– Сначала я тоже так подумал, сэр…
– И что надумал? – не удержался от издевки генерал.
– Это может оказаться правдой, мой генерал…
– Поясни.
– Если позволите, сэр, я приведу аналогию, – начал полковник и после утвердительного кивка генерала продолжил: – В жизни каждого человека бывают случаи, когда он теряет важную вещь… Начинает искать ее в самых невероятных местах, куда, в принципе, он мог ее спрятать, а потом оказывается, что она лежит на самом видном месте…
– Это называется склерозом, полковник, но я тебя понял. Мы ищем этого подонка чуть ли не на другой стороне планеты, в горах, в лесах, в заднице у демонов, а он у нас под носом. Умно… Дерзко.
Генерал замолчал, собираясь с мыслями. Он не мог поверить в такую удачу. Как и любому другому человеку, все, достающееся слишком легко, казалось ему нереальным миражом – попытаешься взять его в руки, а он тает, как дымка. Генерал очень не хотел попасть в ловушку во второй раз.
«Это явно извращенная дезинформация, – подумал генерал Вуцкерн. – Иначе и быть не может…»
– Еще один момент, сэр…
– Да?
– Этот осведомитель запросил два миллиона, и… и я согласился.
– Да хрен с этими деньгами! Нанесите ракетный удар по этим координатам! – решился генерал, понимая: одной ошибкой больше, одной меньше – уже не имеет значения.
– Боюсь, сэр, это слишком опрометчиво… Главарь мятежников может спастись, и тогда мы его точно не найдем. Или его разорвет на мелкие кусочки прямым попаданием, и тогда объявится его двойник, и нам придется искать уже двойника, чтобы выдать за оригинал…
– Ладно-ладно, я понял! – раздраженно махнул рукой полковник. – Подготовьте людей и технику, завтра утром мы возьмем весь район в плотное кольцо, сквозь которое не должна проскочить ни одна мышь!
– Есть, сэр! – вытянулся в струнку полковник.
Генерал Вуцкерн не удержался от того, чтобы принять личное участие в поимке главаря мятежников, несмотря на уговоры полковника Чага не делать этого.
– Сэр, вдруг это действительно хитроумная ловушка, чтобы поймать вас, мой генерал! Мы останемся без командира…
– Ну и хрен с ним! – отмахнулся генерал, подумав: «Если я его не поймаю, мне все равно конец».
Восток только-только озарили лучи восходящего светила, а три роты солдат уже построились на главной площади. Тут же стояли десятки «хуммингбирдов» с включенными двигателями и антигравы, готовые в любую минуту взлететь.
Отдельной коробкой стояла сотня «гоплитов». Их к месту высадки должны были доставить десять шаттлов, также стоявших под «парами».
– Солдаты! – крикнул генерал Вуцкерн. – Обнаружена берлога вожака сепаратистов! Сейчас мы приступим к его поимке! Если это нам удастся, то каждый из вас получит в качестве награды полугодовое жалование! Потому обращайте внимание на каждую мелочь, не дайте противнику уйти!
– Да здравствует Его Императорское Величество! – весело прокричали солдаты.
Особенно радостно кричал сержант Корглен Воддор. Он наконец нашел способ досрочно покинуть армию миротворцев, но для этого нужны деньги. Половину нужной суммы он уже скопил, и эта награда, если солдаты ее получат, позволит ему подкупить нужного человека в медицинском отделе, который поставит такой диагноз, с которым в армию даже не берут.
– По машинам!
Солдаты начали грузиться в десантно-штурмовые «хуммингбирды». Приняв на борт груз, они взлетали и уходили на юг. Последними, напрягая антигравы и ревя дюзами, поднимались шаттлы с «гоплитами». Другая военная техника там, в густых лесах, просто бесполезна.
32
Дональдан со своим отрядом возвращался из внепланового марш-броска. Такими методами он приучал своих бойцов быть всегда готовыми к походу, к отражению атаки и атаковать самим.
– Командир, долго мы еще тут будем?
– Не знаю, Рампф, – ответил Джерри, обернувшись. Бойцы шли достаточно далеко от них, и разговор командиров никто не мог слышать.
– Я не о лагере…
Дональдан кивнул, но повторил:
– Не знаю…
Джерри сам не испытывал большого восторга от участия в подобном бандформировании, но у него была мечта – достичь еще более высокого положения и использовать открывшиеся возможности в своих корыстных целях. А вот его сослуживцы никакой высшей цели не имели, они лишь хотели оказаться предоставленными самим себе, жить в тихом месте, иметь жену и детей, и чтобы им никто не приказывал, что делать, куда идти и кого убивать.
