После долгих размышлений Матвей решил устроить для своих сыновей испытание и оставить царство победителю. Пригласив девятерых витязей в тронный зал, он сделал торжественное заявление о скором уходе на заслуженный отдых. Царь поклялся, что передаст бразды правления только тому, кто принесет ему волшебное яблоко, принадлежащее самому Кощею. Если положить фрукт на тарелку и сказать: «Катись яблочко по тарелочке, покажи мне…», можно было увидеть любое место, как в окне.
Вдохновленные отцом царевичи-витязи немедля отправились в путь, полные решимости одолеть страшного Кощея и добыть волшебное яблоко. Оставшаяся не у дел Авентина узнала об испытании спустя день после отъезда братьев от всеслышащих и всевидящих служанок. Царевне показалось очень обидным, что ей даже не предложили поучаствовать. Оскорбленная девушка решила во что бы то ни стало доказать, что тоже достойна править государством. Следуя своим представлениям о нужности вещей, Авентина быстро собралась в поход, взяла любимую лошадь из конюшни и уехала, никого не предупредив о своем намерении попытать счастья в поисках яблока.
Обнаружив отсутствие дочери, царь Матвей схватился за голову и приказал самым лучшим воинам немедленно отправляться на поиски царевны. Сложность состояла в том, что низкорослая лошадка Авентины обладала гибкими, сильными ногами и могла пройти там, где спотыкались боевые кони. Спустя несколько часов путешествия не знающая дороги царевна так заплутала, что ее не смогла бы найти даже сама Смерть.
К вечеру, когда заметно похолодало, а первая волна эмоций схлынула, поездка и окружающие лесные виды перестали доставлять Авентине удовольствие. Она сильно устала, ощущение эйфории сменилось страхом, так как раньше девушка никогда не оставалась одна ночью в лесу. Не зная, что предпринять, Авентина остановила свою лошадку и огляделась по сторонам. В какой-то момент ей показалось, что неподалеку зажегся огонек.
Получив хоть какой-то ориентир, царевна двинулась вперед. На небольшой прогалине стояла деревянная избушка на курьих ножках с резными ставнями и флюгером в виде петуха. Горящий в единственном окне свет подсказывал, что хозяева не спят. Накопившаяся усталость и ночной холод заставили Авентину отодвинуть в сторону свой страх и строгое дворцовое воспитание. Девушка подошла ближе к постройке, ухватилась руками за порог и, слегка качнувшись, подтянула свое тело ближе к двери, благо, куриные ножки оказались не слишком высокими.
В этот момент сидевшая на косяке серая жаба громко квакнула, и от неожиданности Авентина плюхнулась обратно на землю. Через несколько секунд входная дверь избушки заскрипела, и на порог вышла старушка с большим носом и убранными под платок в горошек седыми волосами. Свободное платье хозяйки дома состояло из такого количества разноцветных юбок, что их хватило бы на целый цыганский табор, а на ее плечах красовалась новая шаль.
– Кто ко мне пожаловал? – скрипучим голосом спросила старушка.
– Меня зовут Авентина, – представилась девушка. – Можно у вас переночевать? Я хорошо заплачу.
– Переночевать? – удивилась хозяйка дома. – Да знаешь ли ты, с кем говоришь?! Перед тобой Баба-яга!
Царевна, вспомнив о манерах, сделала неловкий реверанс, как полагалось при встрече с важными особами.
– Добрый вечер, госпожа Баба-яга, – почтительно произнесла девушка, перейдя на официальный тон. – Могу я просить вашего позволения хотя бы погреться?
Старушку такое обращение весьма позабавило, и она сжалилась над продрогшей до костей путешественницей.
– Заходи, раз пришла. – Голос Бабы-яги стал добрее.
– Не найдется ли у вас немного корма для моей лошади? – спросила Авентина.
– Привяжи ее вон там. – Баба-яга хлопнула в ладоши, и перед лошадкой появился целый короб овса.
Прежде чем подняться самой, Авентина закинула в избушку увесистый мешок с вещами.
– Ой! – воскликнула Баба-яга. – У тебя там что, камни?
– Нет, только самое необходимое. – Царевна забралась в избушку и закрыла за собой дверь.
– Выпей моего настоя из трав. Быстро согреешься! – Хозяйка дома усадила гостью за небольшой столик. – Как тебя сюда занесло?
Пригубив приятно пахнущий напиток, Авентина рассказала всю свою историю.
– И ты собралась драться с Кощеем?! – Баба-яга чуть не поперхнулась от смеха. – Я бы на это посмотрела!
– Я хочу с ним не сражаться, а договориться, – уточнила Авентина. – Папа сказал, что нужно принести волшебное яблоко, о том, чтобы оставить его насовсем, уговора не было. Думаю, Кощей согласится одолжить мне яблоко на время, а потом я его верну.
