просто не было другого выбора. Либо так, либо голодная смерть.
Именно поэтому немногие души пытались покинуть шахты. Зачем бежать, если там, на воле, их ожидало не менее жалкое существование?..
Глава 61. Город точка
Наиболее жалкие и убогие первыми замечают перемены; возможно, дело в том, что они, в виду своего малого роста, смотрят на вещи с той близи, которая недоступна сильным мира сего; насекомые раньше всех чувствуют приближение бури; убить иную муху сложнее, чем дикого зверя.
В последнее время среди руин, которые усеивали границу между Белой Империй и Королевством Чёрной горы, стало на удивление мало падальщиков; если раньше почти в каждой рытвине можно было найти душу, которая кропотливо, песчинка за песчинкой, собирала голубую пыль, то теперь развалины захватило запустение. И даже те немногие, кто всё ещё занимался раскопками, делали это впопыхах и постоянно оглядываясь.
Они чувствовали опасность; с обеих сторон приграничья постепенно собирались новые армии…
В какой-то момент одна такая душа вздрогнула и, закинув голову, посмотрела в небеса. Там, пронзая голубую высь, летела птица, верхом на которой сверкал воин в пылающей на солнце броне.
Это был один из летучих кавалеристов небесной гвардии Белой Империи; во время войны они служили в первых рядах, а в мирное время доставляли важную информацию.
Летучий всадник разглядывал прекрасные пейзажи, которые проносились у него под ногами — раскатистые холмы, зелёные леса и реки, иные из которых могли уместить между своими берегами целый флот; то и дело он ощупывал железную трубочку, которая болталась у него на поясе, и поглаживал свою птицу.
Обитатели Мира Мёртвых научились приручать Малых духов больше семидесяти лет назад; это было намного сложнее, чем натренировать обычного зверя. Во-первых, потому что сделать это могли только души Золотого предела. Во-вторых, потому что сам процесс приручения представлял собой сложную и болезненную процедуру.
Сперва следовало поймать Духа и связать — для этого применялись цепи, скованные из эльтрина. Затем будущего всадника оставляли наедине с монстром и запирали за железными стенами.
После этого воин начинал планомерно «скармливать» себя зверю. Он отрывал для последнего свою плоть, кусочек за кусочком, испытывая в процессе ужасающую боль. Во время данного процесса ему запрещалось поглощать духовные кристаллы и даже делать перерыв… Со временем, через пару недель, в голубых глазах зверя появлялся золотистый отблеск. Его пропитывала духовная энергия воина, и монстр, медленно, но верно, наполнялся его волей. Иногда для этого требовались месяцы, иногда — годы… В конце концов на смену голубоватому сиянию в глаза Малого духа приходило ослепительное злато.
Он становился продолжением наездника; своеобразной новой конечностью, которая непреклонной повиновалась приказаниям своего мастера.
Немногие могли пройти эту процедуру; смертность была огромной, но и награда — непостижимой.
Всадник прищурился; его глаза и глаза птицы вспыхнули золотистым светом. Вместе, словно единый организм, они устремились в облачную высь, навстречу пламенному солнцу…
Вскоре на горизонте нарисовался лес, — всадник взлетел ещё немного выше, чтобы хвойные кроны не терзали грудку его птицы; затем мелькнула расчищенная площадка, и наконец перед ними выросли белые стены, за которыми протянулся белый город — Намир!
Всадник видел его далеко не в первый раз, и тем не менее городские просторы при каждом новом посещении неумолимо захватыли дух; город находился на возвышенности, которая, в масштабах мира смертных, была как целая гора. Он был похож на белоснежную корону посреди зелёного леса. Намир был настолько протяжённым, что, даже находясь на вышине птичьего полёта, невозможно было рассмотреть его от края до края.
В плане своего устройства город напоминал слоёный пирог, каждый слой которого располагался немного выше предыдущего. Назывались эти слои кольцами.
В первом кольце проживали рабы, которые работали на шахтах, воевали, добывали и обрабатывали Духовные кристаллы; их было несколько миллионов, и тем не менее места им было не занимать. Во-первых, потому что первое кольцо само по себе было огромным, как великий город Наром; во-вторых, потому что застроено оно было не только вширь, но и ввысь — многие каменные здания возвышались на десять и больше этажей.
Второе кольцо, немного выше, принадлежало всевозможным ремесленникам, торговцам и просто тем, кто смог, тем или иным образом, выслужиться перед Белой Империй. У каждого местного жителя был свой отдельный дом, у некоторых — с грядкой, на которых вырастали Духовные цветы. На третьем кольце находились великие кузни. Каждая из них была размером, как целый замок. Из них валил густой, обжигающий чёрный дым и поднимался пар. Чтобы расплавить эльтрин нужна была огромная температура. Поэтому для работы над ним использовали настоящую магму. Она разливалась прямо по городским улицам через широкие, специально отведённые для этого дела желоба.
Следующий слой был ещё немного выше; на нём располагались казармы. Это были массивные строения из тяжёлых каменных плит, — собственно, гладкий камень и простые симметричные формы были преобладающими тенденциями в архитектуре Белой Империи. Над каждой казармой возвышалась широкая стометровая башня, вокруг которой, как мушки, парили всадники на голубых птица — это были посадочные площадки. На земле мелькали глубокие ямы. Некоторые из них закрывали каменные плиты — это означало, что внутри очередной воин пытался приручить своего Духовного зверя.
Всадник посмотрел на всё это, улыбнулся своим соратникам, которые, заметив его с крыши одной из башен, стали оживлённо махать, и устремился дальше; его путь лежал в сердце города, на очередную, последнюю возвышенность, на которой стоял акрополь. Это было угловатое строение, как будто вырезанное из цельного камня, стены которого уходили в заоблачную высь. Даже птица не могла летать на такой вышине. Лучи пылыющего солнца были для неё губительны. Чтобы попасть в Белый замок, всаднику пришлось приземлиться на одну из многочисленных бойниц.
После этого воин спешился, кивнул стражнику, продемонстрировал ему золотой амулет и направился во дворец; последний потрясал своим размахом едва ли не больше всего остального города. Его коридоры были настолько высокими, что любой человек чувствовал себя на их фоне заурядной букашкой. Казалось, их построили для великанов и, возможно, так оно и было… В последнее время ходили слухи, что между Белой Империей и Великанами Северных Гор заключили тайный союз.
Стены были голыми, лишенными всякого
