– Скажи, человек, тебе приходилось когда-нибудь бывать на Туманном Западе? – получив слово, первым делом полюбопытствовал у меня Тетор.
– Я летал до западных границ Сумеречных земель, когда подряжался работать на оборотней, – ответил я. – Но дальше никогда не совался. Какой смысл? Сотни километров высоких непроходимых гор, что тянутся до самого океана, хребет за хребтом. Этакая огромная сплошная терка. Воды нет, растительности и живности – тоже. Только голые скалы – и больше ничего. Говорят, те места даже птицы стороной облетают. Да им на Туманном Западе и делать нечего. Граница мира, что тут сказать?
– А твои друзья-келебра не рассказывали тебе легенды о западных горах? – вновь спросил Тетор.
– Может, и рассказывали, да я те байки давно позабыл, – пожал я плечами. Стульчика мне, естественно, никто так и не предложил, поэтому беседовать со стариком приходилось стоя. – В пограничных с Хайраном районах ходит не меньше легенд. По-моему, это вполне нормально. Так уж у нас заведено: сочинять небылицы обо всем, что мы ненавидим или боимся… А что вообще могло заинтересовать огнедышащих на Туманном Западе?
– Мертвый Колодец, – не стал ходить вокруг да около Тетор. – А точнее, тот, кто в нем заточен.
У меня по коже пробежали мурашки, пусть я и понятия не имел, о чем вообще идет речь. Но чешуйчатый старец упомянул о Мертвом Колодце и его обитателе таким тоном, что вмиг стало понятно: ящер говорит не о простом узнике, наподобие Торки Бикса, и не об Избранном, коему, по логике, следовало находиться в том жутковатом месте.
– А нельзя ли поподробнее, огнедышащий, – попросил я. Адрес, по которому шайка Гробура намеревалась отправить меня и Квиримота, я, похоже, выяснил. О цели командировки интуитивно догадывался. Однако с кем конкретно мне придется иметь дело на Туманном Западе, оставалось загадкой.
– Владыка Гробур сказал, что тебе известно о битве при монастыре Тарл-Бэй, – изрек старый брайхорнец. – Поэтому сразу перейду к тем ее деталям, о которых ты безусловно не осведомлен. История гласит, что велланским магам удалось изгнать часть демонов обратно в их мир, а часть – поймать в магические ловушки. Но мало кто знает, что стало с вождем этих тварей, так называемым Поводырем, который повелевал демоническими армиями в нашем мире.
– Почему? Очень даже известно, – возразил я. – Демоноводец Поводырь убрался в открытый велланцами магический портал, вслед за своими отступающими войсками, поскольку без верноподданных слуг эта гигантская тварь оказалась попросту бессильной.
– Разумеется, именно так и было заявлено широкой публике, – усмехнулся Тетор. – Подлые сиды нарочно сочинили эту легенду, чтобы не омрачать историю своей якобы великой победы при Тарл-Бэй. Конечно, заслуги Первейших из Семи перед миром Пророчества неоспоримы, но если бы в ту битву не вмешались Боги, велланцы проиграли бы ее по всем статьям.
– Об этом мне и впрямь ничего не известно, – признался я, полагая, что собеседник говорит правду, раз уж сей исторический факт всплыл в нашем судьбоносном разговоре.
– В действительности все тогда сложилось для сидов не самым удачным образом, – взялся закрашивать пробелы в моих знаниях Тетор. – Получив отпор, демоны поджали хвосты и рванули наутек, но Поводырю магические атаки велланцев были что нам, ящерам, укусы ваших комаров. Мало того, лишившись войска, демоноводец тут же начал набирать себе новое, ведь единственное, что он умел, – это подчинять и повелевать. А поскольку его армия разбежалась, Поводырь сконцентрировал всю свою нерастраченную мощь на наших воинах. И его коварство чуть не привело к величайшей катастрофе. Ослабевшие после долгой изнурительной битвы маги начали один за другим утрачивать силу воли и переходить на сторону демоноводца. Сначала сдались самые слабые, затем те, кто посильнее, и так далее. Практически разбитый враг готовился нанести новый удар, причем посредством наших же сил! Командование велланцев пришло в ужас от своей полной беспомощности и решило пойти на крайние меры, призвав на подмогу Богов. Те оценили степень угрозы и снизошли до такой помощи…
Старец ненадолго примолк, переводя дух.
– Так вот кто, оказывается, выиграл сражение при Тарл-Бэй! – заметил я. – Трудно поверить, что великие Боги встали в один строй со смертными. Но раз это случилось, значит, миру и правда грозила большая беда.
