Крюгер не хуже Андрея понимал щекотливость ситуации, но отступать не собирался. Во всяком случае, показывал это всем видом. Лунев прекрасно понимал, что бывшему ученику хочется выжить, но мешают амбиции, и он решил дать наемнику шанс. Сталкер сделал шаг назад и опустил нож.
– Как ты узнал меня в новом облике, Крюгер?
– Вычислил! – Наемник попытался атаковать прямым выпадом в корпус и следующим в шею, но Лунев легко ушел от этой атаки. – По почерку! Так нагло внедриться к врагу, а потом увести вертушку из его лагеря мог только ты.
Крюгер снова провел «двойку», но вновь лишь вспорол полотно дождя. Андрей заблокировал очередной удар, подшагнул, жестко зафиксировал руку противника и резко вытянул его на себя и чуть в сторону. Макс исполнил незавершенное сальто вперед и приземлился спиной в грязь. Прогретая аномально теплым дождем земля превратилась в жидкую кашу, а потому брызги разлетелись во все стороны метров на пять. Лунев мог бы добить врага, этого требовали и правила боя, и здравый смысл, но Андрей почему-то шагнул назад и позволил наемнику подняться.
Механик нашел в себе силы сгруппироваться и встать одним прыжком. Даже больше; едва приняв вертикальное положение, он пошел в атаку. Крюгер демонстрировал отличное знание джиу-джитсу, удары ножами были смертельно опасны, да и каждое из всех прочих движений могло обернуться для противника крупными неприятностями, но в случае с Луневым эти фокусы не работали. Старый сам и обучал им Механика. А за время, которое Крюгер провел в «самостоятельном плавании», он не научился ничему новому.
Андрею даже стало немного обидно. Ведь он считал Макса самым перспективным из своих учеников. Впрочем, обида быстро ушла на второй план. Осталось только снисхождение и скрытое желание дать бывшему ученику еще один шанс. Желание было иррациональным, это ясно, ведь если Крюгер уцелеет, он продолжит преследовать Андрея, но иначе поступить Старый не мог. Чтобы не потерять уважения к самому себе.
Шанс, а дальше будет видно. Не воспользуется, тем хуже для него. Рука у наставника не дрогнет.
– Плюнь на все, Механик, я сильнее! – Андрей вновь опустил оружие. – Последняя возможность у тебя. Уходи!
– Нет! – Макс бросился в новую атаку.
Лунев, казалось, легко танцуя, обошел противника справа и нанес молниеносный удар в плечо. Один из ножей Крюгера плюхнулся в грязь, а левая рука повисла плетью. Андрей снова разорвал дистанцию, будто бы предоставляя Крюгеру «последний-препоследний» шанс.
– Синдикат сильнее, а не ты, Старый! – сквозь стиснутые от боли зубы процедил наемник. – Не справлюсь я, придут другие. Но я справлюсь, у меня нет выбора!
– Жаль мне тебя, Макс, но делать нечего, – Лунев снова принял боевую стойку. – Придется устроить тебе последний экзамен, дорогой ученик.
– Еще посмотрим, кто кому устроит экзамен, наставник!
В процессе незатейливого обмена обещаниями противники вновь сошлись на дистанцию для плотного рукопашного боя, но смогли сделать только по одному безуспешному выпаду. Земля снова затряслась и ушла у них из-под ног. На этот раз взметнувшийся из-под упавших бойцов фонтан грязи был вдвое выше. Механик попытался атаковать из партера, но Андрей успел откатиться. Он поднялся на одно колено и вытянул перед собой руку.
– Лучше лежи, Крюгер! Зона не даст нам выяснить отношения. С минуты на минуту начнется Выброс.
– Я успею! – Макс попробовал встать, но не сумел.
В затылок наемнику уткнулся ствол автомата.
– Послушай доброго совета, – пробасил прижавший наемника к земле человек в плаще с глубоким капюшоном. – Старый дело говорит.
– Лучше застрели, – прохрипел Механик, сплевывая грязь.
– Не хочу. Ты мне на складе помог, я тебе тут помогу. Долг, как говорится, платежом страшен.
– Я прощаю!
– Угомонись, Механик. Не до красивых жестов сейчас. Ножик брось и руки за спину.
Крюгер помедлил несколько секунд и все-таки сдался. Он завел здоровую руку за спину и уткнулся лицом в грязь. Человек защелкнул на запястьях наемника «браслеты» и, ухватив за ворот, поставил Механика на колени.
– Раньше-то почему этого не сделал? – спросил Лунев укоризненно. – Ведь обещал же прикрыть от наемников!
– Обещал и выполнил. – Человек приподнял край капюшона и подмигнул. – Скажешь, нет? Вот тебе доказательство – живой наемник. Мною собственноручно пойманный.
– Жулик ты все-таки, полковник!
