– Держи. - Журналист сунул фонарь сталкеру.
Гупи добавил яркости и посветил по сторонам.
Надо же, это была вовсе не преисподняя. И даже не преддверье ада. Это был все тот же коридор, по которому Гупи бежал, когда его накрыл огненный вал. Ну, или какой-то другой, очень на него похожий… Да, скорее всего, другой. На стенах и потолке нет следов гари, и даже краска не облупилась.
Гупи оперся руками о пол и сел поудобнее.
Как ни странно, чувствовал он себя вполне сносно. Только виски и затылок ломило от боли. В скафандре имелась встроенная аптечка, но Гупи не любил использовать медикаментозные препараты без особой на то нужды.
– Где мы?
– Все там же, в катакомбах.
– Это я понимаю, - кивнул Гупи. - Где именно?
– В ста метрах от площадки, где бюреры съели Вервольфа.
– Да ну? - сделал вид, что удивился, Гупи.
По большому счету, ему было просто все равно.
– Я видел взрыв… Море огня… Решил, что все, кирдык.
– Это Монолит.
– Что?
– Заработал Монолит.
– Ах, вот оно как… Выходит, и стена тоже…
– Что за стена?
– Мне показалось, что передо мной выросла стена.
– Бетонная?
– Кирпичная… Есть разница?
– Не знаю, я просто так спросил.
– Значит, ты не видел ни взрыва, ни стены?..
– Я видел другое, но тоже не слишком приятное.
– А бюреры?
– Разбежались по норам. Их, похоже, накрыло сильнее, чем нас.
– Чем накрыло? - не понял Гупи.
– Волной пси-излучения… А может, у них психика менее устойчивая?
– У кого? - Гупи самому становилось противно от того, как туго он соображает.
– У бюреров.
– Ну… Может быть… Что с американцем?
– Не знаю, я его не искал. Как накатило, я за тобой побежал… Ты так резво припустился, что я боялся не поспеть за тобой.
– Еще бы. - Гупи провел ладонью по лицевому щитку шлема, - как будто усталость с лица стер. - Мы оттуда пришли? - сталкер махнул фонарем направо.
– Оттуда, - указал в противоположную сторону Журналист.
Гупи поднялся на ноги и посветил фонарем вдоль прохода. Серый пол, грязные стены, тянущиеся вдоль них кабели.. И больше ничего.
Сталкер помигал фонариком.
– Думаешь, американец жив? - спросил он у Журналиста.
– Не думаю, - ответил тот. - Психокинетический удар проникает сквозь активную защиту скафандра.
– Я в курсе, - потер ушибленное плечо Гупи.
Он снова помигал фонарем. Подождал немного. Махнул рукой.
– Без толку.
– Пошли дальше?
– Пошли.
Луч света скользит по стенам. Мусор похрустывает под ногами.
Поворот налево.
Еще раз - налево.
Направо.
Прямо.
И вдруг - шлеп, шлеп, шлеп…
Гупи посветил вниз, под ноги.
Вода. По щиколотку. Темная, непрозрачная.
И, что самое гнусное, быстро прибывает.
– Что за черт?.. - Гупи с досадой выругался.
– О чем ты? - непонимающе глянул на сталкера Журналист.
– Вода.
– Вода?
– Ну, да…
Гупи переместил луч фонаря чуть влево. Полы плаща Журналиста уже плавали в воде, поднявшейся до колен.
– Эдак, нам скоро плыть придется…
Вода завораживала сталкера. Как будто звала к себе. На нее хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть… Она хранила в себе мысли и чувства всех тех, кто когда-то нырнул в нее, чтобы больше уже никогда не появиться на поверхности. И если встать на колени и опустить голову… Нет, сначала нужно снять шлем…
– Гупи! - Журналист схватил сталкера за руку, которой тот потянулся к застежке шлема. Крепко. - Смори на меня!.. Слышишь! Смотри мне в глаза!
Гупи медленно повернул голову.
В голове у него звучали чьи-то голоса. Десятки… Сотни голосов. Он отчетливо слышал каждый, хотя и не мог понять, что именно они говорят. Да и нужно ли это?.. К чему?..
– Смотри мне в глаза, Гупи!
Ага… Ага…
Прежде лицо Журналиста казалось сталкеру похожим на маску, вырезанную из дерева. Теперь это точно была маска. Только из нефрита. С сапфирово-голубыми, нереальными, будто светящимися изнутри глазами.
Отблески от скользящего по воде луча…
– Гупи!.. Ты слышишь меня, Гупи?..
– Слышу…
– Это все Монолит!.. Понимаешь?.. Монолит!
– При чем тут Монолит? - Гупи опустил взгляд. Вода поднялась до пояса. Гупи в скафандре, так что ему все равно. А вот Журналист промок. - Мы скоро утонем… Или ты умеешь дышать под водой?
– Смотри на меня, Гупи!
– Смотрю.
– Никакой воды нет!
