– Бета? – Артур заволновался. – Нет, не должен. Хотя… А мы не можем сесть? Обещаю, вы улетите куда угодно!
– Ну да. – Лунев усмехнулся.
– Я клянусь!
– Нет, Артур Дмитриевич, мы не будем садиться. Я вам не верю. Да и если бы поверил, это невозможно. Вертолет поврежден. Так что, летим, куда летели. Капитан, освободи кресло, я порулю.
– Бесполезно, Андрей. – Капитан обернулся и мрачно взглянул на сталкера. – Я уже попытался снять эту штуковину с автопилота. Она не реагирует. И вверх-вниз не получается маневрировать. Летим точно в купол аномалии.
– Кроме автопилота, ничего не выключал? – Андрей стянул с первого кресла труп пилота и уселся за липкий от крови штурвал. – Да, этого руля тоже не слушается. Дело дрянь.
– Прыгать надо, – на удивление спокойно произнес Костин. – Пока вода внизу. Высота двадцать метров, выживем. Еще три минуты, и будет поздно.
– А была метров пятьдесят, – Андрей пробежал взглядом по приборам. – Снижаемся помаленьку?
– Скоро берег. На него и с трех метров будет жестко приземляться. Лучше сейчас.
– До купола не дотянет, – словно не слыша капитана, пробормотал Андрей. – А было бы неплохо.
– Ты на артефакты намекаешь? – Костин указал за спину. – Думаешь, Бибик был прав насчет бомбардировки? Но ведь ты сам его раскритиковал.
– Мы говорили о дюжине. – Андрей пожал плечами. – А здесь у нас больше тысячи артефактов. Может, даже две. Эй, «Ангел», сколько «Джокеров» в одной коробке?
– Шли бы вы!
– А в целом на борту?
– Рекомендация та же!
– Это не важно, все равно до купола не дотянем, – убежденно заявил Костин. – Надо прыгать!
– Ну, идем. – Андрей вновь перебрался в салон и распахнул дверь. – Прошу всех на выход! Татьяна Сергеевна, поднимайтесь!
– Я боюсь! – с неожиданными нотками паники в голосе призналась дамочка.
– Не вопрос, сам боюсь. – Лунев ободряюще улыбнулся. – В полете машите руками вот так, в горизонтальной плоскости, чтобы не кувыркнуться, а когда воды коснетесь, сгруппируйтесь, руки на груди, ноги вместе…
Вертушку ощутимо тряхнуло, гудящий в проеме двери ветер сменил тональность, а воздух на миг стал будто бы плотнее. Причина встряски заключалась не в проблемах с вертолетом и не в ракетном обстреле. Это снова пришли предвестники скорого Выброса. Андрей взглянул на черный лоснящийся купол над станцией.
До него оставалось совсем немного, но Костин был прав, вертушка шла на снижение, и дотянуть ей не светило. Вот если бы отключился автопилот, можно было попробовать выжать из машины все, на что она способна, но электроника зависла, и теперь экипажу оставалось только покинуть гибнущий «борт».
Внутренности салона озарило красноватое свечение ауры «Черного Ангела», что означало – дальше лететь нельзя. Тот, кто попадал в ауру, редко оставался в живых. В чем причина, Андрей не знал, но факт приметил давно.
– Прыгайте! – крикнул Андрей Татьяне. – Медлить больше нельзя! Костин, бросай штурвал, прыгай тоже! Я отвяжу Альфу и следом!
– Не волнуйся. – Капитан махнул рукой. – Проследи за женщиной, она важнее Альфы, я за вами!
– Хорошо! Пленного не забудь отвязать!
– Если успею! – Костин помахал. – Пошел!
Лунев аккуратно взял под локти обмершую от страха Татьяну и так же аккуратно выкинул ее за борт. Спустя секунду, выпрыгнул сам.
– Вот черт! – Артур вытаращился на купол «Черного Ангела», заслоняющий собой все видимое пространство за бортом. – А меня?! Отвяжите, я тоже сойду!
– А ты сойдешь вместе со мной. – Костин наклонился куда-то почти под приборную панель и соединил там пару проводков.
Вертолет сильно качнулся, клюнул круглым носом, но в следующую секунду начал набирать и скорость, и высоту.
– Заработало! – радостно вскрикнул Артур. – Ручное управление заработало?! Отлично! Вы по званию капитан, как я слышал, да? Летим на восток, капитан! Вывезете меня отсюда и станете богатым, как арабский шейх, я клянусь!
– Заработало, – Костин произнес это задумчиво. Словно был разочарован, что вертушка решила больше не проявлять характер.
Он поднял машину примерно на высоту купола и заставил ее увеличить скорость до максимума.
– Только полетим на север.
– Хорошо. – Артур энергично кивнул. – У меня везде свои люди. Нас встретят и на севере. Даже еще лучше! Там нас будет труднее найти.
