижу раз в столетие. Уж лучше бы это был он…
— Приятно познакомиться, Ян. Ты не обращай внимания на слова моего заносчивого братца, — протянув широкую ладонь, Волибор замешкался и неловко почесал затылок. — Простите, потерял бдительность. Начал общаться с вами неформально, позабыв обо всех приличиях. В Ассааде редко общаюсь с новыми людьми, вот по привычке и обратился как к старому знакомому.
— Всё в порядке, для меня так будет удобнее, — ухватился за ладонь наримец и крепко её сжал. — Меня зовут Ян Башазаг, будем знакомы.
— Кто бы знал, Марчи, что ты обзаведёшься таким достойным другом, — хохотнул мужчина. — С твоей-то кислой физиономией только на похороны идти.
— Сказал мне повелитель грязного бельишка.
Волибор недоумённо посмотрел на Маркуса.
— Не хочу тебя расстраивать, но тебе придётся смириться не только с моей физиономией, но и с твоим потерянным достоинством перед важным гостем. Взгляни на передник. Может, зрение и могло тебя подвести, но обоняние? Беги, братец, пока этот кусок тряпки окончательно не пошел в утиль.
Немедленно скользнув по фартуку взглядом, Волибор сразу понял, о чём говорил Маркус. В районе некогда белого кармана, под завязку набитого неизвестными предметами, красиво растекалось увеличивающееся в размере болотно-коричневое пятно. Быстро прикрыв руками продукт жизнедеятельности детишек, Волибор отсалютовал пришедшим парням и, промычав что-то неразборчивое, быстро ретировался.
— Маркус, — укоризненно произнёс Ян, — можно было предупредить его более деликатно. Ты не виделся с ними четыре года, и первое, что ты сделал — это подшутил над братом.
— Это норма в нашей семье. Было бы более странно, если бы я отвесил ему глубокий поклон, тогда бы он точно поставил под сомнение моё психическое состояние. Возможно, и личность.
Покачав головой, наримец случайно наткнулся на лицо женщины, чьи черты нашли свой отклик во внешности Маркуса. Загорелая кожа, золотом отливающая на солнце, карие глаза цвета песков Паннама на закате и внутреннее превосходство над другими, читающееся во всём облике.
Сила и упорство угнетеённых, но не сломленных.
— Маркус, обернись.
— На этот раз, надеюсь, он выбрал более пригодный для встреч наряд, — незаметно улыбнулся Маркус. Обернувшись, мечник мгновенно замер. Две пары карих глаз в упор смотрели друг на друга, пытаясь донести только им понятные эмоции. Первым сдался Маркус. С почтением кивнув в знак приветствия, он опустил глаза и низким голосом представил хозяйку дома.
— Марфа О Де Фоль — жена Радигоша О Де Фоль и мать Волибора О Де Фоль.
Резкие слова резанули слух. Марфа непроизвольно сжалась.
— Маркус, — робко прошептала женщина, несмело протягивая руку, словно боясь обжечься. Маркус ощетинился. Ян интуитивно шагнул вперёд, закрыв собой напряжённого мечника. Через плечо послав тому знак успокоиться, юноша сделал несколько шагов, встав перед Марфой.
— Здравствуйте, меня зовут Ян Башазаг. Я — новый Мастер, — Ян протянул руку и нервно растянул рот в подобии улыбки.
Марфа посмотрела на небольшую, но крепкую руку в ссадинах и мозолях. Еле ощутимый аромат травы и чернозёма уносил Марфу обратно на континент Пансо и совсем чуть-чуть — в забытый Паннам. Улыбнувшись своим мыслям, женщина взглянула на уверенного в своих действиях Маркуса. Таящийся внутри огонёк начал разгораться. Он, сам того не замечая, нашёл то, что искал так отчаянно.
Марфа взяла предложенную ладонь в обе руки и слегка сжала, тем самым ненамеренно передавая ему свою обречённость.
— Прошу, пригляди за этим ребёнком. Он нам очень дорог.
— Мне тоже, — спокойно улыбнулся Ян. — Не беспокойтесь, пока я жив, буду делать всё, что в моих силах.
— Тогда я спокойна, — удовлетворённо прошептала женщина и отступила от прохода в кухню-гостиную. — Вы, должно быть, сильно устали с дороги. Поужинайте с нами.
— Мы с удовольствием. Уже не помню, когда ел домашнюю еду, правда, Маркус? — Ян прошёл мимо Марфы О Де Фоль в кухню, давая возможность матери и сыну побыть наедине друг с другом.
* * *
— Вы проделали большой путь, — Волибор сметал со стола всё. Зачерпывая в ложку побольше гущи из супа, он, причмокивая, поглощал еду. Маркус брезгливо сморщился.
— А ты всё так же недалеко продвинулся в занятиях по этикету. Что-то в этом мире остается незыблемым.
— Ты завидуешь, что я ем с недоступным тебе аппетитом. Сам бы хотел не отставать от меня. Девушки на такое ведутся, — подмигнул бывший рыцарь, беззастенчиво взяв руку любимой жены и с трепетом поцеловав её.
— Избавьте меня от этого.
Волибор больше не слушал недовольные тирады младшего брата и полностью погрузился в праздное чувство любви, в восхищении сидя около девушки, на безымянном пальце которой красовалось обручальное кольцо. Любой случайный или целенаправленный взгляд, опущенный на левую руку жены грел
