После обнаружения трупов, чернокожие следопыты, посмотрев на эти "художества", вынесли единогласно вердикт, что с юга пришли разведчики какого-то нового племени, которое срезает не только скальпы, но и большие пальцы ног. Почему же был не отрезан один палец для чернокожих осталось загадкой. Всё это породило массу слухов и страшных легенд. Мало того, что русские уши режут живым людям, так нашлись живодёры с юга, которым пальцы ног зачем-то понадобились. Вот хлебом соседей не корми дай почленовредительствовать над бедными неграми.
Дальше все трое вступили в настоящий лес, в котором всё ещё лежал нерастаявший снег и по ночам бывали нехилые заморозки. Хотя на полянах и прогалинах уже показалась зелёная травка и почки набухли, а кое-где на взгорках и листочки первые зазеленели.
Тут маленький отряд подстерегла первая беда - внезапно кончились ириски. Не, так-то они кончались, но все равно обидно, кончились то внезапно. Хлоп, хлоп по карманам и мешкам, а ирисок то тю-тю. Хотели уже обратно поворачивать, да Зелёный Лист уговорил всех, мол впереди места нехоженые-неведомые может локалку продуктовую найдём, а там не только ириски, но и другие вкусности могут быть. Карамельки например. Раскатали губу, слюни закапали и поехали дальше на север. Умные то люди знают, что локалки возле кластеров селективных ставятся на определённой территории и давно уж они все разысканы и освоены. Ну да дурням, что в лоб, что по лбу, всё едино. Лес это вам не прерия, тут другие звери и другие охотничьи премудрости.
И опять повезло молокососам, попался им зайчище, сидит себе спокойно под корягой и думает, что хорошо спрятался, а шкура то линяет и клочьями уже по бокам старая шерсть висит. Хреновая в общем была у зайца маскировка. Подъехали в плотную и из трофейного хаудаха в упор пристрелили косого. Приготовили и слопали.
Плохо в лесу верхом, приходиться среди деревьев пробираться, да всё время пригибаться, чтоб шишек не набить, а тут такая удача - вышли на хорошо утрамбованную тропу. Вот красота! Поскакали! Эгей, расступись лесные жители, гости из прерий пожаловали, кому тут шуба жмёт? Враз снимем!
Лесные на глаза больше не показывались, а широкая тропа пошла по кустарникам и полянкам, лошадям было удобно.
Тут то Маленький Ёж и заметил первый след. След был огромадный и принадлежал немаленькой зверушке. Глаза друзей загорелись от охотничего азарта, а задницы явно зачесались от предвкушения будущих приключений. Запасных лошадей связали между собой и повели сзади, ружья зарядили патронами с пулями. Адреналин попёр в кровь. Судя по глубине отпечатка зверь был колоссальный по весу. Все трое поняли, что после такой охоты будет чем потрофеиться и показать бывалым охотникам. Да даже хвалёный Бешеный Пёс такого зверя наверняка не валил, он говорят вовсе руку сломал и в госпитале валяется. Пора, пора вам старички уступить дорогу молодёжи!
Вскоре обнаружили большую кучу старого помёта. Это хорошо, значит зверь или звери по тропинке ходят и гадят. Потом были и другие солидные такие кучки. Ух как они радовались им, шли как по указателям. Прошли начавшее таять болотце с вонючей чёрной жижей, опять влезли в заросли кустарника и ...приехали.
Впереди дорогу перегораживала большущая куча, сверху покрытая льдом. Справа и слева от кучи был сплошной лесной бурелом. Пришлось охотничкам остановиться и начать думать, что делать с этой ледяной кучей, возвращяться то было в лом. Думали, думали, ничего не придумали. Решили попробовать прорубиться череЗ бурелом справа от кучи. Вроде там деревья были пореже. Сказано - сделано. Весенний Кузнечик соскочил с мустанга и взялся за топор. Лучше бы он этого не делал. Первый же удар по дереву привел к весьма плачевным результатам. В общем то рубил он нормально и дерево поддавалось, но вот куча...
Куча повела себя совсем неподобающе, я бы даже сказал не по-джентельменски. Лежала бы себе дальше и лежала. Эта же вдруг встала на четыре мохнатые ноги и начала поворачиваться на звук топора. Когда же она развернулась, друзья-товарищи охренели окончательно. Перед ними стоял шерстистый носорог-красавец метров восьми в длину. Но больше всего поражал конечно размер его рога, вернее его рогов, каковых имелось в наличии аж ПЯТЬ! Передний самый большой достигал в длину полтора метра. Маленькие близорукие глазки посмотрели из шерсти и ...нифига не увидели. Друзья подумали, что пронесло.
