К чести Бразерса, он был военный до мозга костей, поэтому принял единственно правильное решение, а именно распорядился очистить взлетную полосу и велел Гувер действовать по ситуации, заодно вызвав по рации техников, чтобы наблюдали полет.
Самолетик разогнался без труда и взлетел, оторвав шасси от асфальта. Он был невероятно быстр. Гувер вспомнила все, что учила, и осторожно потянула штурвал на себя. В воздухе самолетик был послушен и очень чувствителен. Он словно радовался долгожданной свободе. Гувер попыталась настроить связь с диспетчером, но она не работала. При этом Мерида смутно осознавала, что делает что-то не так, но что, понять не могла.
А потом вдруг все это стало неважно. Все, кто смотрел на нее, остались там, внизу, мелкие и ничтожные, как муравьи. Остались только воздух, самолет и она сама. Гувер осторожно покачала крыльями, поныряла в воздушные ямы. Самолет был как живой. Она летала над территорией базы, пока не стало заканчиваться топливо. Тогда она приземлилась и с непривычки дала такого козла, что чуть не откусила себе язык. Недовольный самолетик заглох и отказывался ехать в ангар. Гувер вывалилась из кабины и обняла землю. К ней уже бежали несколько пилотов и агент Доусон.
— Да чтобы я еще хоть раз… — Гувер погрозила кулаком самолетику и стерла кровь из-под носа. — Да в жизни больше никогда!
А потом ей захотелось узнать, как он устроен… на что способен… как можно снять перегрузки…
Мама была твердо убеждена, что дорогу осилит идущий. Фэй была согласна, но иногда на дорогах встречаются непроходимые горы или непереплываемые реки. Тогда ничего не остается делать, как повернуть назад. Но маме такие трудности были неведомы. И она продолжала искать свою пропавшую сестру Линду с упорством одержимого маньяка. Она искала ее, сколько Фэй себя помнила. Ей уже двадцать пять, больше, чем было тете Линде, когда она пропала. И вот, просматривая фото с восстановления разрушенных взрывами зданий, мама вдруг как-то странно ослабела и обмякла на стуле. А потом заплакала. Фэй наклонилась над фотографией, на которой были запечатлены люди государственных спецслужб. Сначала ей показалось, что она видит тетю Линду, молодую, не изменившуюся за долгие годы. Потом поняла, что девушка просто похожа. Мама рвалась ехать туда немедленно, но Фэй здраво предложила разузнать о находке побольше. Узнать удалось немного, девушка была членом засекреченной организации по борьбе с терроризмом, ее имени не было даже у ФБР. Удалось узнать только прозвище, достаточно неприятное, — Мерд, да и то от пожарных, которые с ней близко общались на разборе завалов. Еще Мерд периодически помогала реанимировать раненых или оказывала психологическую помощь пострадавшим.
— Прямо как моя Линда. — Всхлипывала мама. — Она была такая добрая!
В результате они с Фэй все-таки отправились к главе волонтеров и прямо-таки потребовали взять их с собой. Их посадили в небольшом крытом кафе, куда все равно долетали запахи горелых проводов и тучи пыли, и надолго оставили. Через полчаса мама не выдержала.
— Да что же это такое! — Крикнула она. — Фэйт, детка, пойдем сами, они видно решили подождать, пока мы умрем от старости!
Фэй была против, лезть на высоких каблуках сквозь бетонные завалы, рискуя сломать себе ноги, ей совсем не хотелось, но мама ее даже не послушала. Спрашивать, не видел ли кто «Мерд» было очень стыдно, но зато показали куда идти, все знали, кто такая «Мерд». А приятный молодой человек с застенчивыми голубыми глазами сказал, что ее зовут Мерида Гувер и предложил проводить, бросая на Фэй любопытные взгляды. Фэй знала, что похожа на тетю Линду немного, а значит, и на эту Мериду тоже.
— Извините? — Мама прикоснулась к локтю растрепанного и грязного человека в форме. — Вы не подскажете, где мы можем найти Мериду Гувер?
Спасатель молча указал пальцем наверх, где на тросах болталось с десяток людей. Ярко искрились огоньки сварки, пахло кислым.
— Гувер! — Заорали снизу. — Эй, к тебе пришли!
Одна из фигурок подняла защитный шлем, глянула вниз, потом на Фэй с мамой, оттолкнулась ногами от стены и ловко соскользнула вниз по тросу. Глядя на то, как она подходит, у Фэй екнуло сердце. Кузину она представляла не такой, больше похожей на тетю Линду с фото: в платье, с кокетливой улыбкой. Мерида Гувер же была одета в черную грязную от пыли и пота майку, короткие светлые шорты и рваные кроссовки. Колени у нее были разбиты, когда она сняла защитные рукавицы, то ссадины обнаружились и на костяшках пальцев. На скуле наливался фиолетовый синяк, на виске запеклась царапина.
— Я Гувер. — Сказала она, внимательно поглядев на маму. — Вы что-то хотели?
Мама всхлипнула и назвала ее дочкой. Фэй думала, что эта Гувер хотя бы удивиться, но она только вопросительно подняла бровь. Фэй вдруг почему-то подумала, что Мерида гораздо старше, чем она сама, хотя она явно была на несколько лет моложе.
— Пройдемте отсюда. — Сказала Гувер. — Вы без касок, здесь нельзя так.
Они отошли в уже знакомое кафе, и Гувер взяла из холодильника бутылку воды. Она казалась ужасно далекой. Фэй вдруг почувствовала себя глупой, вспомнив, как недавно плакала из-за того, что Мэгги Риз купила платье, которое хотела купить сама Фэй. Мама принялась рассказывать долгую историю поисков, Мерида внимательно слушала, положив грязные руки на стол. То и дело в кафе заходили люди, прислушивались к истории. На каждого Мерида бросала короткий, но очень выразительный взгляд. Уходи. Фэй поежилась. Рядом с этой девушкой она чувствовала себя неуютно. Зашел голубоглазый молодой человек, так любезно показавший им, где искать «Мерд», и остался, внимательно слушая разговор. Его Гувер прогонять не стала.
Когда мама закончила, Мерида помолчала, а потом сказала:
— Вы искали Линду Крейвен. Это моя мать. Но она уже давно умерла.
— Я знаю деточка. — Ответила мама, но по ее лицу Фэй поняла, что она все равно огорчилась. — Но откуда ты знаешь?
Гувер неопределенно пожала плечами, явно на что-то досадуя про себя. Фэй посмотрела на армейский жетон на ее шее, который сначала приняла за украшение. Но такой же был у многих тут, и явно что-то значил.
— Мы рады будем принять тебя в семью… — неуверенно начала мама, похоже равнодушная реакция Гувер смущала и ее.
— Нет, это лишнее. — Вдруг быстро сказала Мерида. — Я понимаю вас, но вы искали сестру, которая давно умерла. Даже если я ее дочь, я вас совсем не знаю. Без обид, но я двадцать лет даже не знала о вас, у меня своя жизнь, и я не вижу причины делать вас ее частью.
— Рыжик! — Тихо и укоризненно пробормотал голубоглазый паренек.
