Когда машины станции выдали ему ключ, Анмай подумал, что по вручении оного Нэйс сочтет его более ненужным, хуже того — опасным конкурентом. Теперь ему надлежало отправляться немедленно.
Расставшись с правителем, он поднялся в ангар, где стояла уже полностью загруженная платформа. Возле нее его ожидал Айэт и еще шесть человек экипажа — его новые товарищи из Тар-Акталы. Никого из них Анмай раньше не видел. Ему оставалось лишь довериться чутью Айэта, и его не удивило, что все, выбранные им, — двое худых юношей и четыре девушки — тоже оказались очень молоды. Это наивное «всех поровну» изрядно его позабавило. Кроме их двоих тут не нашлось ни одного файа, но это мало его волновало. Айэт не ошибся в главном — у всех были те же мечтательные, чистые глаза. Они познакомились и тут же поднялись на борт.
Пока молодежь выбирала себе места, Анмай рассматривал свой экипаж. Айэт, заметно смущаясь, рассказал ему про новых товарищей.
Первый юноша — Лэйкис Коран, был сержантом охранников Контрольного Центра и отличился в Северном походе, прорыве блокады. Его подруга, Уаса Тапиола, совсем недавно закончила школу, но относилась к числу наиболее активных членов Организации. Она последовала за своим парнем, оставив весьма многообещающую карьеру и это, по мнению Вэру, свидетельствовало в ее пользу.
Второй юноша — Кими Эймини, невысокий, но очень гибкий, подвижный, загорелый и черноволосый, походил на файа. Его отличали от них только черные глаза. Он приехал из какой-то отдаленной части страны, названия которой Анмай не запомнил, и едва ли не с самого начала участвовал в боях по защите города. Его подруга — Нара Лессиас, тоже приехала с дальнего юга Акталы. Эта пара принадлежала к немногочисленным беженцам, которым повезло добраться до столицы. Они остались сиротами, но как именно, Айэт еще не знал.
Третья девушка, Лайара Арсус, работала медсестрой в той самой больнице. Айэт так смущался, рассказывая о ней, что Анмай понял — их связывает уже нечто большее, чем дружба.
Последнюю девушку — Ювану Кари, Айэт весьма самоуверенно предложил Вэру в подруги, но ее это явно не смущало. Ювана происходила из старинной уважаемой и знатной столичной семьи — чуть ли не правителей. Она была хорошо образована, явно умна, и чуть старше остальных участников полета. Анмай долго и с тоской слушал, что ее Айэт уговаривал особенно долго, и вообще, старался найти самую лучшую… не понимая ничего. Ну и что ему теперь делать? Прогнать девушку? Обидеть ее и Айэта и потом целый год мучиться от одиночества, наблюдая, как его новые товарищи развлекают своих подруг? Оставить — и, вполне возможно, предать Хьютай? Но Ювана была самой красивой из всех здешних девушек, а ее большие глаза откровенно блестели насмешкой. Да, она станет одной из проблем на этом долгом пути, — но, пожалуй, самой симпатичной из проблем…
Анмай яростно помотал волосами. Он знал, что эти дети ничем не помогут ему. Но ради чего тогда он берет их с собой? Чтобы спастись от одиночества? Или чтобы спасти их от того, что скоро начнется здесь? Или чтобы заселить пустынный центр Линзы? Он не знал этого. Просто… лететь один, даже вдвоем с Айэтом он боялся, а лучших товарищей ему все равно не найти. Они сами напросились в эту экспедицию, даже не зная, что их там ожидает. Впрочем, он и сам этого не знал. Их ждут опасности, возможно, смерть. Неизвестно, что они увидят в конце пути, и будет ли вообще этот конец… Но, что бы их не ждало — Анмай был уверен в их стойкости. Айэт заранее объяснил им, что экспедиция будет очень долгой и они никогда не вернутся назад. Никто не отказался.
Вэру очнулся, поймав нетерпеливые взгляды молодежи. Да, все уже давно готово и им пора в путь… пока Нэйс еще не думает о них, занятый своими истребительными мечтами.
Кроме них здесь никого не было и поэтому старт выглядел очень просто. Анмай поднял платформу на несколько дюймов. Перед ней автоматически открылись ворота ангара и она выскользнула в главный зал, где поднялась в воздух. Они подплыли к главным воротам, а когда перед ними поднялся их гигантский щит, вылетели наружу. Кольцевой проход в поле оказался слишком узким, чтобы пропустить их, но в нем уже не было необходимости. Анмай переключил ускоритель на другую полярность. Когда разнозначные силовые поля соприкоснулись, вспыхнуло ослепительное пламя аннигиляции. Мгновением позже платформа прошла сквозь силовой барьер.
