Пользуясь тем, что на него никто больше не обращает на него внимания, Гупи быстро двинулся к левому проходу. Следом за ним - Шрек. Американец шел боком, держа винтовку перед собой. Как будто она смогла бы защитить его, вздумайся вдруг бюрерам попробовать, какой он на вкус.
– Ты только представь себе, как тут воняет! - сказал Гупи.
Шрек в ответ только поморщился - что за дурацкая сталкерская привычка, тратить нервы на всякую мерзость и гнусь?
Добравшись до левого прохода, Гупи посветил в него фонариком. Повсюду, насколько хватало блеклого луча фонарика, навалены кучи тряпья и мусора, среди которых копошились уродливые малыши. Должно быть, именно здесь находилась берлога бюреров. «Вот, сюда бы можно было кинуть гранату, - подумал Гупи. - Только зачем?»
Сталкер отыскал взглядом Журналиста. Толпа бюреров засасывала его, как трясина, сковывая движения и затягивая, затягивая вниз. Посмотрев на Гупи, Излом махнул рукой в сторону прохода, который был им нужен.
Двигайтесь, я догоню - так истолковал жест Излома Гупи.
Хорошо - они двинулись.
Но не успел Гупи и трех шагов сделать, как на него бросился бюрер. И, судя по вскинутым вверх рукам, намерения у него были вполне серьезные. Стрелять было нельзя. Гупи нырнул вниз и метнулся в сторону, надеясь уйти с линии атаки. Но бюрер заметил его движение и успел изменить направление удара. Будто тяжелая бетонная балка ударила Гупи в плечо и отбросила к стене.
Стрелять было нельзя…
Нельзя!
Гупи хотел это прокричать: «Нельзя!» - но не успел.
Тан!.. Тан!.. Тан!..
Отрывисто закашляла автоматическая винтовка в руках у Шрека.
Бюрер, в которого он целился, отвел в стороны почти все пули. Лишь одна слегка оцарапала ему плечо. Но остальные ведь не ушли в пустоту! Они угодили в других подземных карликов. Двое упали. Зато остальные - десять? пятнадцать? - развернулись в сторону выстрелов и разом вскинули руки.
Шрек успел выпустить пол-обоймы, прежде чем винтовку выбили у него из рук. Вояка выхватил из набедренной кобуры пистолет, но и он тут же вылетел из руки и, тупо стукнувшись о стену, упал на бетонный пол.
«Идиот несчастный», - подумал о Шреке Гупи. Если агент СС пришел сюда, чтобы увидеть светопреставление, то сейчас оно начнется. И его место - в первом ряду. Ну, а Гупи все еще надеялся остаться в живых.
Надеялся?
Ну, а почему бы нет!..
Гупи ударил прикладом в лицо подскочившего к нему бюрера и рванул ко второму проходу.
Бежать было недалеко, но бюреры все время путались под ногами. Дважды Гупи ощутил психокинетическое воздействие. Первый удар невидимого кулака пришелся в спину и, по счастью, прошел вскользь. Зато второй был нанесен прямиком в грудь. И с такой силой, что у Гупи на миг в глазах потемнело. Если бы не защита скафандра, тут бы ему, точно, пришел конец - сломанные ребра сложились бы, как на шарнирах, и пронзили легкие и сердце.
Ну, нет! Сталкер не собирался сдаваться! Жизнь, конечно, штука паршивая. А жизнь сталкера так и вовсе почти ничего не стоит. Не дороже бирюлек, что таскает он из Зоны. Но сдохнуть - оно ведь всегда успеется. Поэтому в любой, даже самой безнадежной ситуации, надо стараться остаться в живых. Хотя бы для того, чтобы потом снова начать думать о смерти. Как самурай.
Гупи вдруг сообразил, что в руке у него фонарь, свет которого все еще приглушен красным светофильтром. Сталкер щелкнул переключателем, и сразу трое бюреров, задумавшие остановить его, но угодившие под луч яркого света, с испуганным визгом метнулись во тьму.
Путь был свободен. Но вдруг - сталкер глазам не поверил! - проход с арочным сводом, до которого оставалось всего-то несколько шагов, начала закрывать кирпичная стена. Ряд за рядом, кирпич к кирпичу - стена быстро поднималась вверх, как будто два невидимых каменщика, стоя по разные ее стороны, соревновались в ловкости и скорости.
Красные обожженные кирпичи - на боку одного гвоздем процарапано «ДМБ-18», - серые, влажно поблескивающие полоски раствора…
Гупи подумал не о том, что этой стены просто не могло быть. Хотя бы потому, что ей неоткуда взяться - не могла же она, в самом деле, материализоваться из воздуха! Гупи подумал, что раствор еще не успел схватиться, а значит, если он с разбега как следует ударит в нее плечом, то стена, может быть, рухнет.
