За ними монолитной стеной стояли солдаты с автоматами наперевес, а за ними, словно утесы, громоздились башни-доты — стволы пулеметов нацелены, на галереях между ними — черно от изготовившихся стрелков. Вверху жужжали моторы вызванных Контрольным Центром автовертолетов — на их подвесках поблескивали ракеты. Этих летающих убийц собралось уже не меньше дюжины и все время появлялись новые. А ару на площади всего лишь жалкая сотня… но внезапно Инсу испугался — почему так холодно и страшно блестят глаза этих мохнатых тварей?
Вдруг он заметил на другом конце площади колонну автомобилей. Старый ару в окружении нескольких охранников неторопливо заковылял к ней, утратив всякий интерес к происходящему, но остальные не двигались. Машины, судя по вычурным гербам на бортах, принадлежали городской мэрии. Мэр Тар-Акталы считался самым верным сторонником Организации из всех старорежимных сановников, но Инсу вдруг понял, что ару не могли попасть в столицу без помощи ее властей, и значит…
Он оглянулся на офицеров — столь же растерянных, как и он сам. На галерее стоял еще десяток солдат, готовых в любое мгновение открыть огонь. Он попытался отдать этот приказ, но лишь беззвучно хватал ртом воздух. Наконец, ему удалось поднять руку и он стал нелепо тыкать ей в собравшихся ару.
Солдаты с удивлением смотрели на его конвульсии, но старый ару оказался более догадливым — он сел в бронированный автомобиль, который немедленно тронулся с места. Командир ару сделал резкий знак. По всей их толпе разом прошло движение — ару взводили затворы.
Инсу опомнился и толкнул стоявшего рядом капитана. Тот, наконец поняв его, повернулся, поднимая руку и открывая рот — и вдруг отшатнулся, дергая пальцами и бледнея на глазах. Из его горла ручьем хлынула ярко-алая кровь, заливая мундир, и он с деревянным стуком упал.
Вырвав автомат у оторопевшего солдата, Инсу прицелился в парня на крыше дома напротив — тот перезаряжал бесшумную винтовку. В этот миг снайпер вновь выстрелил. Пуля пробила плечо Инсу, крепко зацепив сустав. Кари попятился, выронив оружие, хватаясь за воздух, шатаясь, пытаясь дотянуться до рукоятки своего пистолета и задыхаясь от адской боли. В тот же миг первая шеренга ару упала на бетон, вторая — на колено, третья вскинула оружие. Все одновременно они открыли огонь.
Двадцать кумулятивных гранат ару поразили наземные боевые машины, в один миг превратив их в кучи полыхающего железного лома. Семьдесят коротких автоматов строчили непрерывно. Их очереди в считанные секунды скосили и снесли с ног всю середину стены солдат. Те покатились по бетону, падая друг на друга и корчась в агонии — спеша, никто из них не успел надеть тяжелые шлемы и панцири. Они не успели даже опомниться — передние погибли быстрее, чем успели спустить курки, задним мешали падающие тела, а затем они тоже падали, так и не успев ничего понять.
Из труб в руках ару взвились стрелы ракет. Дюжина автовертолетов, не успев вмешаться в сражение, разлетелась огненными шарами. Дождь из горящего топлива и пылающих обломков обрушился на соседние дома.
Увидев, как на месте машин-защитников распускаются огненные цветы, Инсу кинулся в стальную дверь башни. На лестнице он упал, разбив лицо о бетон и мгновенно потеряв сознание. Секундой позже на галерее разорвались три реактивных гранаты. Они раздробили парапет и превратили всех оставшихся на ней в кровавые клочья.
* * *
Уцелевших солдат мгновенно охватила паника. Они бросились назад, в распахнутые ворота, сбивая друг друга с ног — тех, кто останавливался, пытаясь открыть огонь, просто затаптывали. Ару стреляли в спины бегущим. Обезумевшие от страха люди и файа валились с пробитыми головами, изрешеченные пулями. Большинство стрелков наверху все же успели укрыться за бетонным парапетом галереи, но гранаты ару превращали его в каменную шрапнель. Взрывы сметали стрелков, расшвыривая их во все стороны, окровавленные изувеченные тела повисали на внутреннем ограждении или падали вниз, на головы бегущих солдат. Паника перекинулась и внутрь Центра — едва дежурный офицер рванул рубильник, многотонные створки ворот сошлись, раздавив нескольких солдат и оставив снаружи еще две сотни. После короткого замешательства, падая под пулями, ошалев от страха, они побросали оружие — и оказались почти мгновенно перебиты.
Лишь редкая трусость дежурного не дала ару прорваться внутрь. Пулеметный огонь из башен уничтожил большую их часть. Остальные отошли, прячась за домами на другой стороне площади. Уцелевшие солдаты открыли по ним ураганный огонь, скрываясь за остатками парапета, — в домах посыпались стекла, от отбитой штукатурки поднялась густая пыль. За спинами стрелявших сбегались остальные бойцы, одевая броню и разбирая оружие.
