Слепящие вспышки следовали одна за другой, монитор мерцал, приборы гудели, насекомое на столе хранило полную неподвижность.
– Снотворное, – приказал седой, и вперед шагнул тот ученый, что держал в руках «плазменную пушку».
Донесся лязг, и в голове Марты что-то с шумом лопнуло. Тысячи шепчущих голосов обрушились на череп изнутри. Она потеряла способность соображать и даже видеть, провалилась во что-то трепещущее, живое, похожее на поток теплой, щекочущей воды.
Марта висела где-то вне времени и пространства, и через нее текли чужие мысли, не оформленные в слова или образы, а скорее завязанные на телесные ощущения: теплый мрак, сестры рядом, огромное сознание Королевы, долг, которому надлежит повиноваться, – строить Хайв.
Желание есть и убивать все, что мешает исполнить долг. Сила и восторг единения. Осознание пути, лежащего через множество Светильников, вокруг которых вращаются Опоры.
Странные существа с мехом на голове, умеющие плеваться огнем, – сложное препятствие, с ним придется сражаться долго, и многие сестры во время этой борьбы сменят тела.
А затем поток мыслей исчез, сменившись всепоглощающей болью.
Марта попыталась сопротивляться ей, но не смогла.
* * *
Открыв глаза, она потратила несколько минут на то, чтобы понять, где она и как сюда попала.
– Ага, очнулась, – прозвучал рядом чей-то голос. – Оказалось, что и у солдат есть предел прочности.
Марта повернула голову, обнаружила, что лежит на кровати в довольно большой палатке, а рядом с ней на стуле сидит невысокий лысый форсер и держит в руке стакан с водой.
Ощущение реальности восстанавливалось с некоторым трудом, мысли, кажущиеся почему-то очень маленькими, двигались необычно медленно.
– Выпейте это, – сказал лысый форсер, протягивая стакан. – Вам станет легче.
– Спасибо. – Отхлебнув ледяной воды, Марта вспомнила, где находится и кто такой рядом с ней. – Что со мной произошло?
– Обморок, – ответил ученый и вытащил из кармана диск диктофона. – Ну как, вы в состоянии говорить?
– Наверное, да. – Марта напряглась, ожидая, что ее начнут расспрашивать о том, что она пережила в палатке, где изучали насекомое.
– Прочих ваших мы уже опросили, но процедура требует, чтобы показания дали все, – ученый развел руками, будто извиняясь. – Итак, когда точно вы заметили вход в атмосферу Лониса неопознанного летающего объекта?
Марта вздохнула, ее заколотившееся сердце вернулось к нормальному ритму.
– По-моему, это случилось две недели назад. Наша часть тогда как раз вошла на Лонис. Нет, пятнадцать дней.
Дальнейшие вопросы касались столкновений с насекомыми, их разновидностей, способов атаки. Марта добросовестно пересказывала все, что видела своими глазами, но и не думала упоминать о том, что чувствовала и переживала.
Она прекрасно понимала, что в этом случае сама попадет на стол исследователей.
– Ну, вот и все, – сказал ученый, закончив расспросы. – Спасибо за помощь. Лежите, отдыхайте. Насколько я в курсе, ваше звено на сегодняшний день свободно от караульной службы.
– Хоть одна хорошая новость.
Ученый вышел из палатки, снаружи послышались голоса, и внутрь проскользнула Саманта, а за ней и другие бойцы.
– Привет, – сказала Марта. – Что, удивила я вас?
– Еще как! – Саманта села на краешек кровати. – Ты зашаталась, я на тебя посмотрела. Глаза у тебя стали как неживые: круглые такие, черные, неподвижные. Потом ты закричала и упала на пол.
– Я сам тебя нес, – сказал Янис с гордостью. – Горячая была, точно перегревшийся генератор.
– Я сказала ученым, что у тебя не так давно было сотрясение мозга, и они ответили, что все понятно. – Саманта смутилась, опустила глаза. – Марта… меня ведь тоже стукнуло, со мной тоже такое будет? Я бы не хотела. А если такое в бою?
Марта вспомнила Ингу, погибшую оттого, что во время боя в ее расчетно-аналитическом ядре произошел сбой. Подумала, что страх перед отказом имплантантов впечатан в подсознание многих боевых форсеров.
– Нет, Саманта, – улыбнулась она. – Я думаю, если у тебя до сих пор ничего не проявилось, то и дальше не будет. Да и у меня должно пройти, клянусь Пророком. Мне бы только полежать, отдохнуть…
– Хорошо, тогда лежи, – сказал Жозеф, и Саманта поспешно встала.
Марта закрыла глаза, притворяясь, что спит, хотя спать ей не хотелось.
