в конце концов она кивнула:
— Тогда следуйте за мной. Но тихо. Я за милю от себя услышала, как вы шли.
МАЙЯ ПРОВЕЛА ИХ через ряд узких туннелей, проложенных угольными червями и за прошедшие годы сдавленных потоком льда. Ни один герант не смог бы ими воспользоваться. В нескольких местах Квелл сражался с собой изо всех сил, чтобы пролезть. Он не жаловался, но Яз видела, как ее собственный страх отразился на его лице. Они оба прожили жизнь на необъятных просторах льда и приходили в ужас, оказавшись в тесноте.
Идя следом, Яз поймала себя на том, что размышляет о времени, проведенном в городе. Дни? Как долго она была в пустоте, видя странные сны? Эррис провел в ее темном сердце сотню жизней, а то и больше. Еще немного в его зеленом мире, и Яз, возможно, проснулась бы, как Джекка Иксо из старых сказок, который, очнувшись от сна в пещере ведьмы, обнаружил, что мир жил без него, его народ изменился, его дети забыты, и, как Джекка, она побрела бы по льду под бременем лет, которые дали бы только возраст и никакой мудрости.
Пересекая широкую пещеру, Квелл поравнялся с Яз:
— Если эти люди воюют между собой, они не будут заинтересованы в том, чтобы помочь спасти твоего брата.
Яз и сама думала о том же:
— Есть и другие виды помощи. Мы понятия не имеем, с чем придется столкнуться, имея дело с Запятнанными. Арка знает то, что нам нужно знать. И Турин жил среди них до недавнего времени.
— Турин? Ты уже упоминала о нем. Он был Запятнанным?
— Да.
Квелл вздрогнул:
— Знаешь, я их видел. Не только женщину-гиганта…
— Геранта.
— Я видел, как другие бродили за пределами измененного льда. Особенно у большого озера. Я решил, что они больны или сошли с ума, пробыв здесь слишком долго, но это, должно быть, тоже пятна. Я понял, что что-то не так, как только увидел первого. Я не трус, ты же знаешь, но я просто повернулся и побежал в другую сторону при первой же возможности. Я…
— Тихо! — прошипела Майя. Она жестом велела им остаться и пошла дальше одна. Пока она шла, тени окутывали ее, как плащ. Мгновение спустя она исчезла, скрытая изгибом стены и сгущающейся темнотой.
— Ты ей доверяешь? — спросил Квелл.
— Да. — Как только слово вылетело изо рта, Яз спросила себя, откуда появилось это убеждение.
Они ждали, и тишина сгустилась вокруг скрипа льда и стука капель талой воды. Квелл начал что-то бормотать, как делал, когда хотел что-то спросить. Он точно так же бормотал, прежде чем впервые попросил поцеловать ее, когда ей было одиннадцать, а ему — двенадцать. Теперь Яз поймала себя на том, что готова сказать ему, чтобы он выплюнул это, когда он, наконец, заговорил.
— Я не знаю, почему просто сказать несколько слов труднее, чем спуститься в бесконечную дыру на пятидесяти тонких веревках, связанных вместе… Я хочу тебя, Яз. Я хочу, чтобы мы жили в одной палатке, растили детей. Однажды ты станешь матерью клана. Все это знали. Вернись к нам, да, но вернись ко мне. Я пришел сюда только за тобой.
— И Зином. — Щеки Яз горели, она не могла встретиться взглядом с Квеллом.
— За тобой. Тебя никто не толкал. Ты прыгнула. И это заставило меня подумать, что ты от чего-то бежишь. На твоей крови нет проклятия… Как и на крови Зина. Я сказал, что верну его, и верну, если это необходимо.
Яз кивнула. Он не повторил, что любит ее. Возможно, это было слишком трудное слово, чтобы его повторять. Или, может быть, он нуждался только в ней, как в куске своей жизни, который оставил дыру, когда его забрали. Она попыталась найти ответ, но Квелл был прав, иногда слова трудно произнести. И на ее крови лежало проклятие. Регулятор не собирался бросать ее в яму, но собирался оставить ее в Черной Скале. И решил за нее. Решил, что она проведет жизнь в пещерах горы, молясь Скрытому Богу, которого знали только жрецы. Несколько коротких экскурсий в кланы, возможно, но как посторонняя, чужая для всех, кого она знала, распространяя закон и мошеннически обменивая драгоценную еду на крошечную часть железа, которое они брали у Сломанных.
Они ждали, тишина все еще была плотной, жаждущей ответа, но теперь, по крайней мере, свободной от бурчания Квелла. Яз устала и присела на корточки. Она вынула иглу Элиаса из-за воротника и внимательно изучила ее. В сказках боги дарили более впечатляющие дары. Она с трудом завязала вокруг нее волосок и позволила ей свисать с большого и указательного пальцев. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Квелла. У Матери Мазай была железная игла, которая всегда указывала на север. Как и ожидала Яз, игла Элиаса медленно повернулась и остановилась.
— Это север? — спросил Квелл.
— Не знаю. — По крайней мере, это был приемлемый ответ на его последние слова. — Это место заставило меня полностью перемениться. — А это был ответ на то, что он сказал раньше.
Она вернула иглу на место и положила руку на темно-серый камень рядом с собой. Пальцы пробежали по царапинам и бороздкам, оставленным бесконечным потоком льда. На мгновение она увидела вокруг себя деревья, почувствовала под пальцами траву, теплую и упругую, услышала щебет птиц, так непохожий на крик чаек. Легкий ветерок, который скорее ласкал, чем кусал.
— Яз? — Квелл вопросительно наклонил голову и помог ей подняться. — Она вернулась.
Майя стояла неподалеку в полумраке туннеля. Она махнула им рукой:
— Стражники уже знают, что мы идем.
Яз не видела, чтобы кто-нибудь наблюдал за ними, когда они приближались к расселине. Ей было неприятно думать, что она пропустила их, даже зная, что они должны быть здесь.
Полдюжины входов в пещеры, шедшие вдоль ближней стороны ущелья, светились звезда-светом — изолированные освещенные островки, под которыми скала резко становилась вертикальной и ныряла в скрытый поток, ревущий вдалеке. Яз все еще чувствовала себя небезопасно на узком пути вниз — на самом деле просто рядом усыпанных песком уступов, грубо соединенных вместе.
Недалеко от конца тропы они обнаружили вход в пещеру, которую Яз не заметила во время своих предыдущих визитов; теперь она была освещена изнутри и переполнена группировкой Арки. Красивый безногий кузнец Кайлал сидел у входа и приветственно помахал рукой:
— Яз! Они нашли тебя!
Яз улыбнулась в ответ. Помимо красоты, в Кайлале сияло что-то хорошее; она увидела это в первый же раз, когда взглянула на него. Другой молодой кузнец, Эксар,
