декора — ещё один пример имперской архитектуры, в которой упор делался на волнующее душу сочетание масштаба и аскетизма.
Посланник шёл на протяжении двадцати минут, прежде чем перед ним показались ворота тронного зала; тогда он вздохнул, повесил голову и размеренно постучал…
Глава 62. Предел
Посланник постучал в каменную дверь и наклонил голову; спустя минуту раздался спокойный голос:
— Входи…
После чего ставни медленно, как будто сами собой, приоткрылись.
За ними находился широкий каменный зал. С трёх сторон его простирались высокие окна, из которых открывался вид на лес, небо и горные вершины. Среднее окно было расположено таким образом, что, если стоять по центру зала, из него можно было видеть все три пылающих солнца, выстроенные в ряд.
Посредине помещения стоял широкий стол из крепкого дерева; прямо сейчас за ним сидел мужчина с длинными фиолетовыми волосами. Немного поодаль, возле окна, стояла женщина в лёгкой белой мантии, на спинку которой разливались её чёрные локоны. Несмотря на порывы сильнейшего ветра, которые бушевали в помещении, — некоторые из них могли приподнять над землёй взрослого человека, — и волосы женщины, и её мантия были совершенно неподвижны.
Гвардеец, кланяясь, прошёлся вперёд, опустился на колено и достал из железного цилиндра у себя на поясе письмо. Только он протянул его перед собой, как свиток воспарил и опустился в руки мужчины. Последний раскрыл послание, пробежался по нему глазами и сказал:
— Благодарю, ты свободен.
Гвардеец ещё раз низко поклонился и, бросив последний взгляд на спину неподвижной женщины, вышел за дверь.
После этого Ниро откинулся на спинку стула и, подбрасывая и хватая свиток, сказал:
— Король Чёрной горы отправил «экспедицию» из сотни тысяч душ на помощь Лорду Южного Утёса… Похоже, кто-то узнал про наши планы, — его губы приподнялись в лёгкой улыбке.
Лорд Южного утёса был представителем ушастого народа, — так в Бездне называли кроликов, — который правил, собственно, южными окрестностями чёрной горы. Его фракция принадлежала к «среднему звену», — то бишь она уступала Вечному королевству, но всё равно превосходила по своей силе владения обыкновенных воинов Золотого предела. А ещё его земли представляли собой тот единственный кусочек, который мешал Белой Империи со всех сторон окружить Горное королевство.
С недавних пор Белые Наместники решили это исправить и завоевать владения южного утёса. В случаи успеха, они станут ещё ближе к исполнению своей вековой задачи — раз и навсегда покорить великую гору и заполучить несметные богатства, которые хранились в её недрах. Именно поэтому в последнее время на границе собирались войска. Они должны были отвлечь армию Горного короля и создать видимость, будто собираются в очередной раз штурмовать его укреплённую вотчину — на самом деле, в тайне, на востоке, формировался ударный кулак, который должен был одним решительным ударом уничтожить Южный утёс…
Вот почему это письмо было настолько важным; если Горный Король Ятаган отправил Лорду Утёса свою помощь, значит он узнал про грядущее нападение; фактор неожиданности был потерян. Что теперь?..
— Есть мысли?.. — поинтересовался Ниро.
— Пусть.
— Придерживаемся плана? Атакуем несмотря ни на что?.. Может сработать. С одной стороны, мы понесём серьёзные потери; с другой, кто знает, когда ещё у нас получится выманить горного короля в открытое поле…
Горный король Ятаган всегда был чрезвычайно осторожным человеком, который редко покидал каменные своды своего королевства. В последний раз его видели во время Великой Встречи Вечных, которая произошла больше двадцати лет назад, и на которой правители всех Вечных королевств подписали договор о границах, торговле и, что самое важное, о зонах влияния…
С тех пор Ятаган ни разу не покидал своей твердыни; более того, на протяжении многих лет миллионы его рабов планомерно укрепляли последнюю. На данный момент уже сложно было сказать, насколько пейзаж Чёрной горы был естественным, а насколько — рукотворным. Вдоль и поперёк она была покрыта оборонительными сооружениями, башнями, лабиринтами и всем прочим, что должно было задержать наступающее воинство; если выпрямить поверхность горы, получится один большой оборонительный рубеж размером с целую страну.
Именно поэтому, а также благодаря обилию ресурсов, — каждый десятый Страж Чёрной Горы был облачён в латы из эльтрина, — Белая Империя до сих пор не захватила эти земли несмотря на своё подавляющее численное преимущество.
— Кстати говоря, в последнее время приток новых душ значительно увеличился; раньше такое происходило во времена гражданской войны… Надо будет спросить, что происходит среди живых.
— Именно так.
— И откуда появились эти странные зелёные создания… Они называют себя людьми. Занятная эволюция, правда?
— Весьма.
— А ещё я на самом деле — замаскированный кролик. И я люблю вас, бабушка. Выходите за меня замуж.
— Я жената, — всё тем же непоколебимым голосом ответила Мира.
Ниро удивился:
— Так ты меня слушаешь…
— Отчасти, — сказала женщина. — Мне кажется, что я почти нащупала следующий предел.
— Вот как?.. — Ниро немедленно сосредоточился и даже положил руки на стол.
«Пределами» души называли градации собственной силы; простые, зелёные души находились на первом пределе. Золотые — на втором. Вечные короли были на последнем, чёрном пределе. Первыми, кто смог до него добраться, были Белая Императрица и Горный Король. Почти сорок лет они оставались единственными представителями своего ранга. Те времена были известны в исторических летописях Мертурии как «Эпоха Двух Владык». Затем, постепенно, стали появляться и другие…
Но вот прошло много лет, и души стали задаваться вопросом: существуют ли иные, более высокие пределы?.. Ниро сосредоточился и посмотрел на императрицу Миру с оживлённым интересом…
Глава 63. Шёпот
Ниро с интересом посмотрел на Императрицу; последняя, однако, как будто совершенно не собиралась развивать свою мысль; тогда мужчина , прекрасно понимая, что женщина ничего ему не расскажет, если не спросить, — и даже в таком случае вероятность ответа в многом зависела от её настроения,— поинтересовался:
— Так… И
