Мелика уже три раза обошла всю площадь в поисках знакомого лица. Насколько она знала Хину, та была помешана на выполнении взятых обязательств и пунктуальности в целом. Поэтому когда Хина не появилась на площади ни за час до назначенного времени, ни за полчаса, Мелика понемногу начала впадать в панику, подозревая худшее.
Наконец, проходя неподалёку храма Прекраснейшей, она заметила на ступенях персонажа в знакомой серой броне. Метнулась туда, пробившись сквозь возмущенную толпу, и обрадованно закричала:
— Каэль! Лина застряла в Игре! Ты знаешь, где она?
Каэль равнодушно пожал плечами:
— Не знаю. Это уже не важно, — И отвернулся, продолжая разговор со своей спутницей, миниатюрной блондинкой: — А как ты вообще отличила эту поляну от остальных? И что будет, если станцевать не на той?
Мелика, рассердившись, схватила Каэля за плечо, пытаясь повернуть лицом к себе, но не преуспела. По ощущениям это было похоже на попытку развернуть гору. Серый рыцарь с искренним интересом наблюдал за её стараниями, его спутница затихла в ожидании. Огромный полуорк диковатого вида аккуратно отцепив Мелику, принялся подталкивать её с розовых мраморных ступеней вниз, в сторону толпы, приговаривая:
— Уйдите, тётенька, ну пожалуйста.
Оторопевшая на мгновение от диссонанса устрашающего внешнего вида и робкого тона, Мелика вывернулась и пихнула Каэля руками в плечо:
— Это не шутка, между прочим! Хина застряла в игровой коме из-за тебя! Это ты принёс этот дурацкий шлем, а теперь её нигде нет!
Каэль скривился, будто съел лимон:
— Уж её пропаже я тоже не рад. Она была нужна мне здесь, а теперь мои шансы значительно упали. Процентов так на пять, навскидку.
Мелика непонимающе уставилась на него. А потом до неё вдруг дошло, что он знал, что произойдёт. Из-за этой догадки она чуть не закричала на него от возмущения, но нашла силы уточнить, не повышая голоса:
— То есть, ты знал, что Хина впадёт в кому и не сможет выбраться из Игры?
Каэль посмотрел на неё так, будто увидел впервые и медленно произнёс:
— Да, я это знал.
— Но зачем, Иван?
Он усмехнулся:
— Я Каэль. Пожалуйста, называй меня так. Иван уже мёртв.
— Ты ошибаешься. Я найду тебя в реале и запихну этот шлем тебе в… Нет! Я всем расскажу, что ты сделал! Тебя будут судить!
Он безразлично вздохнул:
— В твоих же интересах меня не искать, а о застрявших тем более не говорить кому попало. Поверь, твоя жизнь совершенно неожиданно может стать крайне неприятной.
Мелика возмущённо вскинулась:
— Ты… Ты мне угрожаешь?!
Каэль усмехнулся, будто что-то показалось ему смешным:
— О, нет. Скорее предупреждаю.
В этот момент Мелика увидела за спиной серого рыцаря в переулке перед выходом на площадь две фигуры в плащах. Очень уж эти грязные угрюмые капюшоны выделялись среди пёстрой праздничной толпы игроков и NPC. Какой-то увалень, проходя мимо меньшей, женской фигурки, задел её плечом в толпе, отчего капюшон с её головы слетел. Хина! Мелика бросила взгляд на Каэля и увидела, что он уже проследил за её взглядом! Она изо всех сил закричала подруге:
— Хина! Беги! Каэль враг!
Увы, поздно. Хищной тенью Каэль пронёсся мимо, на ходу доставая клинок, который остановил своим мечом спутник Лины. Мелика замешкалась в удивлении. Как вообще можно успеть среагировать на это? Раздались крики, кто-то побежал прочь, подальше от места драки, с криками: "Стража, стража!". Кто-то, предвкушая предстоящее бесплатное развлечение, наоборот, прорывался поближе. Мелику несколько раз толкнули, она очнулась и дёрнулась было бежать на помощь к подруге, но её ноги неожиданно оказались накрепко опутаны лианами.
___
Глаза серого рыцаря свернули яростью и каким-то бешеным весельем, когда его меч с видимой лёгкостью отбил Мика. Ухмыльнувшись, Каэль перехватил оружие и пробормотал:
— Ну надо же, как удачно ты сам ко мне пришёл!