Нифига не пронесло! Носорог втянул ноздрями воздух, глазки налились кровью, а тут ещё пятящийся Весенний Кузнечик хрустнул сучком. Уши носорога тут же чётко повернулись в сторону звука и туда же развернулся чудовищный рог. Дальше события попёрли с необычайной скоростью. Весенний Кузнечик невероятным прыжком впрыгнул в седло мустанга не выпуская топор из рук и рванул прочь. Молодой Ёж и Зелёный Лист бабахнули в носорога из "слонобоев". Пули попали в ледяную корку болотной грязи, которая ледяным панцирем намерзла на свалявшейся шерсти носорога. Получился рикошет, зверя задело и разьярило окончательно. Рёв потряс весенний лес и носорог кинулся в атаку ломая всё на своём ходу.
Для справки, на старой Земле носороги поменьше, но был случай когда носорог снёс два железнодорожных вагона с пути и потопал себе дальше как ни в чём ни бывало. Этот был крупнее земных вдвое. И быстрее к тому же. Солидные деревья как спички ломались в щепу от его ударов и рушились на ледяной панцирь не причиняя вреда. Пацанам, удирающим во все лопатки, уже некогда было перезаряжать, они неслись по лесу голопом куда глаза глядят и еле успевали уворачиваться от веток и корней. Запасные лошади разбежались первыми и скрылись в лесных чащах, вместе с припасами.
Носороги при всей своей тяжести развивают скорость до 30 км в час, а некоторые утверждают, что и до 45 км в час. Самая знаменитая скаковая лошадь на старой Земле поставила рекорд на короткой дистанции в 69 км. в час. Только ей при этом не мешали деревья. Как и носорогу который пёр не замечая их, создавая за собой сплошной бурелом из поваленных стволов. Мустанги это вам не скаковые лошади, тем не менее некоторое время хорошие навыки верховой езды и главное желание самих мустангов пожить спасало друзей-товарищей. Расстояние между ними и носорогом не уменьшалось, но и не увеличивалось. Первому не повезло Весеннему Кузнечику. Его мустанг провалился копытом в яму под корнем дерева. Раздался предсмертный крик и хруст костей под ногами многотонного лесного монстра.
Конец был близок, мустанги начали выдыхаться от бешенной скачки, а вот носорогу от запаха пролитой крови видать совсем последнюю черепицу с крыши снесло и он прибавил ходу.
В ярости он просто смахивал деревья перед собой могучим рогом. Единственным шансом спастись было для оставшихся охотников разделиться. И они разделились. Повезло Зелёному Листу - носорог побежал за Молодым Ежом. А пока носорог яростно топтал его тело и тело мустанга, последний из их шайки-лейки уходил всё дальше на юг.
Обратный путь был нелёгким. Еды не было и Зелёному Листу пришлось пить кровь из жил своего мустанга. Обессиленный индеец уснул и проснулся только когда на него напал здоровущий негр. Счастье, что чернокожий был один. Видимо щуплый на вид пацан с огнестрелом показался негру лёгкой добычей. И он просчитался. Уроки рукопашного боя Зелёный Лист не пропускал никогда. Ножом и томагавком тоже владел. Результатом рукопашного боя стал свежий скальп взрослого зусула и глубокая ножевая рана в бочину Зелёному Листу.
Голодный и раненый молодой индеец продолжал путь, мечтая об одном. Поскорее добраться до вышки и найти в себе силы влезть на неё и нажать спасительную кнопку. Дни и ночи мустанг плёлся, шатаясь, по бескрайней равнине неся истекающего кровью и впадающего временами в беспамятство охотника. Так он и вышел к людям у только что залитого бетоном основания вышки.
Те как раз наевшись раскуривали трубочку и думали каждый о своём. Денис о настройке системы наблюдения, а Джон о доставке металлоконструкций на дальние расстояния.
Да гоню я конечно, о бабах они оба думали, уже которую неделю вдали от цивилизации и о бане. Эх много ли надо мужику для счастья, от грязи отмыться да всласть...
Тут упс и падает прямо перед ними чувак с пёрышком невзрачным на голове. Зато два свежих скальпа к поясу привязано. Уважуха чуваку, не сидит сложа руки. Только слегка мертвоват, а так да герой героем. Начали обследовать и вынесли вердикт как доктора Буратине. Скорее мертвый, чем живой.
Делать нечего - откачали, чайком на травках напоили, целебных между прочим. Откуда целебные, да все они целебные, нужно только запоминать от которых башню сносит, а от которых в кусты тянет. Ну и вызвалимотодельтаплан чтоб ласты молодой не склеил.
А тот всё бредятину какую-то нёс, а может травки какой в чайник пересыпали. Нёс про чернокожих, скальпы и носорога с пятью рогами. Джон просто у виска повертел пальцем, а Дэн послушал, усмехнулся и на всякий случай хорошенько запомнил пацана. Если выживет, то будет хорошим проводником в походе за мамонтами. Шерстистый носорог его не удивил, наоборот обрадовал, раз уж эти носороги времён оледенения встречаются, почему бы и мамонтам не быть.
