После праздника жизнь пошла привычным путём. С мэром Айрин не виделась, а вот с командиром Виндором состоялся разговор. Грегори задавал какие-то странные вопросы, перебивал, не слушая ответов, делал непонятные намеки, путая Роу, и лишь к концу она сообразила, к чему ведёт командир.
— Вы что же, думаете, это я убила шевалье? — ошеломленно спросила Аури, и Виндор, изменившись в лице, поспешил закончить разговор. Айрин потратила вечер, размышляя, хуже или лучше стало её положение в глазах начальства, но так и не определилась.
А между тем на улице властвовала весна. Воздух становился теплее, небо — чище и выше, а ветер заставлял не кутаться в одежду, а расправлять плечи и дышать полной грудью. Глядя на расцветающую вокруг природу, Аури ощущала необъяснимое. Странное чувство, временами накатывавшее на неё, пугало и радовало. Словно бы ей хотелось чего-то, хотелось больше всего на свете, а чего именно — она не знала. Правда ей раскрылась, когда в городе остановился караван с торговцами. Проходя мимо, она увидела лоток с книгами, и, отправив стражей прочь, зарылась в него. «Сказочного Мира» у торговца не оказалось, но он предложил ей маленькую книгу в бумажной обложке — «Корабельные истории», уверяя, что для молодой девушки это лучший выбор. Он так выразительно подмигивал, и так таинственно оглядывался, что Аури купила книгу не торгуясь, выложив серебряную монету. Придя домой, она приступила к чтению.
Первые же страницы поразили Аури, а спустя несколько минут она, с пылающими щеками и подрагивающими пальцами, отложила книгу. Взгляд её устремился в окно, разум принимал прочитанное, а воображение унеслось в неведомые дали.
Конечно, Айрин знала об отношениях мужчин и женщин — школа, улица и обрывки разговоров в Куполе пролили свет на них. Кое-что они обсуждали с Валери — до поездки в Визвотер, а кое-что говорилось и в темноте общей комнаты. Но всё это были отвлеченные разговоры, иногда непонятные, основанные на догадках и собственном воображении. Иногда Аури посещали мечты о будущей любви — но то были туманные мысли о некой абстрактной фигуре. А теперь перед девочкой лежала книга, в которой красочные описания соседствовали с многочисленными подробностями.
В общем, прочитав за ночь книгу, Айрин на утро отправилась к Валери.
Позавтракав и побеседовав о делах с госпожой Мишон, Айрин дождалась, когда они удалятся в комнату Валери и приступила к делу. Будто бы невзначай подойдя к книжной полке, Аури провела рукой по корешкам.
— Что читаешь? — издалека начала разговор Айрин.
— Да так, — махнула Валери рукою — Про войну, да про оружие, а ещё — биографии известных полководцев. Ерунда, в общем.
— Про войну и оружие? — Айрин так удивилась, что забыла свой интерес — Это тебе зачем?
— Ну, знаешь… — Валери состроила гримасу — Отец планирует летом вывести меня в общество. В благородное общество. Вот я и решила, что нужно бы подготовиться.
— И как тебе эти книги?
— Местами еще ничего, — ответила Валентина — Но вот как дойдет до описания войск — хоть кричи. Диспозиция, развертывание, переброска — я вообще не представляю, о чём речь идёт. Такая скука — покачала девочка головой.
— Ну так и брось их — пожала плечами Аури.
— Да надо бы, — снова замялась Валери — Но ведь знаешь как у благородных, самые видные парни — это военные. А как мне с ними разговор вести? Не о книгах же, они наверное кроме устава и вот этих вот биографий, — Валери мотнула головой за спину, указывая на книжные полки — Ничего и не читали.
При упоминании парней Айрин вспомнила, зачем пришла и обрадовалась удачному предлогу.
— А вот знаешь, я тут тоже одну книгу прочитала, — небрежно сказала Аури, отводя взгляд в сторону — И там… а впрочем, неважно. Слушай, а вот у тебя много… поклонников. И как ты… то есть, а что у вас…
Валери насторожилась и подвинулась поближе к смущенной Аури. Затем помахала рукой перед лицом и сделал вид, будто бы вбирает в себя воздух.
— Я… чувствую тайну, — торжественным голосом произнесла Валентина — И трепет. И волнение… Ты что, влюбилась?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что? — подскочила Аури — Нет! Нет, конечно!
