– Может быть, поспать? – спросил сам себя Стефан, задумчиво поглядев на темнеющее небо.
– А если из этих кустов вылезет кто и слопает тебя спящего? – с улыбкой спросил боец из его звена.
– А на этот случай ты останешься дежурным, демон тебя забери, – не растерялся темнокожий субтактик.
– Спите, я подежурю, – сказала Марта, вызвав не один удивленный взгляд, и пояснила: – Все равно голова болит.
– А, ну ладно, – кивнул Стефан.
Задремал он через пару минут, за ним заснули остальные, тоненько засвистел носом Санчес. Марта осталась наедине с собственными мыслями, а также с чувствами насекомого, которые она непонятным образом ощущала.
Она улавливала его гнев и ненависть и понимала, что головная боль вызвана именно этими эмоциями, слишком сконцентрированными и мощными для форсера и человека.
– Марта, а как ты так здорово в него попала? – негромко спросила Саманта, и Марта вздрогнула от неожиданности, обнаружив, что кто-то еще не спит.
– Да как-то так получилось.
– А как ты научилась так хорошо стрелять? – В голосе Саманты послышалась зависть.
– Ну надо же, никогда не думала, что подобный вопрос может задать кто-то из снайперов, – хмыкнула Марта. – Дело только в старании и практике. А вообще ответы на все вопросы есть в Стальном Кодексе. Помни об этом.
– Я помню. Только там же не написано, как стрелять лучше?
– Там есть кое-что другое, – сказала Марта и процитировала: – Эволюция есть беспрерывное улучшение. Старайся, и ты перейдешь на новую ее ступень.
– Ты хочешь сказать, что хорошо сражаются самые… заученные? – спросила Саманта.
– Мало я вас гоняю, – покачала головой Марта. – Вот мой субтактик когда-то за такие слова мог бы наряд вкатить, да еще устроить проверку, насколько хорошо вы знаете Кодекс.
– Да это разве наказание? – усмехнулась Саманта. – Мы же помним его наизусть.
– Много можно наказаний придумать, хотя бы заставить вас воевать человеческим оружием. – Марта вспомнила собственные муки на Гекате. – Это не так просто, ведь наш комплекс имплантантов настроен только на форсерское вооружение…
– И ты умеешь? – спросила Саманта.
– До отличного результата мне пока далеко, – призналась Марта, – но в случае чего смогу и с автоматом управиться, и с пулеметом.
– Это здорово. По тебе видно, что ты прошла и где побывала.
Марта подумала, что становится для некоторых бойцов своего звена чем-то вроде идола, и не ощутила по этому поводу никакой радости.
– Вы все немало повоевали, и все отличные солдаты, – сказала она со всей убежденностью, на какую была способна. – А теперь спи. Кто знает, когда у тебя будет возможность спокойно отдохнуть?
Саманта кивнула и закрыла глаза. Через несколько мгновений тело ее расслабилось, а дыхание стало ровным.
Марта посмотрела на пленника, убедилась, что с ним все в порядке, после чего перевела взгляд на небо, где между облаков виднелись незнакомые, но очень яркие созвездия.
* * *
Задний борт транспортера откинулся, стала видна недовольная рожа Джонатана и мрачные лица форсеров из звена Сары.
– Выходите! – скомандовал тактик. – И выносите это… чудовище, тут им сильно интересуются.
За спинами боевых форсеров нетерпеливо переминались двое ученых, один даже подпрыгивал, норовя заглянуть в кузов.
– Сейчас, – сказала Марта.
– Не попусти Пророк вам повредить ценный биологический материал! – тонким голосом выкрикнул один из ученых. – Это первый случай взглянуть на подобную особь в живом состоянии! Остальных к нам привозили мертвыми!
«Неудивительно, что эти парни так всполошились, – подумала Марта. – Хотя всполошились бы еще больше, заявись этот „биологический материал“ сюда своим ходом и в немалом количестве».
Принесли большие носилки и несколько длинных толстых палок.
– Янис, Жозеф, берите их, остальные толкают. – Марта первой выпрыгнула наружу, ее парни осторожно столкнули насекомое на подведенные к краю носилки.
Чудовище вело себя довольно смирно, не пыталось вырваться, лишь переводило взгляд с одного человека на другого да время от времени мотало головой, словно отгоняя мошкару.
«Интересно, а может, и он в состоянии чуять наши эмоции, если я ощущаю его?» – эта мысль заставила Марту похолодеть.
– Вот так, осторожненько, – скомандовал Джонатан, когда носилки оказались на земле. – Теперь тащите туда, куда вот они укажут.
И тактик мотнул головой в сторону ученых, а Марта нашла возможность оглядеться.