– Совершенно верно, – подтвердил Тетор. – Только полноценной победой это тоже нельзя назвать. Битва Всевышних с демоноводцем продолжалась долго и закончилась тем, что они тоже загнали Поводыря в ловушку, под которую Богам пришлось пожертвовать один из Колодцев Возрождения, расположенный в глубине Туманного Запада. И с тех пор, как в том Колодце был заточен Поводырь, это место стало называться Мертвым.
– Ага! – дошла наконец-то до меня ужасающая истина. – А вы, значит, собрались с помощью «Ледяного взрыва» вызволить демоноводца на свободу и на пару с ним уничтожить мир! Шинтай, все-таки я был прав!
– Глупый тонкокожий! – вскипел Гробур, который все это время не вмешивался в наш с Тетором разговор. – Мы что, по-твоему, кучка безмозглых, обиженных на весь белый свет маньяков-самоубийц?! Что даст нам гибель этого мира, пусть он и причинил мне и моим братьям столько страданий? Все, что требуется нашей гильдии, – это изменить расстановку политических сил на Санадарии, расформировав давно изживший себя Альянс Трех и целиком подчинив материк железной руке Брайхорна! Твоя любимая Атрейа и Велланский Союз могут спать спокойно – земли по ту сторону моря нас абсолютно не интересуют.
– Прошу меня великодушно извинить, огнедышащий, – умерив собственный пыл, обратился я к владыке, – но мне кажется, что ваша затея изначально обречена на провал. Едва Боги увидят, что Поводырь вырвался из Мертвого Колодца, они вновь объединят усилия и загонят демоноводца обратно.
– Боги?! Объединятся?! О, наивный, наивный Бикс! – Герцог, а вслед за ним и остальные рассмеялись. Даже Тетор и тот посмеивался надо мной грустным старческим смехом. – Да неужто мы призвали бы в поддержку Поводыря, зная, что вызовем новый гнев Всевышних? Нет, тонкокожий, все будет устроено так, что объединение Богов окажется невозможным в принципе. Почему это произошло при Тарл-Бэй? Да потому, что каждый из Богов видел в Поводыре прямую и явную угрозу для себя. Что же произойдет, когда демоноводец вновь выйдет из заточения?
– Снова начнет повально подчинять себе всех и вся? – пролепетал я.
– Зачем? Поводырь – отнюдь не тупая сокрушительная сила, как тот Хозяин Урагана, который гонялся за нами по Хайрану. Сиды давно выяснили, что демоны, которые провели в нашем мире некоторое время, становятся, по сути, такими же разумными существами, как и мы с тобой…
«Это верно, – мысленно согласился я, припомнив свой торг с хитрецом Квиримотом. – Демоны быстро усваивают наши повадки. Пожалуй, даже быстрее, чем думают об этом велланские демонологи».
– …Поводырь – не исключение, – продолжал владыка. – У нас есть информация, что сиды, которые охраняют Мертвый Колодец, докладывают своему командованию в Веллане о том, что демоноводец, будучи не в состоянии подчинить свою стражу, вытягивает из их памяти сведения о нашем мире. И потому мы абсолютно уверены, что сегодня Поводырь отлично разбирается, с кем здесь можно вступать в борьбу, а с кем – лучше не следует… Так вот, когда он спустится с гор Туманного Запада, мы встретим его и предложим свои услуги. В нашей гильдии достаточно бойцов, чтобы составить для демоноводца идеальную армию – ведь это единственное, в чем он будет нуждаться. Мы же под его командованием станем на порядок сильнее, быстрее и выносливее. Наша гильдия превратится в костяк расы новых ящеров и поднимется на более высокую эволюционную ступень. К нам потянутся другие гильдии, потом – государственные силы правопорядка, и в скором времени легионы могучих брайхорнцев начнут свой победный марш по Санадарии. Причем уже при поддержке нашего великого Бога Анадора. Он расчетлив и с радостью возьмет под свою опеку Поводыря и его армию, которые, к тому же, сами пожелают присягнуть Анадору на верность.
– Если не вмешаются другие Боги, – вставил я.
– Ах да, Боги… – спохватился Гробур и ехидно прошипел: – Как же я мог о них запамятовать!.. Они не вмешаются, можешь быть уверен. Для начала мы объявим Альянс Трех дезорганизованным и выжжем дотла Сумеречные земли, уничтожив всех оборотней. Соображаешь, тонкокожий, что к чему? Мы раз и навсегда сотрем с лица планеты ее главное проклятье – келебра, этих выскочек, считающих себя полноценной расой, Последними из Семи! Вся Атрейа и половина Санадарии поддержат нас, а атрейские Боги и пальцем не пошевелят, чтобы помешать нам творить справедливость. Далее наступит черед второй напасти цивилизованных народов – мерзких арраунов! Только вдумайся, Бикс, какую услугу мы окажем твоей Истинной Империи, изничтожив двух ее заклятых врагов!..