Они медленно поплыли к югу. Лишь сейчас, с вечерней высоты, откуда были видны огни промышленных окраин, стал ясен истинный размер города. Экипаж приник к окнам. Они еще надеялись на возвращение, но Анмай знал, что даже при самом благоприятном исходе надежды на это не осталось. Никогда больше он не увидит этот странный город, который уже успел полюбить.
Внизу проплывали искрящиеся громады зданий, меж ними сияли подвижные огни машин и всюду — на улицах и на крышах — стояли люди, множество людей, смотревших вверх.
Вдруг Вэру заметил в освещенном дворе группу, как ему сперва показалось, подростков. Но даже с большой высоты его острые глаза различили их пятнистую одежду и блеск оружия. Ару! Это выглядело странно — даже до Революции любого проникшего в столицу ару ждала немедленная смерть. Тут явно не обошлось без помощи людей, причем высокопоставленных…
Анмай повернул голову. Сейчас во дворе уже никого не было. Ему показалось? Или ару спрятались с присущей им быстротой?
Он вдруг усмехнулся и направил платформу вверх. Для него Актала уже стала прошлым. Но в глубине сознания Вэру скользнула невольная мысль, — правление Нэйса и его Организации окажется гораздо короче, чем ожидал Анкус и даже он сам.
Глава 11.
Судьба правителя
Так в пепел всё! Над пеплом — знамя наше!
Пусть вражьи черепа идут на чаши!
Прольём на них дыхание вина -
И всё до дна! Да здравствует война!
Олег Верещагин
После отлета Вэру Нэйс Анкус три дня безвылазно провел внутри энергостанции, изучая управление. На четвертый он пустил про-Эвергет в ход. Наземная и воздушная разведка без устали разыскивали скопления ару, которые он мог накрыть без риска задеть людей. Он поражал цели в заранее указанных границах — но с точностью в несколько миль и Нэйс без раздумий применял его, если мог убить больше ару, чем людей. Менее крупные участки очищались с помощью энергетических платформ, вертолетов и созданных по совету Вэру истребительных отрядов. Все они сражались в лихорадочном возбуждении, но про-Эвергет играл решающую роль.
На полной мощности зона поражения достигала двухсот миль в диаметре, но оставалась абсолютно незаметной. Мощность электромагнитного взаимодействия в ней ослабевала совсем немного, но все биохимические реакции, которые именуют жизнью, в ней просто гасли, прекращались. Ни на что больше про-Эвергет не влиял — но тех, кто ощутил хотя бы тень его силы, охватывал дикий, нечеловеческий ужас. Из очищенных им районов — а они занимали две трети страны — приходили жуткие сообщения. Говорили, что в огромных опустевших областях мертвецы поднимаются и возвращаются в свои дома, но Нэйс не верил этому. Ему хватало и донесений разведчиков.
Хотя Вэру настроил про-Эвергет на поражение лишь разумной жизни, на деле в очищенных им районах не осталось млекопитающих и птиц, но растительность, насекомые, а также амфибии и рептилии чувствовали себя превосходно, не говоря уже о бактериях.
Однако люди и файа на этих очищенных землях жить не могли, не могли даже оставаться на них больше суток — там их мучали ночные кошмары, а животные впадали в бешенство. Ну и что с того? Анмай предупредил, что это временное явление. Через несколько лет там все придет в норму и станет как раньше — за исключением ару.
Но на одной уцелевшей трети территории страны теперь жило почти две трети ее человеческого населения, а это грозило жестоким голодом. К счастью, Нэйс не применял про-Эвергет на главной житнице страны — Великих Равнинах. К тому же, этот тысячемильный кусок земли, с трех сторон окруженный морем, легко было защищать. Менее крупным «островам», особенно прилегающим к внешней границе Акталы, пришлось хуже, — теперь туда летали только вертолеты.
Однако, за эти десять дней девяносто процентов ару были уничтожены, а война практически закончена. Правда, уцелевшие ару разбежалось по населенным людьми областям, но Нэйс надеялся, что истребительные отряды вскоре выловят их. Он подумывал уже об ударе по Опустошителям, но до возвращения Вэру не мог на это решиться. Анмай не назвал даты своего возвращения и ему оставалось лишь ждать.
Дела определенно шли на лад. Сообщения налаживались, повсюду возобновлялось производство, в том числе и оружия, теперь, правда, уже почти ненужного — ведь главным оружием стал про-Эвергет. В качестве питательной массы он использовал ртуть и, к удивлению Нэйса, круглый резервуар был полон ею еще почти доверху. Такого количества машине хватило бы на тысячу лет работы на полной мощности.
