— Слухи вспомнил?
Глава старателей густо покраснел и смущённо кивнул.
— Эт хорошо, — не совсем понятно сказал Гриффин, — не переживай, я не сошёл с ума. Драться с бриттами не собираюсь, силы у нас не те. Мины.
— О! — Только и сказал шотландец, а минуту спустя глянул на капитана ещё более уважительно, — заманили, да?
— В точку, друг мой! — Усмехнулся Патрик, — знал бы ты, какая это получилась интересная многоходовка… Но ты не знал и оно к лучшему.
— Я бы никогда…
— Знаю, — неожиданно холодно усмехнулся однорукий, — хоть тень сомнения и тебе не жить.
Мактавиш сглотнул, медленно кивая. Даже не обидно! Понятно, что слишком многое поставлено на карту и что его сыграли втёмную… нельзя на такое обижаться! Как ни крути, но не актёр и не разведчик — мало ли, что там смогли бы прочитать по лицу? А так последней собаке ясно, что начальник и сам напуган, и никаких планов, окромя как поджечь всё перед самым приходом вражин, у начальства прииска не было.
Англичане тем временем отправили десантный отряд на шлюпках. Расстояние не близкое, так что с учётом течений, высадятся они не раньше, чем через час. Но откладывать подрывную деятельность на последний момент фении не стали. По сигналу Патрика подожжены запальные шнуры и кельты уселись на верблюдов. Предстоящий переход через пустыню не радовал никого, но и ничего страшного в путешествии не видели — с такой-то подготовкой!
— Не погаснет? — Опасливо поинтересовался Мактавиш.
— Продублировали, — сказал довольный инженер, оборачиваясь назад с самым злорадным видом, — такая схема интересная! Жалко только, химическую лабораторию бросить пришлось, эх… Столько оборудования, реактивов, и теперь вот сжигать.
— Что делать, — с ноткой сожаления согласился один из прибывших с Патриком специалистов, — думали, получится оттянуть вторжение на пару месяцев, а за это время лаборатория тысячекратно окупилась бы!
— Если не секрет… — стеснительно спросил племянник Мактавиша.
— Если в детали не вдаваться, то и не секрет, — пожал плечами специалист, — отрабатывали возможность использования кислот в бурении скважин и очистке грунта. Перспективно.
Специалист с важным видом нёс ерунду, в которую и сам верил — всё просчитано, господа. А ну как всплывёт информация о кислотах в деле добычи алмазов? Пусть бритты развлекаются.
* * *
— Чёртовы ирлашки, — сорванным голосом ругался сержант морской пехоты, помогая вытаскивать на берег поклажу. Почти двухчасовая гребля вымотала донельзя, а всё эти ирландцы! Нет бы сразиться, как честные люди, так они море минами почитай нашпиговали!
Два грузовых судна уже потеряли, хорошо хоть, людей спасти успели. А сколько ещё потеряют? Течения эти, да мины…
Пару часов спустя на берегу толпилась большая часть десанта, сооружая причалы и прочее, потребное для нормальной швартовки судна с грузом. Пусть пока придётся перевозить добро на баркасах и шлюпках, но всё равно без причалов не обойтись. А потом найдут понемногу мины, да расстреляют их из винтовок и суда будут приставать прямо к берегу.
Оглушительный взрыв прервал размышления морского пехотинца, выронившего себе от неожиданности на ногу коробку с патронами. Устаревший корвет[2]Дева Англии, заставший ещё войну с первым Наполеоном, получил пробоину и быстро тонул.
Настроение сержанта, и без того паршивое, стремительно испортилось, а тут ещё и бездельники из пожарной команды, тушившие подожжённое мятежниками имущество, почему-то перестали работать. Клубы странного дыма — не повод, чтобы убегать, размахивая руками!
Дым достиг берега, накрыв солдат. Ирландцы никогда в этом не признаются… да и не в чем признаваться, по большому счёту. Посвящённых всего двое, включая самого попаданца, остальные работали втёмную.
Эпоха боевых отравляющих веществ началась.
Британцы, надышавшиеся фосгена и иприта, в большинстве своём выжили, но получили тяжёлые отравления — вплоть до инвалидности, но последнее прояснится много позже… График высадки на берег сорван, а освоение прииска пошло самыми черепашьими темпами.