Освещенный первыми лучами рассвета научный центр выглядел на редкость несолидно – несколько десятков больших палаток, стоящие между ними транспортеры. Там и сям расхаживали форсеры в комбинезонах техников, издалека доносилось монотонное, очень неприятное гудение.
– Да-да, – сказал один из ученых, с восторгом изучая смотанные веревками конечности. – Несите прямо за мной. А остальные пусть тоже пойдут. Вдруг она вырвется и нападет на нас? Нужно, чтобы рядом был кто-то с оружием.
Марта поймала умоляющий взгляд Сары и сказала:
– Мы с моими солдатами поможем вам. Жозеф, Санчес, берите его.
– Вот и хорошо, – кивнул Джонатан. – А мы там пока устроимся. Через пару часов я пришлю другое звено вас сменить.
Жозеф посмотрел на субтактика, как на сумасшедшую, но ничего не сказал, а вот Санчес пробормотал что-то себе под нос.
– Вот сюда, за мной, – показывал один из ученых, что повыше. – Вам, наверное, интересно, почему у нас все тут так просто, в палатках?
– Да, в общем-то, дело ваше, – ответила Марта.
– Мы и сами больше привыкли работать в стационарных лабораториях, – вздохнул второй ученый, низкорослый и лысый, – но ближайшая из них на Гекате. Пророк отдал приказ изучать новых врагов здесь, и из нас создали передвижной центр экстремальной биологии.
– Вон даже как, – хмыкнула Марта.
– И хотя мы работаем всего третий день, успели многое понять, – оживленно сообщил лысый, – хотя бы то, что панцири этих чудовищ состоят из некоего подобия химерина.
– Ого. Янис, Тадеуш, смените-ка наших носильщиков, а то они что-то устали.
К этому времени они миновали две или три палатки. Через приподнятый полог одной из них Марта увидела аккуратно застеленные койки и словно привезенные из казармы тумбочки.
Ученые, похоже, устраивались тут основательно.
– Фу… – Санчес потряс руками. – Небольшая вроде, а тяжелая.
– Еще бы, мясом набита, – вздохнул Жозеф.
Янис и Тадеуш закряхтели, подняв насекомое, и маленький отряд зашагал дальше.
– Мы приготовили жилище для пленника, – сказал высокий ученый, когда стала видна очередная палатка и стоящая около нее клетка, сваренная из толстенных стальных прутьев, – но сначала хотим его обследовать.
Около палатки ждали еще несколько ученых, все в белых, без единого пятнышка комбинезонах.
– Заносите, – приказал один из них, с гривой седых волос и властным взглядом. – Ох, какая прелесть…
Внутри палатки обнаружилась самая настоящая лаборатория – большой стол в центре, оборудованный множеством захватов, вокруг него – приборы, самые разные, большие и маленькие, на полу и столах, кронштейнах и стеллажах.
Об их назначении Марта не могла и догадываться.
Через несколько мгновений чудовище оказалось надежно приковано к столу.
– Очень хорошо, – проговорил седой и посмотрел на Марту. – Так, вы командир? Тогда разместите бойцов тут, вот тут и вот тут, там они не будут нам мешать и в то же время смогут держать все под контролем.
– Какой удачный выстрел! – заявил другой ученый, осматривавший дырку в панцире. – Обеспечил мгновенный паралич при полном сохранении жизнеспособности тела! Тот, кто сделал это, достоин наивысшей похвалы!
Марта почувствовала, как к щекам приливает кровь.
– Моя работа, – сказала она. – Но ничего особенного в этом нет. Просто немного повезло.
– Я бы сказал, что очень даже много, – покачал головой седой. – Но все, для разговоров время будет потом. Сейчас мы должны работать.
Он щелкнул пальцами, и остальные ученые задвигались, быстро, но без всякой суеты. Один сел к монитору вычислительного центра, другой вооружился чем-то похожим на крохотный плазмаган, третий вообще скрылся в глубине палатки, за металлическим шкафом.
Через пару минут оттуда донесся его довольный голос:
– Подкачка пошла. Можно начинать.
– Сканер в дело, – скомандовал седой, и откуда-то сверху на насекомое упал луч яркого дрожащего света. – Так, замечательно. Что скажете, Симон?
– Если бы я сам не видел дыру в панцире, ни за что бы ни поверил, что в это существо стреляли из ионного орудия, – отозвался тот ученый, что сидел у монитора. – Внутренние повреждения почти исчезли. Передаю данные.
– Полный анализ… – кивнул седой, а дальше пошел сыпать такими словами, какие Марта за двадцать четыре года жизни никогда не слышала.