В приборной панели опять заискрило, и Костин снова полез под консоль. Выбрался оттуда он через две секунды. На этот раз в глазах у Костина сверкали искорки злого веселья.
– Слышишь, Альфа! – крикнул он, стараясь перекричать рокот машины и шум ветра. – Автопилот обратно не включается, так что, не судьба нам выпрыгнуть!
– Выпрыгнуть? Зачем? Мы же собирались лететь на север!
– Это ты собирался. А я хотел подняться немного, чтобы до купола машина дотянула, и выпрыгнуть. Я разве не сказал?
– И вы туда же! – Артур побледнел. – Все солдафоны на одно лицо, и шуточки у всех одинаковые. Дурацкие!
– Какие теперь шуточки? – Костин вдруг почувствовал нечто вроде облегчения и желания напоследок расслабиться, сбросить маску штабного капитана и хоть немного побыть нормальным боевым офицером. – Вертушка падает и теперь точнехонько в центр «Черного Ангела». Спастись явно не судьба.
– Но почему?! Не хотите спастись, ваше дело! Я тут при чем?! Отвяжите меня и падайте, куда вам нравится!
– Ну, так ведь не могу! – Костин обернулся и насмешливо взглянул на трясущегося от возмущения и страха Артура. – Отпущу штурвал, рухнем раньше времени. Так что… извини, «Ангел» Альфа, придется нам с тобой в этом ящике на пару… того.
– Чего того?! Прекратите этот балаган! Что за подвиги в мирное время?! Зачем вам это, капитан?! Я предлагаю вам кучу денег и жизнь, а вы что выбираете?! Опомнитесь!
«А что я выбираю? Ничего не выбираю. В самом прямом смысле».
Костин смотрел на растущий перед ним купол, и одновременно где-то в подсознании у него росло понимание, что на самом деле он выбрал все очень давно. Он пришел к точке, к которой стремился всю жизнь. Осознанно или нет, но он всегда искал именно те пути, которые в конце концов приведут сюда и конкретно в этот момент времени.
«Всю жизнь шел. Правдами и неправдами. Не напролом, кругами, а иногда и вовсе пятился, но ведь правильно шел, как выясняется. Многие ли могут таким похвастаться? Жалко себя, конечно, но почему-то не страшно. И вообще жизнь сейчас почему-то видится иначе. Будто бы живу в эти последние секунды так, как никогда раньше не жил. По-настоящему».
Вертолет медленно, будто бы нехотя, наполовину погрузился в черную субстанцию аномального купола, на миг замер, словно застрявшая в мишени стрела, но затем продолжил движение вперед и скрылся внутри «Черного Ангела».
Ровно через секунду купол изнутри осветила ярчайшая алая вспышка, и в центре Зоны началась репетиция локального светопреставления…
…Андрей вынырнул как раз в тот момент, когда вертолет окончательно исчез внутри купола, и черная субстанция за ним сомкнулась. Последовавшей вспышки Лунев не видел. В этот момент он снова нырнул, чтобы найти Татьяну. Отыскалась дамочка, к счастью, почти сразу. Андрей ухватил ее за волосы и потянул вверх. Вынырнув повторно, сталкер вновь взглянул на логово «Черного Ангела» и едва не захлебнулся от удивления. Такого видеть ему еще не доводилось.
На том месте, где несколькими секундами раньше возвышался мрачный купол аномалии, теперь медленно вращалось нечто вроде гигантской вертикальной спирали с толщиной витка метров в сто. Витки были будто бы сотканы из миллионов разноцветных светящихся нитей, но их свечение было заметным только у земли, а ближе к облакам оно тускнело, и спираль становилась равномерно серой. У Лунева почему-то мелькнула мысль о гигантском алмазном сверле, вгрызающемся в толстый и прочный облачный слой.
До какого-то момента тучи над центром Зоны оставались равнодушны к этому сверлу, но постепенно все-таки пришли в движение, начали закручиваться вокруг спирали, как вокруг оси, и разразились оглушительным громом.
Проскакивавшие между облаками короткие дуги разрядов с каждой секундой становились все длиннее, ветвистее и, наконец, начали доставать до земли. В первую очередь досталось, как и полагается, вытяжной трубе и торчащему вдалеке ржавому подъемному крану. Труба выдержала, а вот строительный механизм не устоял и медленно завалился куда-то внутрь сверкающей спирали. Молнии продолжили лупить под аккомпанемент грома, и очень скоро вся эта светомузыка, следом за центробежным движением облаков, добралась до воды.
Андрей перехватил Татьяну поудобнее и энергично погреб к берегу. Купаться в грозу смертельно опасно, это он запомнил еще в раннем детстве, а в такую – вообще гарантированный конец. Так что задерживаться в воде Андрей не собирался. Да еще в такой холодной!
Ноги в ледяной воде то и дело сводило судорогой, но Лунев плыл, стиснув зубы. Неприятные ощущения сейчас были побочным эффектом жизни, и Андрей готов был их перетерпеть.