— Жаль, — разочарованно поджала губы Валери.
— Просто… вот, — Аури достала из кармана «Корабельные истории» и протянула подруге — Ты почитай.
Кинув подозрительный взгляд на Роу, Валентина взяла книгу и погрузилась в чтение. Айрин, изучая содержимое настенных полок, то и дело украдкой поглядывала на подругу. Её удивила невозмутимость, с которой Валентина поглощала страницу за страницей.
— Понятно, — наконец произнесла Валери, прочитав десяток страниц и закрывая книгу. Лицо её раскраснелось, а глаза поблескивали — Я возьму почитать?
— Да, конечно, — закивала головой Аури — Но… что ты вообще думаешь?
— Думаю купить себе такую же. Ты её где взяла?
— Да я о другом! Вот то… то, что там описано… думаешь, оно так и происходит?
— Наверное, — задумчиво протянула Валери, постукивая пальцами по обложке — Слишком уж подробно для выдумки.
Айрин, густо покраснев, отвернулась к полкам. А в глазах Валери разгоралось веселье.
— А что, ты действительно хочешь узнать, правда здесь, или вымысел?
Аури издала нечленораздельный звук.
— Это легко проверить, — продолжила Валентина — Правда, для этого нужно выбрать парня.
— Какого парня? — в замешательстве спросила Айрин.
— В целом, подойдет любой, — заявила Валери — Но хорошо бы выбрать самого лучшего. Принца, например.
— Принца?
— Ага. Только где же ты его возьмешь — вздохнула Валери — Выбирать придется из окружения. В твоем случае выбор невелик. Райт или Ральф. Пригласишь к себе, и…
Тут лицо Аури совсем помрачнело, и Валери, не выдержав, расхохоталась.
— Ты это нарочно! — воскликнула Айрин, и схватив подругу за плечи, встряхнула её. Та, не в силах сказать ни слова, продолжала смеяться, и Айрин, облегченно вздохнув, сама заулыбалась.
Сидя на постели, смеясь и краснея, девочки принялись перебирать своих знакомых, и разглядывать их в новом свете. Обсуждение, затянувшееся до вечера, увлекло обеих подруг до крайности, и к ужин они спустились смеясь и переглядываясь. У них появилась ещё одна общая тайна.
На следующее утро, проснувшись в своей комнате, Айрин ощутила, что мысли упорядочились, и она может рассуждать здраво. Сперва Аури посмеялась над выбором, предложенным Валери, но стоило ей посидеть и подумать, как она осознала её правоту. Воздыхатели. Ухажеры. Поклонники. Айрин эти слова совершенно не нравились. Далее, как следовало из той же книги, из них предстояло выбрать любовника. К счастью, Валери развеяла опасения подруги.
— Вовсе не обязательно — сказала она, выслушав речь Айрин — Посмотри на меня — десяток влюбленных годами вокруг ходят, а ни разу… в общем, ничего не было.
— Так ты же Валери, — вздохнула Айрин — Тебя в пример и брать не стоит.
Но эти слова успокоили девочку. В один из следующих дней Айрин потратила немало времени, украдкой разглядывая Бессера. После боя в таверне он стал сдержаннее, серьёзнее, и выглядел старше своих девятнадцати лет. Также она пригласила Ройзена поужинать и незаметно наблюдала за ним. В книге говорилось про жар в груди, дрожащие пальцы, сбившееся дыхание, но ничего подобного Аури не чувствовала. «Вот если бы они были решительнее… А может, мне нужно что-то сделать самой?»
Неизвестно, как далеко решилась бы зайти Аури, но тут до Плесиля добралась главная новость королевства.
— Видела?! — потрясал Боуден газетой перед лицом Роу — «Мы победили!» Да не кого-нибудь, а отродье из Бездны.
— Как же они без тебя там справились, а, капитан? — ехидно спросил из угла Прест.
Айрин, взяв газету, перечитывала её раз за разом, пытаясь осознать написанное.
«Это ничего не меняет — говорила она себе, читая об исчезновении Русалки — Она может прийти за мной в любой момент»
Однако это меняло всё. Слово «исчезла» могло скрывать многое — убита, заточена в подобии Ледфорда, или в подвалах Церкви Света и Духа. А может, у Лекруа.