– Будешь обзываться, оставлю здесь. – Полковник Бибик достал из-под плаща мощный фонарь и развернулся в сторону большой воды. – На острове «ангелов» тебя многие хотят повидать.
Бибик включил фонарь и посигналил, направив луч в серую дождевую пелену над бурлящей акваторией бывшего пруда-охладителя.
– Андрей! – К Луневу подбежала (ну, почти, насколько смогла это сделать на заплетающихся ногах) Татьяна. – Вы целы?
– Да. – Сталкер поднялся на ноги. – А вы?
– Я… – Она вдруг прижалась Андрею к груди. – Я в порядке. Теперь.
– Это точно. – Лунев услышал пробившийся сквозь шум и грохот грозы звук мотора и обернулся в сторону пруда. – Кавалерия?
– Она самая, – подтвердил Бибик.
– Бражников?
Полковник молча указал на большую воду.
«Сейчас сам увидишь».
Из слегка просветлевшей, но все равно пока мутной завесы дождя показался нос скоростного катера. Немного не такого, как был у Бибика, но похожего размерами и серым окрасом. Из причалившего катера выпрыгнул майор Бражников.
– Корыто подано! Давайте, граждане, грузитесь на борт, не задерживайте! – Майор вдруг положил руку на автомат и удивленно посмотрел куда-то мимо Лунева. – А это что за чучело?
Он взглянул, казалось, прямо на Татьяну Сергеевну. Андрей сразу понял, что майор смотрит на Механика, а вот дамочка занервничала и невольно коснулась лица.
– Это Татьяна Сергеевна, не узнал? – не упустил случая Лунев.
– Как дам! – Бражников в шутку замахнулся на сталкера.
– Я сама. – Татьяна несильно заехала Андрею локтем в бок.
– Я про пленного. – Майор подошел к Механику. – Опять этот наемник, что ли? Господин полковник, где вы его откопали? У меня в катере мест всего пять.
– Ну, так нас и есть пятеро, – Бибик несильно пнул Механика по ноге. – Едешь или как?
– Еду, – угрюмо взглянув на полковника, ответил Крюгер.
– Умойся только, – посоветовал Бражников, – чтоб за мутанта никто не принял.
– Все на борт! – Бибик первым запрыгнул в катер. – Эхе-хе, моя «Молния» лучше была, мощнее. И болтало в ней не так сильно.
– У этой сто десять лошадей, – помогая Крюгеру, а затем Татьяне подняться на борт, заметил Бражников. – Куда с добром? А болтает потому, что шторм скоро баллов пять наберет. Запрыгивайте, граждане, пока возможно, шевелитесь!
– Сто десять? – Полковник окинул посудину оценивающим взглядом. – «Дракон»? Семьсот сороковой? И сколько стоит?
– Откуда я знаю? Казенная.
– Ну, это поправимо, – пробормотал Бибик, считая, что его никто не слышит. – Полный вперед, майор! Выброс начнется, тут такие цунами пойдут, только держись. Лучше бы нам до этого момента в безопасном местечке причалить.
– Успеем, – майор оттолкнул катер и запрыгнул на борт. – Вывозить ходоков из Зоны с Выбросом на пятках – это мое призвание. Да, Старый?
– Просто Андрей. – Лунев устало кивнул. – Завяжешь с военной карьерой, майор, иди в спасатели.
– Подумаю. – Бражников покосился на Татьяну и спрятал усмешку.
Дамочка совершенно обессилела. Она уже не пыталась изображать ни великого исследователя, ни столичную штучку. Даже черты Снежной королевы на ее лице, казалось, подтаяли и потекли, смешиваясь с каплями дождя. Андрей, сам не зная почему, вдруг обнял ее за плечи и прижал к себе. Татьяна не сопротивлялась, даже, наоборот, приняла это с благодарностью. Уткнулась Луневу в плечо и несколько раз едва заметно вздрогнула. Вряд ли она плакала. Оттепель – это ведь еще не весна. Так и с людьми. Если ты Снежная королева, чтобы превратиться в человека, мало подтаять, нужно пропитаться душевным теплом насквозь. Но, с другой стороны, Татьяна сделала первый шаг, и это обнадеживало.
Бражников снова покосился, и Андрей вопросительно взглянул на майора.
«Что?»
Тот едва заметно качнул головой: «Ничего» – и отвлекся на дела поважнее. Сначала на управление катером, который скакал по высоченным волнам, будто «уазик» по пахоте, а затем на «сверхзадачу»: убежать от последствий финального и самого мощного из предвестников Выброса – подземного толчка, после которого вдогонку катеру помчалась новая стена воды. На этот раз не сотканная из дождевых струй, а сплошная, вздыбившаяся от водной поверхности и, казалось, до самого неба.
* * *
За годы, проведенные в Зоне, Лунев видел немало Выбросов. Своеобразная «перезагрузка» происходила регулярно, раз в неделю, и хотя сама по себе длилась недолго, из жизни людей по ее милости выпадали ровно сутки.