Больших перспектив у бывших миротворцев-дезертиров в Армии освобождения не было – они остануться лерн-командирами, пока их не убьют в очередном сражении, прозябать на заштатной планете в стесненных условиях лесных лагерей, в вечной грязи и страхе. От таких мыслей наваливалась зеленая тоска.
По большому счету, Джерри ничего не мог им пообещать. Только повышение, если ему удастся стать лерн-полковником. Но когда это произойдет, не загадывал даже он сам. И без того его взлет оказался очень быстрым – как бы не упасть…
– Какие-то проблемы, Рампф?
– Надоело все… – ответил тот.
– Потерпите, мы что-нибудь обязательно придумаем.
– Да, командир.
К Дональдану и Клегго подбежал Модер Таннат.
– Слышите?! – тревожно прошептал он, остановив их.
– А что мы должны услышать?
– Утробный рев, командир… в воздухе.
– Действительно, – шикнув на молодых бойцов и прислушавшись, кивнул Клегго.
– Ракеты… – прошептал Джерри, и сердце его упало куда-то вниз.
В лагере на хозяйстве оставался Неро Боддар с пятью бойцами. Дональдан лихорадочно включал радио, чтобы предупредить его об опасности, но когда он наконец включил радиосвязь, начались взрывы.
Бойцы бросились к лагерю. Когда они туда добрались, все уже было кончено. От базы ничего не осталось, одни дымящиеся воронки.
– Да, командир, если бы не твой приказ о ночном марш-броске, нас бы уже не было, – глухо произнес Рампф Клегго.
– И почему я думаю, что это дело рук Садиста? – обронил Модер.
Садистом между собой уже давно называли лерн-майора Валло.
– Больше некому, – согласился Джерри.
«Конечно, – подумал он, – возможно, мы зря вешаем всех собак на помощника лерн-генерала – миротворцы сами могли найти нас и навести ракеты, но это маловероятно. Удар нанесен под утро, и в тот день, когда по расписанию не должно быть учений, ибо только вчера мы вернулись после марш-броска и должны были спать без задних ног. Кто об этом знал? Только лерн-майор, через осведомителя в лице какого-нибудь моего бойца-фанатика».
Опомнившись, Дональдан стал вызывать главный лагерь. Он должен был сообщить о бомбардировке.
– Ничего не понимаю…
– В чем дело, командир?
– Никто не отвечает, Клегго…
Бойцы переглянулись. Всем пришла одна и та же мысль: по позиции главного лагеря также нанесли ракетный удар и перепахали там все еще более тщательно, чем здесь.
– Нет, они бы не стали делать этого.
– Почему?
– Можно перебить рядовых бойцов, но главаря они обязаны предъявить народу и учинить над ним суд. Иначе Сопротивлением будет руководить кто-то от его имени, и все будет по-старому. А так все увидят – главарь осужден и сопротивляться больше не имеет смысла…
Рампфа и Моддера не очень сильно убедило подобное объяснение. Все это политика, область, в которой они не разбирались и не собирались этого делать впредь.
– Тогда они сейчас штурмуют лагерь, а может даже взяли его, если судить по отсутствию связи, – подытожил Рампф Клегго.
– Проклятье! – буквально взвыл Дональдан. – Отряд, становись! Приготовиться к марш-броску!
Молодые бойцы вскакивали со своих мест и быстро строились в колонну. Они только что вернулись с десятикилометровой пробежки, но прекрасно понимали, что дело серьезное и бунтовать не следует, поэтому с готовностью ждали команды «марш!»
– А оно нам нужно? – поинтересовался Модер, догадавшись, что хочет предпринять командир.
– Неужто вы не понимаете?! Без него мы трупы! Только пока жив лерн-генерал, живы мы! Если он попадет в плен или погибнет, догадайтесь с трех раз, кто станет козлом отпущения! То-то же! Мы окажемся на этой долбаной планете между двух огней и долго не протянем. Потому сейчас нам надо идти к нему на выручку!
– Все ясно, командир, командуй…
Лерн-командиры встали в строй со своими бойцами, которых после ракетного удара осталось всего двадцать человек.
– Отряд, за мной, бегом марш!
33
Отряд бежал всю оставшуюся ночь и день, делая короткие передышки, чтобы немного отдохнуть, подкрепиться, к тому же бойцам не мешало пожевать местных корней, прибавляющих силы не хуже автодоктора миротворцев. Жевал и Джерри, надеясь, что эти корни не вызывают привыкания, ибо все аптечки к автодокторам уже давно опустели.
На полпути Джерри стали мучить тяжелые мысли: а действительно, стоит ли бежать? Возможно, лерн-генерала уже давным-давно схватили, и они бегут в расставленную ловушку. Ведь связи как не было, так и нет, и никакой информацией они не располагают. Но и остановиться он не мог, ибо не хотел оставаться на этой планете совсем без тылов, один против всех.
