отстраненным, чем обычно. Он больше не смеялся с Марико. Вместо этого Оками вновь каждый день исчезал из лагеря. Вероятно, ездил в Инако, чтобы повидаться со своей сестрой Юми.
Не то чтобы Марико было до этого дело.
Этот страх – это растущее беспокойство – заставлял ее держаться подальше от всех разговоров, происходящих вокруг нее.
Заставлял ее избегать Оками в те редкие моменты, когда они пересекались в лагере. Избегать его, как он избегал ее. Любой ценой.
Вместо этого Марико окунулась в свои дела. Сегодня она сидела возле кузницы Харуки, осторожно наполняя пустые яичные скорлупки.
Идея пришла к ней после тревожного сна. В одном из них она наблюдала, как Ёси высасывает яйца из скорлупы, оставляя ту нетронутой. Пустой. Затем скорлупа растворялась в дыму, скрываясь из виду.
Марико резко проснулась. И начала это обдумывать.
След дыма был бы отличным способом скрыть отступление. Или, возможно, даже скрыть наступление. Особенно если дым не был вызван настоящим пожаром.
Дым был первым признаком возгорания. Обычно он вызывал у окружающих панику в поисках его источника. Панику, которая помогла бы скрыть след грабителя.
На следующий день Марико одолжила у Ёси ступку и пестик. Она начала толочь порошки почти с лихорадочной энергией. Она начала с базовой смеси: взяла вонючие желтые камни из близлежащих горячих источников и измельчила их в порошок. Затем она смешала их с сухой смолой и попыталась заставить смесь принять форму яйца.
Как и следовало ожидать, зловонный кошмар развалился в ее руках, не успев загореться.
Затем Марико вспомнила то, чему Ёси научил ее во время одного из своих многочисленных жизненных уроков. Отличным источником трута был высушенный навоз животных. Он доказал это, когда учил ее разжигать огонь.
Итак, она смешала в равных частях сухой конский навоз с желтыми камнями и смолой, измельчив все это в мелкий порошок. В последнюю очередь она добавила сажу из кузницы Харуки, что стабилизировало смесь и сделало ее менее ядовитой для работы.
Последней задачей, оставшейся Марико, было создание формы.
Итак, яичная скорлупа.
Ей нужно было что-то, что заключало бы порошки в почти кристаллическую структуру. Позволило бы их легко транспортировать, чтобы те не разваливались и не вспыхивали при поднесении к теплу. Вчера Марико вспомнила о леденце «Борода дракона» и о том, как сладкий сироп амадзура делал его твердым, если оставить его слишком долго вдали от огня.
Поэтому она взяла у Ёси сироп амадзура и дала ему растаять на медленном огне. Она подождала, пока он затвердеет, прежде чем растолочь его в порошок. Посыпала им яичную скорлупу изнутри. Затем снова оставила его возле огня, чтобы внутри яичной скорлупы образовался новый слой. Усиление, которое сделало яичную скорлупу намного прочнее.
Если бы этот эксперимент не сработал, ей пришлось бы начать с самого начала.
Марико тщательно отмерила три части разных порошков из трех контейнеров у своих ног. Засыпала каждую смесь в яичную скорлупу, покрытую глазурью амадзура.
Затем она встала.
Как она уже давно поняла, когда смешивала эти порошки, трение заставляло их реагировать друг на друга и образовывать облако дыма.
Она дважды тряхнула яйцом, прежде чем швырнуть его на землю.
То лопнуло с громким хлопком. От земли взметнулся белый дым, слабо пахнувший горелыми яйцами и конским навозом. Сойдет, чтобы быстро убежать.
По крайней мере хоть в чем-то Марико не провалилась.
* * *
– Впечатляюще, – сказал Ранмару, когда Марико показала ему конечный продукт. Его рука разогнала дым, чтобы он мог ее видеть.
Ненадолго в сознании Марико вспыхнула мысль: что это значит, что она снабжает своего врага – врага своего брата – средствами, помогающими скрыться от глаз. Увы, было уже слишком поздно скрывать свой успех, и, по ее мнению, чем больше дыма, тем лучше. Она начала работать над этой идеей еще до событий, произошедших на поляне. Когда Марико хотела заслужить место в ближайшем окружении Черного клана. Единственное, что спасало ее от чувства огромной вины, – это осознание того, что она не поделилась всеми знаниями, что почерпнула из своих экспериментов.
У нее все еще не было никаких намерений дарить Ранмару свое величайшее изобретение. Несмотря на то что ее брат сделал в лесу Дзюкай, она поможет Кэнсину победить его врагов любым способом.
Марико взяла себя в руки.
При первой же возможности она узнает, зачем Кэнсин убил так много невинных. После всего, что она пережила, живя среди Черного клана, она знала, что внешность может быть обманчивой. И ей хотелось бы верить брату, по крайней мере пока.
– Сколько дымовых завес ты можешь сделать? – спросил Ранмару.
У Марико был заготовлен ответ:
– Это отнимает много времени.
– Я пришлю людей, чтобы помочь тебе. Рэн и Ёси будут рады узнать, как это сделать.
«И запишут все мои ингредиенты, а также будут наблюдать, что еще я придумываю».
– Я предпочитаю работать один, – сказала Марико. – С порохом работать опасно, а неопытная рука может поджечь весь лагерь.
Ранмару оставался непреклонным:
– Тогда научи их правильно обращаться с порошками.
– У меня нет времени обучать их и одновременно делать дымовые завесы.
– Ты мог бы просто сказать, что тебе нужно, и я принесу это. – Непоколебимый характер главаря Черного клана становился все более проблематичным. Ранмару редко видел проблемы. Он видел только решения, и его вечный оптимизм раздражал ее нервы больше, чем когда-либо.
Марико быстро обдумала. Даже если бы она раскрыла ингредиенты, никто из членов Черного клана никогда не смог бы повторить точные пропорции. Не без недель обучения. И она бы никогда не рассказала им, как ей удалось заставить внутреннюю часть яичной скорлупы затвердеть.
– Желтые скалы возле горячих источников. Сухой конский навоз. И пепел из кузницы Харуки.
– И наперстянка, – раздался голос позади нее.
«Оками».
– Наперстянка? – переспросил Ранмару с недоуменным выражением лица. – Как в яде?
Марико чуть не поморщилась.
– Это правда, у меня есть наперстянка, но…
Оками встал перед ней.
– Не пытайся нас одурачить, лорд Безбородый, – сказал он ровным тоном. – Если ты не использовал ее для дымовых завес, тогда зачем тебе было собирать ее?
Она снова быстро нашлась с ответом:
– Я использовал сок наперстянки, чтобы выровнять внутреннюю часть яичной скорлупы.
Очередная ложь, вырванная из правды. В который раз Марико вспомнила эксперимент, который проводил ее наставник в ее детстве. Когда паста из стеблей и семян наперстянки вспыхнула ярким светом. Марико давно поняла, что, если она действительно добавит пасту в дымовую завесу, та скорее всего взорвется. Не просто выделит дым и пары.
Увы, ей еще не довелось