Мысли вертелись вокруг того, что она испытала перед обмороком. Слишком это было ярко и связно, чтобы оказаться простым видением. Марта пережила что-то реальное, прикоснулась к мышлению лежащего под сканером насекомого, и не только его одного, а всей их совокупности, представляющей что-то вроде одного громадного, разумного существа.
Но почему это произошло? Оттого, что тогда Марта отхлебнула крови одной из погибших «сестер»? Потому, что эта кровь циркулировала в ее жилах, встроившись в новый организм благодаря невероятной генетической приспособляемости, свойственной всем живым существам, родственным Химере?
Так что, выходит, незваные гости, явившиеся на Лонис из космоса, как-то связаны с найденным на Фрио гигантом?
Но как и почему?
От напряженных размышлений разболелась голова, и Марта обнаружила, что на редкость голодна.
– Эй, вы, – сказала она, сев на койке, и переговаривавшиеся вполголоса бойцы замолчали, дружно уставившись на субтактика, – кто желает спасти командира от голодной смерти?
– Завтрак кончился полчаса назад, – задумчиво проговорил Жозеф, – но я могу попробовать добыть что-нибудь.
– Вот и отправляйся, – кивнула Марта, спуская с кровати ноги. – А я пока прогуляюсь немного.
Когда встала, голова немножко закружилась, но неприятное ощущение быстро прошло. Выйдя из палатки, Марта полной грудью вдохнула влажный, наполненный запахами листвы воздух и огляделась.
Судя по тому, что солнце не успело подняться высоко, провалялась она без сознания не так долго.
По небу плыли облака, а палаточный городок, принадлежащий ученым, выглядел тихим и сонным. Зевали часовые, ветер хлопал пологами палаток, в вышине кругами ходила какая-то летучая тварь.
Когда Марта вернулась в палатку, то застала там оживленный спор.
– О чем ругаетесь? – спросила она, с улыбкой глядя на раскрасневшуюся Саманту и кривящего губы Санчеса.
– Это называется диспут, – отозвался тот. – Пытаемся прийти к выводу, что это все-таки за существа.
– На этот вопрос вам все местные умники не ответят, – хмыкнула Марта. – Насколько я поняла из разговора с учеными, насекомые предположительно разумны, но не так, как мы или люди, и при этом не видят в форсерах разума.
– Но у нас есть шансы их победить? – поинтересовался Янис.
– Конечно! – твердо сказал Тадеуш. – Силе Эволюции ничего не может противостоять!
В палатку шагнул Жозеф, держащий в руках большой термочан, рассчитанный как минимум на звено.
– Так, дальше спорьте без меня, – Марта подняла руку, – все умные мысли не стоят доброй порции еды…
Бойцы засмеялись, а она потянулась к рюкзаку, к тому его карману, где хранилась ложка.
СЫН ЗЕМЛИ 16
– Ты… это, навещай, если что. – Лазарь напоказ всхлипнул, но его круглая физиономия, увенчанная копной светлых волос, расплылась в улыбке.
– Где навещать-то? – спросил Роберт, только что надевший военную форму.
После многих дней в госпитальном халате в ней было на редкость неудобно. Штаны казались слишком узкими, ботинки тяжелыми, а китель жал в плечах.
– Где-нибудь, – ответил Фу Ляо. – Кто знает, может, госпиталь еще восстановят? Или сохранят на том же Аквиуме?
Роберт подумал, что, скорее всего, все будет по-другому и видевших разгром палаточного городка людей разбросают по разным местам, чтобы сведения о прорыве хищников так и остались ничем не подтвержденным слухом.
Но говорить этого не стал.
– Я постараюсь, – сказал он. – Счастливо вам всем оставаться! Побегу, а то транспортер без меня уедет!
– Пока! Счастливо! Да пребудет с тобой Единый! – звучали прощальные возгласы, пока Роберт шел до выхода из палатки.
Оказавшись снаружи, он поправил висящий на плече рюкзак и заторопился в сторону дороги.
С позавчерашнего вечера, с того момента, когда выяснилось, что опасности больше нет, трасса работала в обычном режиме. Через портал потоком шли транспортеры, набитые солдатами и боеприпасами.
Земное командование решило взяться за хищников всерьез.
Роберт час назад, после самой выписки, выяснил, что вставшая на обед рядом с палаточным городком колонна следует как раз в тот район, где сражался второй полк корпуса «Один».
– Ты где бродишь? – Водитель, невысокий и чернокожий, встретил пассажира недовольной гримасой. – Две минуты осталось!
– Извини, сомий хвост. – Роберт развел руками. – Со знакомыми прощался.
– Со знакомыми, – проворчал водитель, рожденный в Калифорнии и отзывающийся на имя Джон. – Вот и сидел бы с ними тут. Ладно, забирайся в кабину.