* * *
Охрана Центра состояла, в основном, из тех же солдат, поддержавших Революцию. Отказников заменили бывшими курсантами военной школы, которым Нэйс был обязан своей властью. Сейчас все они заряжали оружие и готовили к взлету вертолеты. В ангарах Центра их стояло больше тридцати — все вооруженные ракетами. Через считанные минуты они поднимутся в воздух — и тогда ару не сдобровать. Тем, кто пропустил их — тоже.
* * *
Услышав стрельбу, Нэйс вскочил и бросился к пульту. С экрана связи на него уставился испуганный дежурный офицер штаба охраны, находившегося прямо под ним.
— Что случилось?
— Нападение ару на главный вход!
— Что-о-о!?
— Мы ничего пока не знаем, но им не удалось прорваться внутрь. Наши силы способны отразить нападение.
— Хорошо.
Нэйс наконец опомнился.
— Прикажите Контрольному Центру вызвать боевые платформы и организуйте облаву.
Экран погас. Нэйс сел на край стола, судорожно хватая ртом воздух — настолько его поразило происходящее. Отдышавшись, он слабо улыбнулся — ему казалось, что угроза уже миновала.
* * *
Ангары-хранилища были недалеко от Центра. Всего через несколько минут с начала боя к нему подошли все три оставшихся в городе боевые платформы — одна с синхротроном и две с электромагнитными орудиями. Никто не ожидал, правда, что ару скрытно покинут свои позиции и перехватят их еще в пути. Когда неповоротливые громадины оказались зажаты в тесном переулке, ару кинулись вперед, полностью окружив платформы. Вдруг те начали вращаться, круша окружающие дома и десятками давя нападающих. Электромагнитные пушки затрещали, прожигая в земле и асфальте улицы рваные дымящиеся дорожки.
Но вокруг вращавшихся с грохотом громадин еще металось два или три десятка ару. Укрываясь от пуль солдат под кружащимися корпусами платформ, они оказались в мертвой зоне их пушек, забрасывая гранаты за бронещиты боевых галерей. Базуки ару били почти в упор, поражая дула электромагнитных орудий, не защищенные вечным стеклом. Из пробоин вырывались столбы искр и пламени, броневые башни застывали, окутанные дымом, их наводчики с воем корчились в огне.
Наконец, две платформы начали отступать, чтобы расстрелять противника. Передовая не успела этого сделать — в ее борта вцепились веревки с крючьями. Несколько ару ловко вскарабкались на галерею и беспрепятственно перебрались через парапет. Десяток солдат, укрывшихся за броневыми щитами, упал под струями пуль. Через незапертую броневую дверь ару ворвались в светлое, просторное помещение. В его передней стене была открытая дверь рубки, в задней — закрытый массивным щитом проход в радиаторный отсек. Собравшиеся здесь солдаты удивленно уставились на ару — и через секунду тоже упали, изрешеченные пулями. Перескакивая через их тела, ару ворвались в рубку, освещенную сияющими экранами.
Шесть сидевших в ней офицеров обернулись, хватаясь за оружие. Здесь ару пришлось стрелять прицельно, чтобы не повредить приборы, и люди успели открыть ответный огонь. Двое ару упали прямо в дверях, сраженные выстрелами из пистолетов, но остальные уложили всех стрелявших — они оставались на виду, а ару — под прикрытием косяка.
Последним, хватаясь за изрешеченный живот, упал командир машины — молодой файа, отличившийся при штурме Ас-Акры. За ним открылся главный экран, с нанесенным на него перекрестьем прицела — сейчас в него попала вторая платформа с электромагнитным орудием. Спуск главного орудия — большой красный рычаг — находился на отдельной панели, сразу под экраном. Трое ару кинулись к приборам, четвертый с трудом сумел сдвинуть его.
Ослепительное копье пламени впилось в борт соседней платформы. Стальной каркас, на котором были закреплены несокрушимые броневые плиты, проломился от его удара и обломки ломавшихся шпангоутов смяли высоковольтную аппаратуру орудия. Платформа исчезла в ослепительном клубке молний. Такие же клубки вспыхнули в ее внутренностях. Ее термоядерный реактор взорвался и клубок вспыхнул громадным огненным шаром, из которого полетели миллионы горящих обломков. Сотня человек на ее борту мгновенно превратилась в клочья обугленного мяса. Вокруг стрелявшей платформы тоже вспыхнул сине-огненный частокол и все ару, не успевшие забраться в нее, сгорели, как спички. Второй залп ударил в лоб третьей платформе — с синхротроном, экипаж которой тщетно пытался уничтожить их своим оружием. Но микроволны лишь нагревали толстый металл — аппаратура и экипаж были надежно защищены.
