Да и вообще — в сборе почти все. Взгрелки по традиции торчат рядом с Эбонитовыми. Ёжки что-то горячо обсуждают между собой в сторонке, а 365 разбрелись по разным углам.
Не хватает только Киберпанков.
И они появляются, стоит нам подойти к остальным.
Впереди чешет собственной персоной Вырви Глаз — улыбается ехидно, будто на все сто уверен в своей победе. А за ним выступают… Кибер Бакстер и Фокс Кримз из Огнелисов!
За всё время, что мы их не видели, они ни капли не изменились. Бакстер всё тот же волкообразный морф со шрамом в байкерском прикиде. А глазки рыжего лиса Фокса всё так же хитро поблёскивают через стёкла очков.
А где же киборги? Не думаю, что кто-то будет пользоваться возможностью замены участников без веской на то причины. Это ж всё равно, что коней на переправе менять.
— Ух ты! — вырывается у меня помимо воли. — И как теперь называются Киберпанки?
— В смысле? — тут же ощетинивается Глаз.
— Ну, вы же больше не панки, да и киборг у вас всего один. Может, Киберпсины? Неплохое название, я щитаю. Суть отражает полностью. Что скажешь?
<Внимание! 5 минут до начала этапа>
Вырви Глаз экспрессивно сообщает, куда я могу пойти с такими предложениями. Фокс кладёт лапу ему на плечо, чтоб заткнулся.
— А ты, Блэт, всё хохмишь, — произносит негромко. — Приятно видеть, что ты аж досюда добрался. И Куджо тоже.
— Вау, девочки, — громко произносит кто-то из Ёжек. Кажется, Злая Зая. — Это ж братец Фокс со своим холуём!
Участники обсуждают неожиданное появление, офис тонет в гуле голосов. Ух ты, да у Огнелисов, оказывается, тут целый фан-клуб!
— Что это вы тут делаете? — неприязненно спрашивает Крот. — Стариной решили тряхнуть?
— То же, что и ты, — спокойно произносит Фокс. — Тебе можно, а мне нельзя что ли?
— Я заменяю выбывшего товарища, — упирается командир Эбонитовых. Надо же, так он не новичок в Симулякре. Ещё и один из руководителей дома скорее всего — вон какие замашки начальственные. Полезное знакомство, повезло.
Фокс улыбается:
— А у нас всё идёт в соответствие с изначальным планом. Правда, Вырви Глаз?
Тот кивает. А мне интересно, знали ли участники его команды о предстоящей замене изначально? Обидно им было, если нет.
Вперёд выступает мелкая розоволосая Бунтарка Лол.
— Это было тупое решение, рыжий, — жёстко произносит она. — Теперь шансов у твоей команды стало меньше. На этапе оглядывайся почаще.
Участники согласно гомонят. Вот это я понимаю — народная любовь и признание. Только 365 в стороне остаются, хоть и поглядывают на агрессивно настроенных участников с интересом.
<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>
Фокс фыркает и отходит в сторону, махнув рукой приятелям.
— А что случилось? — спрашивает Куджо. — Почему все так не любят Огнелисов?
— У большинства новичков с ними счёты, — отзывается Щука. — Не в меру активные ребята. Ты ведь тоже с ними сталкивалась?
Куджо кривится, будто лимон проглотила. Видно, воспоминания о драке в Бессонной лощине свежи до сих пор. Не могу её в этом упрекнуть.
Но нас уже переносит в локацию нового этапа. Мгновенно — просто одна картинка перед глазами сменяется другой.
<Затерянная станция Космический Скиталец>
Мы оказываемся в небольшом помещении, напоминающем зал совещаний. В основном из-за того, что в его центре стоит круглый стол, а на дальней стене широченный вогнутый экран транслирует космос. Красота! Но всё-таки окружающее пространство кажется пустым и необжитым, будто сюда уже давно не ступала нога человека.
Перенесло нас почему-то всего лишь втроём. Мы переглядываемся — и тут же картинка на экране сменяется.
Там появляется, естественно, Козьма Тараканов, бессменный ведущий. Сейчас он смотрит куда-то в сторону.
— Снимаем, да? — произносит непривычно нервно. Потом заглядывает в кадр и расплывается в фальшивой улыбке. — Уважаемые зрители и участники! Мы начинаем четвёртый этап большого турнира! Сегодня определим наконец-то, какие команды достойны сразиться в финале! Так что победителей у нас будет всего двое, имейте в виду!
Изображение Козьмы исчезает, вместо него появляется слайд презентации, который гласит: «Правила четвёртого этапа».
— Эти правила, — продолжает говорить Тараканов. — Нынче просты до безобразия. Вам всего лишь нужно собрать артефакты древней цивилизации, которая раньше владела этой станцией. Эти удивительные предметы получили почти волшебные свойства в результате длительного воздействия разнонаправленных полей.
На экране появляется изображение некоей металлической штуковины, по-видимому, того самого артефакта. Хорошо хоть показали, что именно нужно искать.
— Выглядеть артефакты могут по-разному, — тут же обламывает Козьма. — Определить нужный предмет вы сможете с помощью своих систем обнаружения… Что значит, «ни у кого из нас нет такой системы»? Нет — значит ищите на ощупь. А что вы расстроились? Может, выиграете ещё, хах.
Мы с Папкой выжидающе смотрим на Куджо. Вроде у неё что-то такое было. Девушка важно кивает и показывает поднятый вверх большой палец, преисполняясь чувства собственной важности.
Фух, хоть прямо на старте не посыпались.
— Найдя артефакт, кто-то из вас должен до него дотронуться, — продолжает ведущий. — После этого каждый из вас, если находится в радиусе трёх метров, получит одно из рандомных усилений, а артефакт переместится в ваше хранилище. У кого в итоге их будет больше — тот и победил. Так просто, да.
На экране появляется крошечная комнатушка со стеллажами, до потолка заставленными всяким хламом.
— Где же находится ваше хранилище? — хитро подмигивает Козьма. — Рядом с тем местом, где вы появились! Первым делом найдите его и подключитесь, иначе найденные артефакты будут уходить в закрома ваших соперников. Кстати, обворовывать чужой склад вам тоже никто не мешает. Если найдёте, конечно, — а сделать это непросто даже для топовой системы обнаружения.
— И наконец о самом весёлом, — Козьма произносит это так, что мне становится слегка не по себе. А на экране появляется обширное помещение с округлым возвышением в середине. — Точка воскрешения находится в центре станции. Но перенестись туда можно только всей командой. Пока жив хоть один её член, остальные находятся в стазисе на тех местах, где они погибли… Нет, Вырви Глаз, это не «какая-то фигня» — уж прости, не стану цитировать твою речь дословно, — а очень крутая штука, если правильно ею воспользоваться. Но для этого нужен мозг, так что просто забей.
Представляю, что отвечает на этот выпад Вырви Глаз. Жаль, что его слышит