На бегу махнув фонарем, чтобы отогнать от стены бюреров, Гупи сгруппировался, выставил вперед левое плечо и в последнем прыжке впечатал его в стену.
Он был готов к боли, но не к тому, что, пролетев сквозь призрачную кладку, ударится шлемом о вполне реальную бетонную стену и кубарем покатится по полу прохода.
На какой-то миг Гупи потерял ориентацию в пространстве и даже выронил из руки фонарик. Который, тем не менее, остался при нем, поскольку был пристегнут к кольцу на рукаве скафандра.
Оттолкнувшись спиной от стены, Гупи встал на ноги, поймал в одну руку фонарь, в другую - автомат и развернулся назад.
Вернуться, чтобы попытаться спасти Шрека? Ну, уж нет! Очень глупая мысль. Даже если американец еще жив, в чем, нужно сказать, Гупи очень сильно сомневался, спасать его должны коммандос из СС, а не несчастный сталкер, который и сам-то непонятно почему все еще цел. Ну, а Журналист, который к тому же и Излом, сам мастак выкручиваться из гнилых раскладов. Гупи посмотрел назад лишь с тем, чтобы оценить обстановку.
Ничего нового он там не узрел. Все те же низкорослые уродцы-бюреры, которые, размахивая руками - видно, создавали психокинетическое поле, чтобы защитить себя от пуль, - бежали следом за ним. И самым разумным в такой ситуации было развернуться и бежать в другую сторону.
Что Гупи и сделал.
Только бежал он уже не от бюреров, а от огненного шквала, катившегося за ним по коридору.
Это было поистине что-то невообразимое и абсолютно необъяснимое. Похуже, чем возникшая прямо из воздуха кирпичная стенка. Гупи видел, как в центре площадки, где мерзкие низкорослые твари доедали останки Вервольфа, взорвался огромный, ярко-оранжевый огненный шар. Как будто какой-то идиот щелкнул зажигалкой в наполненном газом помещении. Огонь мгновенно сожрал не успевших ничего понять бюреров и пылающими клубами ворвался в боковые проходы.
Гупи бежал от него не потому, что надеялся спастись - это только в кино герои бегут быстрее взрывной волны, - а потому что инстинкт гнал его вперед. Если за тобой гонятся - значит, нужно убегать. С этим не поспоришь.
И он бежал.
Бежал, что есть духу.
Бросив фонарик и автомат.
Бежал до тех пор, пока огненный шквал не ударил его в спину.
Волна обезумевшего пламени подхватила сталкера, перевернула и потащила за собой.
В бездну.
В выжженную адским огнем пустоту.
В небытие.
Глава 19
Темно.
Темно и страшно.
Страшно до жути.
До дрожи под коленками.
Страшно, поскольку не помнишь, что произошло. Не знаешь, где находишься. Не понимаешь, что нужно делать.
Где-то вдали - блеклое, расплывшееся пятно света.
Что это?
Выход из преисподней?
Гупи поднял руку, чтобы провести ладонью по лицу. Так можно попытаться вернуться в реальность - начать осознавать себя как физическую величину, имеющую массу и объем.
Пальцы уперлись во что-то твердое.
Пластиковое забрало шлема.
Точно!
На нем защитный скафандр военного сталкера.
Так, уже хорошо…
Его накрыл огненный шквал.
А потом…
Никакого «потом» уже не было.
Ну, что ж, теперь, по крайней мере, ясно, почему так темно, - он потерял фонарь.
А тихо? Почему так тихо?..
Вырубилась акустическая система шлема?
Возможно…
Затянутыми в тонкую перчатку пальцами Гупи подцепил клапан на груди, под которым находилась панель с настройками основных функций скафандра.
Зашипела отодранная «липучка».
Так, отлично. Звук есть. Он ничего не слышит просто потому что вокруг царит безмолвие.
Вопрос - хорошо это или плохо?
Пока неясно.
Гупи протянул руку в сторону.
Пальцы коснулись стены.
– Очухался?
Тусклое пятно света неожиданно ярко вспыхнуло и метнулось к лицу сталкера.
Гупи машинально вскинул руку, чтобы прикрыть глаза ладонью, но этого и не требовалось - автоматика прикрыла забрало светофильтром.
Ну вот, еще одна задачка решилась сама собой. Пятно света, казавшееся Гупи невообразимо далекой тенью пасмурного дня, оказалось упершимся в стенку лучом его фонаря, лежавшего на полу. Теперь же фонарь держал в руке Излом.
– Держи. - Журналист сунул фонарь сталкеру.
Гупи добавил яркости и посветил по сторонам.
Надо же, это была вовсе не преисподняя. И даже не преддверье ада. Это был все тот же коридор, по которому Гупи бежал, когда его накрыл огненный вал. Ну, или какой-то другой, очень на него похожий… Да, скорее всего, другой. На стенах и потолке нет следов гари, и даже краска не облупилась.
