В недоуздок и гриву последней лошади она вцепилась мертвой хваткой, повисая на обезумевшем животном и вместе с ним выскакивая на открытое пространство. Лошади метались тут и там, спотыкаясь о тела рыцарей и оруженосцев, испуганно ржали. Бросившись в караулку, Вилия вытащила запасное седло, набросила на спину дрожащего коня, подхватила меч и распахнула ворота. Надо было сообщить о том, что здесь произошло.
На следующий день
Он смотрел, как по одному входят в Зал Заседаний его коллеги-драконоборцы. Четыре приора, мистик сэр Альдон, его потенциальный конкурент и самый вероятный преемник после покойного гроссмейстера Отинура, сэр Руйер, священник, старшие наставники от всех четырех групп учеников. Двух старших приоров почтительно вели под руки – один из них с трудом мог передвигаться самостоятельно из-за давней травмы, другой просто был очень стар. На Совете от этих двоих обычно не было никакого толка, они часто присутствовали лишь для того, чтобы секретарь мог записать потом: «В полном составе…»
Приглашенные рассаживались по своим местам. Совсем недавно они уже сидели здесь – когда судили некоего Авидара сына Хуррака из горского племени. А что будет на сей раз?
Сэр Лаймож не стал долго томить собравшихся.
– Братья мои, – начал он, – я собрал вас здесь только для того, чтобы сообщить, что с сегодняшнего дня Орден Драконоборцев переходит на военное положение. Недавнее появление дракона на территории монастыря – достаточный повод.
Приоры переглянулись, но никто ничего не сказал. Не последовало ни единого слова возражения. Все так или иначе стали свидетелями того, как огромный – ну ладно, ладно, не такой уж и огромный, видали и намного больше! – огнедышащий зверь скакал по крышам строений, как петух.
– Властью, данной мне, – продолжал гроссмейстер, – я объявляю, что отныне для учеников и рядовых рыцарей отменяются все увольнительные в город. Для старших чинов выход в город – только по согласованию со мной! Наставники молодежи обязаны в кратчайшие сроки изменить график обучения. Самое большее через месяц ученики должны сдать первый экзамен, после чего им дается три недели на полевую практику со своими воспитателями, и по истечении этого срока мы выступаем!
– А король?
Сэр Лаймож ждал этого вопроса, но надеялся, что его не зададут так скоро. В самом деле Орден Драконоборцев был так или иначе связан с правящей династией. Достаточно вспомнить, что принц Негрин оказывал рыцарям поддержку, а самого сэра Лайможа именно король назначил гроссмейстером.
– Король, – промолвил он, – нас поддержит.
Сэр Альдон скосил глаза на брата священника. Оба были мистиками, разве что одному улыбнулась удача, и он стал рыцарем, а другой не смог пройти последнего испытания и был обречен оставаться послушником и занял пост капеллана после смерти своего предшественника. Поймав взгляд брата коллеги, священнослужитель скорчил легкую гримасу – мол, не слишком-то я в это верю. Но, не будучи полноправным членом Ордена, он не мог открыто высказывать свое мнение. То есть высказаться-то никто не запрещал, но вряд ли к его словам прислушаются всерьез. А вот если его сомнения озвучит сэр Альдон… Но почти все в Ордене знали, что мистик и поэт старается держаться подальше от интриг, живя в своем мире.
– А как же знамения? – осторожно промолвил капеллан.
– Какие еще знамения? – искренне удивился сэр Лаймож. – Вам было мало того, что эти твари обнаглели настолько, что один из них осмелился явиться в наши стены?
– Знамений, подтверждающих скорое начало Года Дракона, пока еще нет, – невозмутимо продолжал капеллан.
– А дракон?
– Появление дракона здесь и сейчас – событие из ряда вон выходящее, – заговорил сэр Альдон. – Однако считаю целесообразным пока не вводить военное положение, а для начала попытаться изловить эту тварь и…
– Поддерживаю! – тяжело грохнул кулаком по подлокотнику кресла сэр Руйер. – Не забывайте, что это чудовище нужно для последнего экзамена!
– Разве я ставил вопрос на голосование? – Гроссмейстер приподнялся. – По-моему, я ясно озвучил свое решение: военное положение и начало военных действий против драконов…
– Да? И где вы собираетесь разворачивать эти боевые действия? – Мистик позволил себе усмешку. – Вы устроите марш-бросок в горы? Весной? И что мы там будем делать? Прочесывать скалы и долины, оставив города без поддержки и защиты?
– Мы начнем войну, – сквозь зубы процедил сэр Лаймож.