– Как же…
– Не опускай взгляд! Смотри мне в глаза!.. Это все Монолит! Мы уже близко!
Гупи усмехнулся.
– Ты серьезно так думаешь?
– Я это знаю!
– Но мы по пояс в воде…
– Не смотри вниз!.. Ты должен поверить мне… Слышишь, Гупи! Вода - это лишь иллюзия. Такая же, как стена, которую ты видел. Как огненный смерч… Ты веришь мне?.. Веришь?
Гупи задумался.
В самом деле, он уже видел то, чего не было на самом деле.
В самом деле, они уже рядом с Монолитом.
В самом деле, Журналисту незачем его обманывать…
Вроде бы…
– Да. Верю.
– Точно?
– Абсолютно.
– Теперь посмотри вниз.
Гупи опустил взгляд.
Ну, надо же!
Воды не было. И полы плаща у Журналиста были сухие.
Хотя, с другой стороны, это ведь тоже могло быть иллюзией.
А на самом деле вода уже поднялась до горла…
Но, если невозможно отделить реальность от иллюзии, лучше выбрать то, что разумнее. Бритва Оккама. Пусть будет сухо.
Пол, и в самом деле, оказался сухим.
Воды нет. И никогда не было.
– Это - Монолит, - Журналист отпустил руку Гупи.
– Так что ж теперь?.. - сталкер эдак неопределенно помахал рукой в воздухе.
– Не знаю, - честно признался Излом.
На стенке прохода, по которому они шли, появились новые отметки. Примерно через каждые пятьдесят шагов - короткая вертикальная линия и под ней косой крест. А в воздухе начали кружить светлячки. Большие. Размером с майских жуков. И с разноцветными огнями.
Или это тоже был обман?
– Так в прошлый раз, вместе с Семецким, ты дошел до Монолита? - спросил Гупи.
– Может, и дошел… - ответил Излом. - Не помню.
– То есть в какой-то момент ты отключился?
– Вроде того.
– А потом что?
– Потом… Помню, как вылезал из черного пластикового мешка на молнии. В такие трупы укладывают… Потом шел куда-то через лес… Едва не налетел на патруль… Чувствовал себя погано. Голова разламывалась от боли. Внутри, казалось, все органы поменялись местами и выполняли не свои функции. Но самым отвратным было ощущение раздвоения сознания. Как будто я находился в двух местах одновременно - в лесу и в большой комнате, заваленной человеческими телами, от которых тянутся не то провода, не то трубки какие-то… В общем, бредятина полная. Не знаю, как долго я пробыл в таком состоянии. В конце концов меня подобрал какой-то сталкер и отвел к местному барыге. А к тому как раз, мне на счастье, Доктор заглянул, по каким-то своим делам. Он и прихватил меня к себе в дом на болоте. Без него я бы, наверное, не оклемался. Он же и средство дал, которое не позволяло мне окончательно в монстра превратиться. Но предупредил, что со временем оно перестанет действовать. И тогда решай, говорит, сам, как знаешь. Либо становись чистым Изломом, либо убей себя. Больше я тебе, говорит, ничем помочь не могу… И вот еще что. Татуировка у меня после этого появилась.
Журналист оттянул рукав правой руки, и Гупи увидел въевшиеся под кожу на запястье буквы «S.T.A.L.K.E.R.».
– Выходит, Зона тебя пометила, - не то в шутку, не то всерьез сказал Гупи.
– Выходит, что так, - кивнул Журналист. - Поэтому и надеюсь, что в этот раз Монолит меня к себе подпустит.
– Что-то все это очень путано, - покачал головой Гупи.
– Что именно?
– Все. Зона, Монолит, дыра в пространстве, мутанты, монстры, артефакты, подземные лабиринты, военные эксперименты… Все свалено в одну кучу. Как в плохом кино. Или…
Гупи умолк, не закончив фразу. Усмехнулся какой-то своей мысли.
– Что «или»? - спросил Журналист.
– Да нет, глупость, - махнул фонарем Гупи.
– Ладно, говори!
Майские светляки из туннеля исчезли. Зато появились белесые призраки, безмолвно скользящие под сводчатым потолком. Точно такие, каких в мультфильмах рисуют - в длинных, развевающихся саванах и с неясными, расплывающимися чертами лица.
– Я подумал, что все здесь, в Зоне, выглядит так, будто кто-то нарочно это подстроил. Чтобы нам, сталкерам, постоянно приходилось решать какие-то задачки из учебника по выживанию. И это здорово смахивает - ты только не смейся - на постановку реалити-шоу. Ну, вроде как, мы тут за жизнь свою боремся, а кто-то по телеку на нас смотрит и от хохота давится.
– А почему мы сами не знаем, что являемся участниками шоу?
– Ну, кто-то, возможно, и знает, и специально остальным подыгрывает. А главным участникам мозги промыли, чтобы они ничего о своей прежней жизни не помнили. Это оговорено условиями контракта.