– Смекалистая какая! – Баба-яга улыбалась во весь беззубый рот, отчего мохнатая бородавка на ее подбородке казалась еще больше. – Ну-ка, покажи, что у тебя в мешке за «самое необходимое».
– Пожалуйста, бабушка. – Авентина развязала узел.
– Так-так, посмотрим… – прокомментировала Баба-яга. – Три тяжеленные книги, на вес так каждая не меньше пяти кило. Вместо оружия, что ли?
– Они, чтобы не скучать в дороге, – серьезно ответила царевна.
– Тетрадь, чернила и набор перьев, которых на целый магазин хватит… – Баба-яга продолжала инспекцию.
– Я пишу стихи, – сообщила Авентина. – Вдруг посетит вдохновение!
– Косметика, праздничное платье, туфли.
– Царевна всегда должна хорошо выглядеть, – уныло сообщила Авентина. – Мне папа этим весь мозг проел.
– Аптечка, белье. Ну, это ладно. Статуэтка кошки?
– Это подарок Кощею.
– А игральные карты зачем?
– Я их обожаю! Вдруг в дороге с кем-нибудь познакомлюсь, захотим расписать пулю, а карт нет.
– Оружие-то где? – недоумевала Баба-яга.
– Зачем? – искренне удивилась царевна. – Я все равно им пользоваться не умею.
Старушка в ответ разразилась громким смехом:
– Ай, потешила! Чувствую, даже давление нормализовалось! Всем хорош мой лес, только скучно часто бывает.
– Так, бабушка, я тебя мигом развеселю!
Авентина принялась рассказывать байки из дворца. Она искусно изображала напыщенных вельмож, заносчивых рыцарей, жеманных придворных дам и важничавших лакеев.
– Ой, потешила! – Баба-яга схватилась от смеха за живот. – Давно я так не веселилась! Нравишься ты мне, красавица. Думаешь, у тебя получиться справиться с целой страной, если достанешь яблоко и станешь царицей?
– Я научусь! – уверенно заявила девушка, а потом продолжила уже менее серьезным тоном: – Подумай, бабуль, если я сейчас проиграю братьям, то рано или поздно меня выдадут замуж, и тогда мне до конца жизни придется носить проклятые каблуки. Единственный выход – самой стать царицей.
– Да, серьезная причина, – поддержала Баба-яга. – Так и быть, я тебе помогу – дам клубок. Утром брось его на землю и ступай, куда покатится, он тебя выведет точно в царство Кощея. По молодости был у меня с ним такой страстный роман, я все время на свидания бегала, а потом этот плешивый козел изменил мне с кикиморой болотной.
– Это он зря! – возмутилась царевна.
– Конечно! У нее и зубы-то все выпали, а у меня, смотри, целых пять штук осталось!
Авентина с Бабой-ягой проговорили до утра. Травяная настойка так хорошо подействовала, что утром девушка чувствовала себя здоровой и готовой к подвигам. Низкорослая лошадка, наевшаяся овса, приветствовала хозяйку бодрым ржанием. Баба-яга дала царевне клубок и предложила обращаться в случае проблем. Старушка также перепаковала вещи незадачливой путешественницы, снабдив ее палаткой для сна и едой. Вместо оружия Баба-Яга завернула в мешок флакон с едким спреем: при угрозе достаточно было пшикнуть один раз в лицо нападавшему, чтобы отбить всякое желание связываться.
Во флягу Баба-яга налила девушке своей фирменной настойки на травах: стоило сделать несколько глотков, и усталость как рукой снимало. Еще старушка сказала, что для поддержания гигиены тела важно периодически окуривать себя дымом от можжевельника, так как содержащиеся в нем вещества убивают заразу.
Дальнейший путь царевны проходил по намеченному клубком маршруту по большей части без происшествий. Только раз за девушкой погнался голодный волк, но она не растерялась и сразу пшикнула ему в морду перцовой смесью Бабы-яги. Зверь взвизгнул, как раненый щенок, и убежал в чащу.
Неделю спустя Авентина достигла земли, где деревья росли прямо из песка. Дальше, судя по описанию Бабы-яги, лежало царство Кощея. Замешкавшись, царевна остановила свою лошадь. Сердце девушки учащенно билось от нахлынувшего волнения, в голове возникла мысль повернуть обратно, но Авентина сразу вспомнила ненавистные туфли на каблуках и решила, что, раз уж ей удалось зайти так далеко, нет смысла возвращаться. Собравшись с духом, царевна направила лошадь вперед, но стоило животному сделать пять шагов, как вокруг закружились песчаные вихри – как живые солдаты, они стали оттеснять девушку.