Сначала меня толкнули в толпе, потом я услышала крик подруги и тут же Мика, закрыл меня от Каэля, который, кажется, только что готов был нас убить. Возник резонный вопрос, который я тут же максимально вежливо с учётом ситуации задала:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Каэль, ты псих? Какого демона ты творишь?!
Лицо серого рыцаря, полное злого веселья, вытянулось от удивления и недоверия, когда он бросил на меня осторожный острый взгляд:
— Как ты выбралась?.. Ты изменилась. Анализ!
«Осторожно, он сможет увидеть твой статус Воплощения, но вряд ли определит божество».
Я внезапно ощутила себя будто голой и инстинктивно прикрылась руками, словно это могло мне помочь от продвинутого заклинания проверки текущего статуса персонажа. Мика, воспользовавшись моментом, прошипел мне:
— Хина, дьявол тебя… Бежим, пока эта тварь нас не сожрала!
Взгляд Каэля неожиданно стал оценивающим, нехорошим, будто у кота перед незастеклённой витриной с огромным кровящим куском стейка. Я мысленно согласилась с союзником, но серый рыцарь, словно прочитав мои мысли, крикнул кому-то за спиной:
— Не дайте уйти этим двоим, любой ценой! Не убивать!
Из-за его спины вышли двое: миниатюрная друидка и полуорк, немного неуклюже, на мой взгляд, поигрывающий кинжалами. Мика шепнул, не отводя взгляда от Каэля:
— Бросай меня и беги.
Но как бы мне не хотелось последовать его совету, оставлять единственного союзника я не собиралась. Мы все замерли, оглядывая друг друга, будто пытаясь спрогнозировать картину боя, но, как я ни пыталась, почему-то представить что-то кроме поражения так и не получилось.
— Вы будете драться? Чего замерли? — недовольно крикнул кто-то из толпы, окружившей нас и с азартом обсуждающей шансы. Прислушавшись, я с досадой обнаружила, что желающих ставить на нас с Миколашем нет и обсуждают исключительно время, за которое мы проиграем. Оно и понятно, Каэля давно знали как одного из лучших игроков, а нас уж точно не знал почти никто…
Передо мной в пыль вдруг упала тяжёлая дождевая капля, поднимая облачко пыли у ног. И, словно это послужило сигналом, все начали действовать одновременно.
Выхватив кинжалы, которые чувствовались практически продолжением рук, я переступила, начиная танец. Увидев, как непонятное нечто протянулось ко мне под землёй от друидки, легко прыгнула в сторону от Мики и побежала изо всех сил к обидчице. Мой союзник, умело орудуя своим мечом и моим старым баселардом, с трудом успевал отбиваться сразу от двоих, не позволяя зайти себе за спину. Девушка, управляя своим подземным оружием, направила было его к паладину, но я уже была в двух шагах от неё и друидка вынуждена была бросить все силы на защиту, отвлекаясь от атаки. Её подземное оружие, оставшись без контроля хозяйки, замерло, а затем выпрыгнуло наружу клубком лиан, облепив ближайшего персонажа. Пойманный полуорк, больше похожий на моток зелёных шевелящихся червей, что-то ругательно заорал, а публика возмущённо зашумела. Я же в это время пыталась кинжалами найти слабое место в защите жалобно попискивающей друидки, которая едва успевала отбиваться одним посохом.
Внезапно её лицо пошло рябью и я обнаружила перед собой не друидку, а рассерженную зеленоволосую дриаду. Перестав отвлекаться на поддержание иллюзии, она усилила напор и призвала себе на помощь лианы, полезшие из-под земли и похожие скорее на щупальца чудовищного зелёного осьминога. Теперь уже я оказалась вынуждена отбиваться кинжалами и показывать чудеса акробатики на мокрой и скользкой земле, только чтобы не быть пойманной. В толпе ободряюще заорали. Но я же не простой ассасин! Сквозь зубы, стараясь не сбить дыхание и рисунок танца, я прошипела:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Порча!
Вдох.
— Отравление!
Дриада ойкнула и схватилась руками за живот и голову, потеряв концентрацию. На её оливкового цвета коже выступил чёрный ядовитый пот, причиняя ужасную боль, а порча ударила в живот, вызывая сильную тошноту и резь. Не теряя времени, я подскочила к ней вплотную и принялась раз за разом бить в незащищённую шею критическими ударами, лишая заодно возможности прочитать заклинание. В уши били крики зрителей…