– С кем? Пока у нас один противник – единственный дракон, который то появляется, то исчезает неизвестно куда!
«Кое-кому это наверняка известно», – хотел сказать сэр Альдон, но промолчал. Старый мистик был уверен, что именно этого момента он ждал долгие годы. И Готик Дольский – не такой, как все! – должен ему в этом помочь. Отыскать логово чудовища…
Не подозревая о том, какие тучи сгущаются над их головами, ученики пользовались нежданным выходным. Все наставники куда-то ушли, занятия отменили, и хотя брат-повар и брат ключник пытались привлечь юношей к общественно полезному труду, им удалось отловить и приставить к работе отнюдь не всех. Примерно половина будущих драконоборцев сумела удрать и теперь наслаждалась мигом свободы и ничегонеделания.
Готик крутился неподалеку от лазарета – вот-вот должен был выйти «подышать свежим воздухом» брат Иер. Юноше очень хотелось узнать как можно больше о драконах. Тот обещал рассказать…
Неожиданно в поле зрения мелькнули знакомые светлые волосы. Авидар! Горец опять куда-то шагал, не глядя по сторонам. На окрик он не реагировал, и Готик бегом бросился догонять друга.
– Погоди! Да постой ты! – Добежав, схватил Авидара за локоть.
– Стою, – согласился тот.
– А ты куда?
Золотистые глаза уставились в упор. Юноши почти дышали в лицо друг другу.
– Мне надо!
– Куда?
– Прогуляться. – Почему-то Готик был уверен, что Авидар говорит ему правду.
– За пределы монастыря? – ужаснулся он и тут же получил кивок. – Но ты же слышал приказ гроссмейстера! Военное положение… Запрещено…
– Я знаю одну лазейку. – Губы горца сложились в улыбку. – Хочешь покажу?
– Прямо сейчас?
– Дождемся, чтобы стемнело?
– Нас могут заметить…
– Не бойся! Лучше дай мне руку!
Пальцы юношей переплелись – и мир в ту же секунду словно перестал существовать. Нет, вокруг по-прежнему были люди. Они ходили, говорили, чем-то были заняты. Но этих двоих как бы не существовало.
– Тсс… – прошептал горец.
Беглецы двинулись прочь, направляясь к крепостной стене, вернее, к тому месту, где много лет назад стояла Девичья башня. Лишь два корпуса, библиотека и второе учебное крыло, примыкали к ней, расположенные под углом. Несколько деревьев росло у стены, и колючий кустарник разросся у камней. Кладка тут отличалась по цвету и размерам камней, земля была неровной – еще сохранялись остатки фундамента башни, который частично разобрали, когда заделывали отверстие. К удивлению Готика, его проводник уверенно вскарабкался на остатки башни и указал куда-то вниз.
Девичья башня была почти круглой, а новая стена проходила через нее, как бы рассекая на две половины. Лишними камнями засыпали внутренности, но было заметно, что кто-то не так давно отодвинул некоторые из них в сторону, так что образовалось нечто вроде норы.
– И когда ты только успел? – фыркнул Готик, догадавшись, чьих это рук дело.
– Не я первый. – Авидар спрыгнул вниз. Его голос зазвучал глуше. – Думаешь, никто до нас тайком не сбегал из монастыря? Лезь сюда!
Юноша присоединился к другу. Внутри было темно, холодно и удивительно сыро, словно подземная влага нарочно скапливалась тут. Но уроки брата Дайвена по ориентированию во мраке не прошли даром – понадобилось всего несколько секунд, чтобы сосредоточиться, представив, что они опять на занятии.
Десять шагов… поворот… еще десять шагов… четыре ступеньки… пять шагов… стена… тихий скрип рычага – и в лицо пахнуло свежим воздухом.
– Ух ты!
Они выбрались на склон под крепостной стеной, не доходя нескольких шагов до покрытого льдом рва. Тень от стены падала сверху.
– А что мы здесь делаем? – Готик огляделся по сторонам. Он за последний год всего второй раз покидал пределы монастыря, и сейчас для него даже это место казалось диковинным. Даже глубокий снег, в который он мигом провалился по колено – здесь, в тени, сугробы только начинали таять.
– Не знаю, что будешь делать ты, а я собираюсь искупаться! – В доказательство своих намерений горец принялся стаскивать одежду. – Подержишь?
– Купаться? – До юноши не сразу дошло. – В снегу?
– Да, пока он еще не растаял полностью. – Авидар уже скинул на руки друга куртку, стянул через голову рубашку и один за другим снимал сапоги. – Тут тень, сугробы будут лежать еще месяц-полтора, а если весна будет холодной, то и дольше…
