и меня нагнал Бом, тут же обогнав и зашагал впереди, недовольно ворча:
— И куда ты один собрался, лид?
— Я не один — улыбнулся я.
Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять — остальные из Братства уже догнали нас и идут следом по тропке. Док недовольно бормотал прямо за моей спиной, Храбр задумчиво хмыкал справа, Орбит торопливо шагал слева. Плотным ядром мы уходили из рощи так ничего и не добившись из-за меня и моих глупых слов. Не было торга, не было предложений и обещаний. Мы пришли, постояли и… ушли. И продолжали шагать еще метров триста, прежде чем нас догнала легкая бесшумная тень, что буднично оповестила нас о главном:
— Тут перешагивайте вон те корешки и ростки. Старая Тыквуха любит затягивать к себе гостей гнилыми побегами… А затем кормить их тыквенными ханумами и сладкими пирогами. Она еще ладно, но через два холма живет Тулла, а она таких как вы ой как сильно не любит… Но я вас проведу…
— Хорошо — кивнул я шагающей чуть впереди Затти, что так просто стала частью нашего уже не совсем и Братства — Хорошо…
— Но я не с вами! — девушка будто прочитала мои мысли и решила провести четкую границу — Я рядом с вами! Но не вместе! Смекаете, неудачники? Смекаете?
— А почему? — мирно уточнил я, сосредоточившись на перешагивании стелящихся по тропе подергивающихся желтоватых побегов.
— Я ведь вас не знаю — грустно вздохнула Затти — Может вы негодяи какие-нибудь! Или того хуже — паладины лживые. Нет уж! Пока вас получше не узнаю, меня своим другом считать не смейте! Я просто шагаю неподалеку…
— Вот как — кивнул я и отвел взгляд от внезапно споткнувшегося и едва не упавшего Орбита — Ладно…
— Поняли все?
— Поняли все — я повторил кивок — Слушай… а почему паладины вдруг лживые? Они ведь наоборот — все такие честные, могучие и светлые. Как там про них поется в гимне тяжелой стражи Альгоры? Что-то про столь могучую чистую душу, что ее с трудом можно упрятать в стальную кирасу…
— Вранье! — отрезала девушка и яростно топнула ногой, едва не перебив один из резко отдернувшихся побегов — Вранье все про них! Паладины — самые нечестные! Понятно?
— Ага…
— Вот и все на этом! На этой развилке нам налево. И не вздумайте даже глядеть вправо!
— Почему? — Храбр не мог сдержать своего любопытства и подбирался все ближе к девушке, чем-то походя на истинного негодя, что таил в себе темные помыслы. Но мы все догадывались о причинах необычной мягкости в его вдруг ставшем таким сладким голосе.
— Как почему? Там обитает Тулла Мерзохвостая! И она не простила двуногих. А ты — двуногий! Ведь так?
— Вроде как пока да…
— Если хочешь им и оставаться — к Тулле не суйтесь в гости. Пусть ее нора ломится от зла и артефактов… вам со старой мудрой крысой не совладать. А гнев ее велик… Ведь ее предали… и лишили всего. Вырвись она отсюда однажды и… И тогда им всем несдобровать!
— Кому всем? — осторожно осведомился Светлушка — Вот прямо всем-всем или…
— Всем проклятым волшебникам из Гильдии Магов проклятущей Альгоры! Вот кому следует опасаться не только за свои седые бороды, но и за тощие наглые шеи! Они предали Туллу! Обманом забрали предмет силы… а потом она очутилась здесь — в такой же западне, как и мы.
— Вот как… а тебе не совестно называть ее старой крысой? Обидно как-никак…
— Как это обидно? — Затти удивленно округлила глаза — Она ведь и есть крыса всамделишняя! Серая, с длинным мерзким хвостом, бегучая и кусачая, и порой невыносимо болтливая… а еще она печет неплохие цветочные пироги…
— Болтливая крыса… — пораженно выдохнул Док — И с каких пор крысы Вальдиры стали болтливы?
— Мне откуда знать?! Я похожа на зоолога?!
Настала очередь Дока спотыкаться, но этим он не ограничился и полетел кувырком. Собрав на себя колючки и пыль, потеряв часть здоровья, он подскочил и поспешно подлечил себя, фальцетом проорав:
— Да светлые же боги!
— Ты ругался или благословлял? — покосился я на лекаря, но тот меня не услышал, обвиняюще заявив:
— Она игрок! Не может так каноничная «мести» так разговаривать!
Ему никто не ответил и вскоре мы снова бежали по сужающейся тропке, то и дело поглядывая на легко двигающуюся Затти. Там мы преодолели метров пятьсот, прежде чем остановиться на очередной вершине, что оканчивалась не пологим склоном, а отвесным каменистым обрывом. Продолжение холма все же имелось — но на другой стороне пятнадцатиметровой трещины, чья глубина скрывалась под пологом клубящегося в ней сумрака. Оттуда доносилось громкое частое попискивание, что-то щелкало, нет-нет в сумраке мелькали светлые проносящиеся тени. Вроде бы это птицы… но что за птицы предпочитают не покидать пределы сумрачного разлома?
Мы дружно взглянули на новоявленную проводницу. Долгим ожиданием она нас томить не стала, бодро заявив:
— Знать не знаю че там такое! Придется вам спуститься и узнать самим…
— Как это не знаешь? — не выдержал и взревел Бом — Ты тут живешь!
— Живу… но еще вчера тут никаких трещин не было! Дядюшка Акмэр поменял все ради вас… или из-за вас… — разведя руками, девушка склонила голову на левое плечо и неожиданно сделала пируэт — Такие вот фэнтезийно-событийные дела… Кто тот дур… герой, что полезет вниз первым?
Мы перевели взгляды на нашего могучего танка. Бом затряс башкой:
— Нет уж! Слышите там чирикает? Это чирик-чирик не к добру! Те кто чирикают — те и по горлу чикают! Я вот к воробьям за окном всегда с опаской относился…
— Пойдем вместе — проворчал я, проверяя свои статы — Всем приготовиться. Построение то же самое. Сначала спускаемся на разведку, как осмотримся — сразу назад для выработки тактики. А потом уже нырнем поглубже в этот мрак… На помощь Затти не рассчитываем.
— И правильно делаете — промурлыкала девушка, усаживаясь на расположенную на самом краю обрыву цветочную кочку и свешивая вниз ноги — Зажгите побольше факелов, ладно? Чтобы света было больше.
— Зачем? — спросил наивный Док.
— Чтобы видеть, как вас сожрут — рассмеялась девушка и чертыхающийся лекарь отпрянул от нее как от огня:
— Ух!
Беззвучно рассмеявшись, я пожал плечами и