Солдаты и матросы попросту боялись… а ну как чёртовы ирлашки ещё какую-то гадость позабыли?! В преднамеренность действий мало кто верил: с отравляющими газами человечество до сегодняшнего момента ещё не сталкивалось, да и всем ведь известно — ирландцы тупые! Они только с виду похожи на людей, а так ничуть не лучше негров, индейцев и прочих человекообразных обезьян!
Сошлись в итоге на том, что при пожаре сгорела какая-то гадость и точка! Горожане, которые среди британских военных в большинстве, не раз сталкивались с пожарами и прекрасно знали, каким ядовитым может быть дым, особенно если горит химическое производство.
Офицеры из тех, кто получил образование и не поддался общественному мнению с лозунгом ирлашки тупые, что-то подозревали. Но озвучивать свои подозрения не стали. Рядовой и сержантский состав и без того с опаской лез в подозрительные места, а скажи им, что ирландцы могли специально оставить нехорошие сюрпризы, так их и палкой работать не заставишь!
— Операция не задалась, — размеренно надираясь ромом, размышлял в своей каюте командующий эскадрой, вице-адмирал Инглфилд, Эдуард Август, — сложнейший для мореплавателей район, мины… откуда они только берутся? Каждый день наблюдаем новые, будто ирландцы заново их ставят, чего конечно же не может быть. Или будто…
— Точно, — взревел он, стукнув кулаком по столу, — течения! Они здесь не меньше года пробыли, наверняка ведь карту течений составили, хотя бы и приблизительную. Это ж сколько их может плавать…
Адмирал протрезвел на глазах, получившаяся картина мира выглядела страшно, да и как можно не бояться подготовленной ловушки?
— Вон, — рыкнул на поскребшегося в дверь вестового, встревоженного шумом и встав, налил себе полный стакан трясущимися руками, — и ведь один к одному всё складывалось — уничтожение прииска, лаборатория эта чёртова… неужто подготовили пакость это богомерзкую!?
Инглфилда пробрал озноб, в отличии от простонародья, ирландцев он не любил, но недооценивать противника не спешил. Пусть они и низшая раса, но ненависть к англичанами и фактическая невозможность нормальной войны могла подвигнуть их на… изобретения.
Надышавшись ядовитого дыма, погибло не так много моряков, солдат и морских пехотинцев, но кашляет, задыхаясь от простейшей работы, едва не половина. Напади сейчас французский флот, так с половинным составом много не повоюешь.
— Мать их… — грязно заругался адмирал, — если уж минную ловушку хватило времени и ума подготовить, неужто не шепнули французикам о наших трудностях?
Глянув на полупустую бутылку, Инглфилд до боли сжал зубы и выкинул её в иллюминатор. Вспышка гнева отняла у него силы, но адмирал немного успокоился.
— Что мне остаётся? Готовиться к неприятностям. Покинуть Берег Скелетов не могу, в Адмиралтействе меня живьём сожрут. А так может и отобьюсь, нынешний Наполеон далеко не гений, предпочитает не столько умных, сколько верных да храбрых.
— Для начала… пострадавших матросов на берег, всё равно на кораблях толку от них мало, сил как у чахоточных на грани смерти. Грузовые суда поделятся экипажем с военными. Контингент там, конечно, сильно похуже, но деваться некуда.
Посидев немного, Инглфилд взял перо и бумагу, принявшись за наброски. Время не ждёт!
* * *
— Скажем спасибо нашим ирландским друзьям, — с улыбкой сказал контр-адмирал Теофиль Об, расстилая на столе карту с пометками, — на Берегу Скелетов они занимались не только добычей алмазов, но также исследовали побережье. — Хорошо, когда есть такие друзья, помнящие о кельтском единстве и Старшем Брате в лице галльской Франции, — несколько напыщенно произнёс молодой Гийом Лефевр.
Выдающимися талантами капитан-лейтенант не обладал, но их отсутствие компенсировалось бездетным дядюшкой, занимавшим немалый пост в правительстве Наполеона. Племянник вполне это осознавал, и такие вот политически правильные речи частенько звучали в кают-компании.
